『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

新しい獣の身体編

第66話 リハビリと兆し

◇

あれから3日が経った。

僕の部屋には、大きな寝床が置かれている。

青いクッションは仔獅子の身体が沈むくらい柔らかく、寝返りを打っても落ちない広さがあった。

最初は人間だった僕が動物用の寝床で眠るなんて嫌だった。

けれど、一度身体を丸めてみると、これが悔しいくらい落ち着く。

今では夜になると自分から入り、鬣へ鼻先を埋めて眠っていた。

朝はキュナにブラッシングされる。

「坊ちゃま、今日も艶々にしますよー」

背中から尻尾の付け根までブラシが通るたび、喉の奥から勝手に音が漏れた。

「くるるる……」

気持ちいい。

でも、喜んでいると認めるのは少し恥ずかしい。

爪研ぎも用意された。

壁や家具を傷つけないためのものだと説明された時は、そんなことしないと思っていた。

ところが爪を立てて引っ掻いてみると、前脚へ伝わる感触が癖になってしまった。

ガリガリガリッ！

「坊ちゃま、楽しそうですねー」

「がうっ！」

ち、違うよ！

動物用のトイレを使うことにも、少しずつ慣れてきた。

これだけは最後まで慣れたくないけれど、誰かに手伝ってもらうよりはいい。

寝床。

ブラッシング。

爪研ぎ。

トイレ。

動物らしい生活が、僕の日常へ馴染み始めていた。

それが少し怖かった。

この暮らしを当たり前だと思うようになったら、もう人間へ戻りたいと願わなくなる気がしたからだ。

だから、身体を元へ戻すための練習も続けている。

「が、がう……くぅ……」

鏡の前で喉へ力を入れ、鳴き声の高さや長さを変える。

人間の言葉にはならない。

それでも、短く鳴けば肯定、低く唸れば否定、声を長く伸ばせば誰かを呼ぶなど、少しでも細かく意思を伝えようとしていた。

次は食器を使う練習。

前脚の間へスプーンを挟んでみる。

カラン。

持ち上げる前に落ちた。

もう一度。

カラン。

何度試しても、丸い前脚では柄を握れない。

ペンも同じだった。

肉球で押さえれば紙の上を転がせるけれど、文字を書くことはできなかった。

最後は、後ろ脚だけで立つ練習だ。

ソファへ前脚を置き、ゆっくり身体を起こす。

「ふるる……！」

後ろ脚が震える。

一瞬だけ前脚を離してみる。

ぐらりと視界が傾いた。

「がふっ！？」

そのままクッションの上へ転がる。

人間だった頃は、立つことなんて意識したこともなかった。

歩くことも、物を持つことも、喋ることも、できて当たり前だった。

失って初めて、それがどれほど複雑な動きだったのか分かる。

すぐに元へ戻れなくても、諦めるわけにはいかない。

僕は今日もソファから起き上がり、リビングのテーブルへ向かった。

◇

家族との話が終わっても、僕には1つだけ伝えられていないことがあった。

ソフィーに、必ず迎えに来ると約束したことだ。

今すぐフェアリーテールから移動させられないのは分かっている。

それでも、ソフィーがまだ僕のことを覚えているうちに、せめて返事を届けたかった。

僕は無事だよ。

置いていったわけじゃない。

必ず迎えに行くから、待っていて。

伝えたいことはたくさんあるのに、今の僕には手紙さえ書けない。

テーブルの前で俯いていると、隣の椅子に座っていたエラが紙を引き寄せた。

「ソフィーに何か伝えたいの？」

「がう」

短く答えて、首を縦へ振る。

エラは少し考え、紙へゆっくりと文字を書いた。

ソフィー。

白い紙の中央へ、4文字が並ぶ。

「この下に、アレックスの肉球を押してみる？」

エラがスタンプ用の青いインクを持ってくる。

「文字が書けなくても、これならアレックスからの手紙だって分かると思う」

それでも十分だった。

ソフィーなら、僕の肉球の跡を見てくれるかもしれない。

僕が無事だと気づいてくれるかもしれない。

