『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

新しい獣の身体編

第67話 進化の過程

それからも、毎日少しずつ練習を続けた。

スプーンを持つ。

コップを掴む。

テーブルに手をつく。

できることが増えるたび、変化を保てる時間も延びていった。

右手だけだった変化が腕まで広がる。

次は左の前脚も手へ変わった。

後ろ脚で立ちたいと願う時は、ただ二足歩行の姿を思い浮かべるのではなく、両手で食器を持ちながら椅子へ座る自分を想像した。

曲がっていた後ろ脚が少しずつ伸び、骨盤も二足で立てる形へ近づいていく。

けれど、完全な二足歩行へ変われたわけではなかった。

全身は青い毛に覆われたまま。

顔にも仔獅子の面影が強く残り、口元は前へ突き出ている。

胴体は人間に近づいていたけれど、腕は長く、立っていても少し前屈みになってしまう。

手には5本の指がある。

それでも掌には肉球が残り、指先からは鋭い爪が出た。

獣形態と獣人形態。

今の僕は、その中間にいるような姿だった。

「がう……くぅ……」

喉と口の形も、まだ仔獅子に近い。

どれだけ舌を動かしても、人間の言葉にはならなかった。

完全な獣人形態まで変われれば、きっと言葉も話せる。

けれど今できるのは、2本の脚で立つこと。

短い距離を歩くこと。

そして、両手で物を持つことだけだった。

それでも身体は、確実に僕の意思へ応え始めていた。

そして、やっと片手の形を安定して保てるようになった日。

僕はリビングのテーブルへ座った。

目の前には、エラが用意してくれた便箋がある。

右手でペンを握る。

まだ指は青い毛に覆われていて、人間だった頃より太い。

力の加減も難しく、少し気を抜くと爪が出そうになる。

それでも、もうペンを落とさなかった。

ソフィーへ。

最初の文字は大きく歪んだ。

何度も線が震え、インクが滲んだ。

それでも、1文字ずつ書いていく。

僕は無事です。

置いていったわけじゃないよ。

必ず迎えに行くって約束も忘れていません。

待っていてください。

アレックス。

最後に自分の名前を書き終える。

綺麗な手紙ではなかった。

文字の大きさは揃っていないし、何か所か紙を爪で傷つけている。

それでも、僕が自分の手で書いた手紙だった。

「書け……た……」

喉の奥から、掠れた音が漏れた。

鳴き声ではない。

自分でも驚き、青い毛に覆われた首元へ手を当てる。

「いま……しゃべれ……」

上手く舌が回らない。

それでも、言葉になっている。

ただ声を出したいわけではない。

帰ってきた日に言えなかった言葉がある。

それを自分の声で伝えたい。

僕はキュナを見る。

「キュナに……ただいまって……言いたい」

その瞬間、喉の奥が熱くなった。

短かった首が伸び、前屈みになっていた背筋が真っすぐ起き上がる。

肩や胸の骨格が軋み、人間に近い形へ整っていった。

前へ突き出ていた獣の口元は残っている。

顔を覆う青い毛も、濃い鬣も消えなかった。

丸い獅子耳が頭の上で震え、腰から伸びる尻尾が大きく揺れる。

手足も青い毛に覆われたまま。

掌には肉球があり、指先には出し入れできる爪が残っている。

後ろ脚は獣に近い形を保ちながらも、2本で安定して立てるようになった。

獣形態と獣人形態の間にあった歪さが消えていく。

全身を青い毛に覆われた、二足歩行の獅子の少年。

僕はようやく、完全な獣人形態へ変わっていた。

口元は獅子のままなのに、舌も喉も人間の言葉を作れる。

僕は椅子から立ち上がった。

さっきまでのように前へ倒れそうにはならない。

2本の脚で床を踏み、自分の足でキュナの前まで歩く。

「キュナ」

少し低く、獣の唸りが混ざった声だった。

けれど、今度ははっきりと名前を呼べた。

「ただいま」

帰宅した日には伝えられなかったひと言。

キュナの金色の瞳が大きく見開かれる。

次の瞬間、身体ごと抱きしめられた。

「お帰りなさいませ、坊ちゃま……！」

背中へ回された腕に力がこもる。

