『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

新しい獣の身体編

第69話 一匹の孤狼

◇

目を開くと、見慣れない天井があった。

薄いカーテンの隙間から朝の光が差し込み、広い寝室を淡く照らしている。

私はオデットのベッドに横たわっていた。

隣に彼女の姿はない。

乱れたシーツには、まだかすかに温もりが残っている。

昨夜は眠ったのかどうかも分からない。

何度も抱きしめ合い、口づけを交わし、互いの体温を確かめるように朝まで寄り添っていた。

オデットへの気持ちが偽物だったわけではない。

シオだった頃から、ずっと私のそばにいてくれた。

どんな時も優しく笑い、私のことを特別だと言ってくれた。

だから彼女と同じになれた時、心から幸せだと思った。

それなのに、胸の奥には小さな空洞が残っている。

どれだけ抱きしめられても、満たされない。

私はベッドから起き上がり、椅子へ置かれていた服に手を伸ばした。

「起きたのね、アメリア」

振り返ると、オデットが部屋へ入ってくるところだった。

腕には何着もの服を抱えている。

「ちょうどよかったわ。貴女に似合いそうな服を選んできたの」

オデットは嬉しそうに服をベッドへ広げた。

白いレース。

幾重にも重なったフリル。

胸元や袖には赤いリボンが飾られ、スカートは花のように大きく広がっている。

まるで飾り棚へ置かれる人形の服だ。

「アメリアは可愛いんだから、こんなのはどうかしら？」

「……私は自分が好きな物を着たい」

口から出た言葉に、オデットの笑みがわずかに固まった。

「これも着てみれば好きになるわ」

「そういうことじゃないの。私は動きやすい服の方がいい」

「私が選んだものは嫌？」

「嫌とは言ってないわ。ただ、自分で選びたいだけ」

オデットはドレスを置くと、私の背後へ回った。

白い腕が肩へ伸び、羽で包み込むように私を抱き寄せる。

「アメリア、全て私に身を委ねて」

耳元へ甘い声が注ぎ込まれる。

「貴女が迷う必要なんてないの。服も、暮らす場所も、これから何をするのかも、私が全部決めてあげる」

頬へ唇が触れる。

以前なら、それだけで身体の奥が熱くなった。

今は胸の空洞が広がっていく。

「好きな人には、隣で笑っていてほしいの」

そう言った瞬間、別の顔が浮かんだ。

青い髪の小さな少年。

怖がりなくせに、誰かが傷つきそうになると真っ先に飛び出していく。

アレックス。

彼が私の隣で笑っている光景が、頭をよぎった。

違う。

今、考えちゃいけない。

必死に追い払おうとした時、オデットの両手が私の頬を挟んだ。

強引に顔を向けられる。

「今、私以外のことを考えていたでしょう？」

美しい顔が目の前にある。

微笑んでいるのに、その瞳だけは笑っていない。

「そんなこと……」

「私だけを見て？」

「オデット、痛いわ」

「私は貴女の全てを愛しているの。だから貴女にも、私だけを愛してほしい」

「愛しているわ。でも、ずっと見ていることなんてできない」

「どうして？」

オデットは本当に分からないという顔をした。

「私が見たい時に見たいの。貴女が笑う顔も、泣く顔も、怒る顔も、全部私のものよ」

私のもの。

その言葉が、胸の奥へ冷たく沈んだ。

オデットは私の全てを受け入れてくれた。

そう思っていた。

けれど違う。

彼女は私を受け入れたいのではない。

私の考えも、服も、心も、自分の望む形へ変えて所有したいだけだ。

あのフリルのドレスと同じ。

私は彼女が好きな姿をさせられ、彼女が望む場所へ置かれる人形だった。

「どうしたの、アメリア？」

返事ができない。

頭を覆っていた甘い霧が、少しずつ晴れていく。

D因子を飲み込んだ時、私の中から何かが抜け落ちた。

怒りも、迷いも、罪悪感も。

代わりにオデットへの愛だけが大きく膨らみ、他の感情を塗りつぶしていった。

その覆いが、今になって剥がれていく。

忘れていたものが、一気に押し寄せてきた。

アレックス。

ソフィー。

私が裏切った、スターハーツの仲間。

私は2人へD因子を使った。

あれほどD因子に苦しめられたソフィーにも。

