『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

新しい獣の身体編

第65話 安心と不安

◇

僕は無理矢理、お風呂へ入れられていた。

「がう！　ぐるる！」

やめてよ！

浴槽の縁へ前脚をかけ、必死に逃げようとする。

けれど、濡れた肉球がつるりと滑った。

バシャッ！

顔からお湯へ落ちかけたところを、お母さんの両腕に抱き留められる。

「危ないでしょう。大人しくしてなさい」

「くぅ……」

青い鬣から雫が垂れ、鼻先へ落ちる。

人間だった時は、お風呂が嫌いではなかった。

少し熱いお湯へ肩まで浸かりながら、防水機能を使ってマナリンクで動画を見ていたこともある。

けれど、この姿になってから水に濡れることが嫌になった。

全身の毛がお湯を吸って重くなる。

ふわふわだった鬣は肌へ張りつき、身体が一回り小さくなったように見える。

丸い獅子耳へ水が入ると、頭を振らずにはいられない。

「がう！」

ブルブルブルッ！

顔と鬣から飛んだ水滴が、浴室中へ広がった。

お母さんとキュナの顔にも、まともにかかる。

「あらあら」

「坊ちゃま、キュナまでびしょ濡れです！」

怒られると思った。

けれど、2人とも嬉しそうに笑っていた。

「やっと帰ってきたんだもの。これくらい平気よ」

お母さんが濡れた前髪を掻き上げる。

キュナは泡立てた大きなスポンジを僕の背中へ当てた。

「お外で、ずいぶん汚れちゃいましたね。今日は隅々まで綺麗にしましょう！」

「ぐるる……！」

やめてってば！

背中を擦られる。

首を擦られる。

前脚を持ち上げられ、肉球の間まで丁寧に洗われる。

キュナは獅子耳の裏側まで指先で優しく拭いていた。

「ここも汚れていますねー」

「くぅ……」

くすぐったい。

身体を捻って逃げようとしても、お母さんが脇から僕を抱えている。

「駄目よ。もう少しだから我慢して」

「がう！　がう！」

そんな鳴き声も虚しく、全身を泡だらけにされた。

最後に頭からお湯をかけられる。

泡が身体を流れ落ち、排水口へ吸い込まれていった。

ようやく終わったと思ったのに、今度は大きなタオルで包まれる。

お母さんとキュナに両側から擦られ、身体が右へ左へ揺れた。

「くぅぅ……」

「坊ちゃま、仕上げですよ！」

ブォォォン！

ドライヤーの音に獅子耳が跳ねる。

温かい風が全身へ当てられた。

最初は大きな音が怖くて逃げようとしたけれど、温風に包まれているうちに身体から力が抜けていく。

悪くないかもしれない。

濡れて固まっていた毛が、少しずつ膨らんでいく。

鬣も元の形へ戻り、首の周りへ柔らかく広がった。

「完成です！」

洗面所の鏡を見る。

そこには、以前にも増してふかふかになった青い仔獅子が映っていた。

背中の毛には艶が戻り、腹側の淡い毛は綿のように膨らんでいる。

濃い青色の鬣も、顔の周りで丸く広がっていた。

一回り大きくなったようにさえ見える。

お母さんが後ろから抱き上げ、頬を鬣へ埋める。

「ふかふかね……」

キュナも反対側から頬を寄せてきた。

「洗いたての坊ちゃま、最高です！」

「くぅ……」

僕で遊んでない？

そう思いながらも、2人の温かさから逃げる気にはなれなかった。

◇

お風呂から出たあと、僕はリビングのソファへ座らされた。

正確には、四足でクッションの上へ伏せている。

お母さんとキュナ、エラが僕を囲むように座っていた。

テーブルの上には紙とペンが置かれている。

けれど、今の前脚では文字を書けない。

マナリンクも獣化した身体へ吸収されたまま、操作できなくなっていた。

お母さんが僕の銀色の瞳を見つめる。