「お帰りなさい……ずっと、ずっとお待ちしていました！」

「うん……」

お母さんも、エラもそばへ来る。

3人の腕に囲まれながら、僕はもう一度伝えた。

「ただいま」

元の人間の姿ではない。

青い毛も、獅子の顔も、耳も尻尾も残っている。

それでも、自分の声で家族のところへ帰ってこられた。

◇

ソフィーへの手紙は、その日のうちにジャンヌへ届けてもらった。

しばらくして、使えるようになったマナリンクへメッセージが届く。

『白いの、あれを枕にして寝てるよ』

続けて送られてきた写真には、僕の手紙へ頬を乗せ、丸くなっている白い子猫が映っていた。

「ソフィー……」

僕の手紙だと分かったのだろうか。

文字を読めたのだろうか。

自分の名前を、まだ覚えているのだろうか。

写真だけでは分からない。

それでも、会いに行きたかった。

問題は、この姿でどうやって外を歩くかだ。

青い獅子の獣人が街を歩けば、嫌でも人目を引く。

僕が行方不明になったアレックスだと気づかれなくても、ドレッドの怪人だと通報されるかもしれない。

お母さんとキュナに手伝ってもらい、身体を隠せる服を用意した。

厚手の長袖の服で、青い毛に覆われた腕と胴体を隠す。

脚にはゆったりとしたズボンを穿き、獣の形をした足先まで大きなブーツへ押し込んだ。

尻尾は腰へ巻きつけ、その上から長いコートを羽織る。

手には指先まで覆う黒い手袋。

顔には大きなマスクを着け、その上から濃い色の眼鏡を掛ける。

最後に深いフードを被り、丸い獅子耳と鬣を隠した。

鏡に映る姿は、全身を覆い隠した怪しい人物にしか見えない。

「これ、逆に目立たない？」

「顔を出すよりはいいわ」

お母さんがフードの位置を直す。

「なるべく人通りの少ない道を通りなさい。少しでも危険を感じたら、すぐに帰ってくるのよ」

「うん」

人間の言葉で返事ができる。

それだけでも、少し安心した。

家の裏口から外へ出る。

久しぶりに2本の脚で歩くイスカティアの街は、以前と同じようで違って見えた。

獣形態の時より目線は高い。

けれど、まだ人間だった頃よりも周囲の匂いや音を強く感じる。

通りを走る魔導車の駆動音。

飲食店から流れてくる肉の匂い。

遠くで鳴る治安維持局のサイレン。

すれ違う人の足音が近づくたび、フードの下で獅子耳が動いた。

誰かと目が合っただけで、身体が強張る。

僕を見ていた？

今、尻尾がコートから出ていなかった？

歩き方がおかしいと思われていない？

何度も周囲を確認しながら、人通りの少ない裏路地を選んで進む。

大通りを避けたため、普段よりも時間がかかった。

それでも、ようやくフェアリーテールの裏口が見えてくる。

辺りに怪しい人影がないことを確かめ、扉を軽く叩いた。

しばらくして、内側からジャンヌが顔を出す。

「……誰？」

「僕だよ。アレックス」

ジャンヌの眠そうな緑色の瞳が見開かれた。

「マ？」

「本当だよ」

マスクを少し下げ、青い毛に覆われた獅子の口元を見せる。

ジャンヌは数秒固まったあと、急いで僕を中へ引っ張り込んだ。

「ちょ、外で見せんなって！　はよ入れ！」

扉が閉まり、鍵が掛けられる。

僕はフードと眼鏡、マスクを外した。

隠していた獅子耳が立ち上がり、押さえつけられていた鬣が広がる。

「おま……進化の方向そっちで合ってんの？」

「僕にも分からないよ。でも、喋れるようにはなった」

「それはマジよかったけどさ……」

ジャンヌは僕の頭から足まで何度も見回した。

それから店の奥へ視線を向け、声を落とす。

「白いの、奥にいる」

部屋の隅には、僕とソフィーが一緒に使っていた大きなペットベッドが置かれていた。

その奥で、白い子猫が身体を丸めている。

淡い灰色の縞模様。

小さな耳。

身体へ巻きつけられた尻尾。

間違いない。

ソフィーだ。

「ソフィー」

名前を呼ぶ。

白い耳がぴくりと動いた。

ソフィーが顔を上げ、淡い青色の瞳で僕を見る。

けれど、すぐに耳を伏せた。

「僕だよ。アレックスだよ」

一歩近づく。

「ふしゃっ……！」

ソフィーは怯えた声を上げ、ペットベッドの奥へ下がった。