けれど、紙を押さえてくれているエラの手を見た瞬間、胸の奥に別の気持ちが生まれた。

自分で書きたい。

肉球の跡を残すだけではなく、僕自身の手でソフィーの名前を書きたい。

僕はテーブルの上へ前脚を乗せた。

近くに置かれていたペンへ、肉球を重ねる。

今までの練習では、何度やっても転がすことしかできなかった。

握り方なんて、人間だった頃は考えたこともない。

親指をここに添える。

人差し指で上から押さえる。

残りの指で支えて、力を入れすぎないように動かす。

人間だった頃の手を思い出す。

ソフィー。

僕が書くんだ。

前脚へ力を込めた。

ペン先が紙の上を滑る。

ガリッ。

インクが歪んだ線を引き、紙の表面を引っ掻いた。

それでも、さっきまでとは違う。

ペンが転がらなかった。

僕の前脚が、ペンの軸を掴んでいる。

「……アレックス。今、どの指を動かしたの？」

エラの声が震えていた。

僕は前脚を見る。

肉球の脇に、青い毛の生えた短い親指があった。

丸い前脚には存在しなかった指。

小さいけれど、確かにペンの軸へ添えられている。

「がうっ！？」

驚いた拍子にペンが転がった。

カラン。

慌てて拾おうとする。

けれど、その時にはもう親指が消えていた。

いつもの丸い前脚へ戻っている。

「くぅ……？」

今のは何だったの？

見間違いではない。

エラも見ていた。

ペンには僕が力を加えなければ残らないはずの跡があり、紙には短い線が引かれている。

騒ぎを聞きつけ、お母さんとキュナがリビングへ入ってきた。

「どうしたの？」

「今、アレックスの前脚に親指が生えた」

エラが紙とペンを指差す。

「ペンを握ろうとしたら、一瞬だけ人の手に近づいたの」

お母さんは僕の前へ屈み、丸い前脚を取った。

肉球や指の間を確かめる。

今は何度見ても、仔獅子の前脚だった。

「ペンを握りたいと思ったのね？」

「がう」

僕は何度も頷いた。

お母さんは僕の前脚を握ったまま、考え込む。

「科学に詳しい知人へ、名前を伏せて相談してみたの。その人は以前、政府からD因子について調査を依頼されたことがあるそうよ」

D因子。

その言葉に、僕の獅子耳がぴくりと動いた。

お母さんも、その知人も、僕の心臓にプロテウスが入っていることは知らない。

僕たちへ投与されたものが、通常のD因子より強力なOF型であることも知らない。

それでも、お母さんはドレッドの仕業だと考え、僕の身体に起きている変化だけを知人へ伝えていた。

「その人によると、D因子は感情や本人が思い描く姿に反応して、身体を変化させることがあるそうよ」

僕は顔を上げた。

人間へ戻りたい。

アレクサンダーになりたい。

僕は何度もそう願った。

けれど、何も起こらなかった。

「ただ人間に戻りたいと願うだけでは、身体に何を変えればいいのか伝わらなかったのかもしれない」

お母さんの指が、僕の肉球を優しく撫でる。

「でも今は、ペンを握るために親指が必要だと、はっきり思い描いた。だからD因子が、指1本分だけ反応したんじゃないかしら」

断定はできない。

知人が調べたのは政府から依頼された範囲だけで、僕と同じ症例を知っているわけでもない。

それでも、今までにはなかった変化が起きた。

研究所では、毎日のように前脚を掴まれた。

採血の針。

青い血の匂い。

押さえつけてくる研究員の手。

あの時の僕は、怖くて逃げることしか考えていなかった。

前脚に望んだのは、爪を出して抵抗することだった。

けれど今は違う。

お母さんに前脚を包まれた時は、その手を握り返したいと思った。

ペンへ触れた時は、自分の指で握ってソフィーの名前を書きたいと思った。

研究所と家で違ったのは、僕がこの手でしたいことだった。

僕は転がったペンへ視線を向ける。

まだ人間へ戻れたわけではない。

親指も一瞬で消えてしまった。

それでも、もう一度試すことはできる。

僕は丸い前脚を伸ばし、再びペンへ重ねた。