何も悪くないアレックスにも。

倒れて動けない2人へ、自分の手で注射した。

小さな身体が苦しみながら獣へ変わっていく姿を、私は幸せそうに眺めていた。

「……私、何をしたの？」

呼吸が浅くなる。

「あの2人に、何を……」

「アメリア？」

オデットの手を振り払った。

驚く彼女を残し、私は寝室を飛び出した。

◇

研究所の通路を、足音を殺して進む。

ドレッドの一員として与えられた権限は、まだ失われていない。

認証装置へ手をかざすと、保管区画の扉が開いた。

冷たい空気が流れ出す。

室内には無数の薬品が並んでいる。

D因子の追加投与剤。

変異を促進する薬。

そして、その奥。

赤い警告灯の下に、D因子抑制剤と記された容器が保管されていた。

私は容器を両腕で抱えた。

これで元に戻せる保証はない。

それでも、何もしないよりはいい。

アレックスとソフィーを捜し出して、これを渡さなければならない。

せめて自分がしたことを、少しでも償わなければ。

保管庫を出た瞬間、けたたましい警報が鳴り響いた。

赤い照明が通路を染める。

『D因子抑制剤の持ち出しを確認。全区画を封鎖します』

「レッドフードが裏切った！」

「逃がすな！」

研究員の叫びに続き、いくつもの軍靴が床を蹴る。

前方からキャンセラーが現れ、後方からも追手が迫ってきた。

挟まれる。

私は容器を胸へ抱き、獣の姿を思い描いた。

身体中が熱を帯びる。

服が紅い体毛の中へ沈み、両手が床へ落ちる。指が縮んで鋭い爪を備えた前脚へ変わり、背骨が四足の獣に適した形へ組み替わった。

顔が前へ伸び、牙が生える。

頭には三角形の狼耳が立ち、紅い尾が背後へ伸びた。

床へ落ちる直前の容器を、大きく開いた口で咥える。

「止まれ！」

魔導銃の閃光が通路を走った。

私は床を蹴る。

銃弾が脇を通り抜け、壁へ火花を散らす。

キャンセラーの足元を潜り抜け、狭い通路を駆けた。

人間の姿では追いつけない速度で景色が流れていく。

角を曲がり、階段を飛び下りる。

背後から響く銃声も足音も、次第に遠ざかっていった。

たどり着いたのは、錆びついた通用口だった。

アレックスとソフィーを逃がした場所。

あの時の2人は、小さな仔獅子と子猫になっていた。

何度も私を振り返り、一緒に来いと訴えていた。

それなのに私は威嚇し、追い払った。

あの時、謝れていれば。

一緒に行けていたら。

そもそも、スターハーツを裏切らなければ。

私は通用口を四足で駆け抜けた。

夜の冷たい空気が毛並みを揺らす。

研究所の外壁に沿って走り、裏路地へ飛び込む。配管の隙間を抜け、積み上げられた廃材を飛び越えた。

警報音が聞こえなくなっても走り続けた。

足音も人の気配も完全に消えたところで、ようやく立ち止まる。

口から容器を下ろし、荒い呼吸を繰り返した。

もう追手はいない。

ここまで来れば、人間へ戻れる。

そう思った。

いつものように元の姿を思い描く。

何も起こらない。

もう一度、強く願う。

紅い体毛も、前脚も、長い鼻先も、そのままだった。

「くぅ……」

喉から漏れたのは人の声ではない。

低くかすれた狼の鳴き声だった。

何度試しても戻れない。

オデットが言っていた言葉を思い出す。

D因子の力は、負の感情によって増大する。

私は完全適合者だった。

人間とレッドフードと狼、どの姿にも自由に変われるはずだった。

それでも今は、OF型の力に抗えない。

罪悪感と後悔が膨らむほど、獣の身体が私を強く縛りつける。

オデットを裏切った。

その前にはアレックスとソフィーを裏切った。

私は大切な人を全員、自分の手で傷つけた。

最後には、人の姿まで失った。

「……当然の結果ね」

そう言ったつもりだった。

けれど口から出たのは、弱々しい鳴き声だけだった。

私は容器を咥え直し、人気のない路地を歩き始めた。

行く場所なんてない。

戻る場所もない。

ドレッドには追われ、スターハーツにも合わせる顔がない。

一匹の野良狼。

今の私には、それがお似合いだ。

紅い尾を垂らし、濡れた石畳の上をとぼとぼと進む。

狼の金色の瞳から涙があふれた。

頬の毛を濡らした雫が、ひとつずつ地面へ落ちていった。