「アレックス。イエスかノーで答えられる質問をするから、首を振ってちょうだい」

僕は頷いた。

縦ならイエス。

横ならノー。

それなら、今の身体でも答えられる。

「あなたは危ない目に遭って、身体がライオンになった？」

首を縦に振る。

うん。

お母さんの表情が曇った。

それでも、次の質問を続ける。

「あなたは元に戻れる？」

首を横へ振る。

ううん。

自分で答えながら胸が苦しくなった。

戻りたいと思っても、身体は何も反応しない。

プロテウスによる変身さえ、今は使えなくなっている。

僕は青い仔獅子のままだ。

お母さんは一度唇を噛み、慎重に尋ねた。

「ソフィーちゃんも一緒だったの？」

首を縦に振る。

「ソフィーちゃんも、動物に変わっている？」

もう一度、縦に振った。

「白い子猫がソフィーちゃんなんですね？」

うん。

あの子がソフィーだよ。

フェアリーテールへ置いてきた白い子猫。

今頃、僕がいなくなったペットベッドで丸くなっているのだろうか。

僕が必ず迎えに来ると伝えたことを覚えているだろうか。

「あなたの存在を知られたら、危険なことをしてくる者がいる？」

僕は強く首を縦へ振った。

ドレッド。

僕たちを実験動物にしたアメリア達。

人間が魔法以外の技術で獣へ変わったと知られれば、ほかの科学機関まで僕たちを狙うかもしれない。

お母さんは長く息を吐いた。

「分かったわ」

僕がアレックスだと分かってもらえた。

それでも、すぐに世間へ公表することはできなかった。

行方不明だったアレックス・ジクストが、青い仔獅子になって発見された。

そんな情報が広まれば、ドレッドにも僕の居場所が知られてしまう。

治療という名目で、別の研究施設へ連れていかれる可能性もある。

ソフィーも同じだ。

ドレッドは、僕たちが一緒に研究所から逃げたことを知っている。

蒼い仔獅子と白い子猫が同じ場所で見つかれば、僕たちだと気づかれるかもしれない。

それに、ソフィーの家族はドレッドに治療を依頼していた。

家へ戻れば、ドレッドが様子を探りに来る可能性がある。

その点、フェアリーテールとソフィーを結びつける情報はない。

姿も今は、どこにでもいる白い子猫にしか見えない。

ショットちゃんはドレッドの情報まで掴める人だし、ジャンヌもソフィーを大切にしてくれている。

僕と離れているのは心配だった。

今すぐ連れて帰りたい。

けれど、僕の家へ2匹で集まるより、今は別々の場所へ身を隠した方が安全だ。

「学校には、見つかったけれど体調不良のため休学すると伝えておくわ」

お母さんが僕の頭へ手を置く。

「ソフィーちゃんのご両親にも、無事は確認できたけれど、事情があってすぐには会えないとだけ伝えておく。居場所は誰にも知らせないわ」

僕は俯いた。

青い前脚が視界へ入る。

柔らかな毛。

肉球。

出し入れできる爪。

人間の手は、どこにもない。

家には帰れた。

お母さんにもキュナにも、僕だと分かってもらえた。

それなのに、状況は良くなっていない。

僕もソフィーも元へ戻れない。

それどころか、少しずつ心まで動物へ近づいている。

ソフィーは家族の話をされても反応できなくなっていた。

僕も生肉やチューニュの匂いを嗅いだだけで、何も考えられなくなった。

いつか自分がアレックスだったことさえ忘れてしまうのだろうか。

胸の奥が冷たくなる。

「きっと、今悪いことし放題のドレッドって組織の仕業です！」

キュナが両手を握りしめて立ち上がった。

「スターハーツがいなくなってから、街は荒れ放題ですし！」

普段は明るい金色の瞳に、はっきりと怒りが浮かんでいる。

「坊ちゃまをこんな姿にして、ソフィー様まで苦しめるなんて許せません！」

ドレッドを止められる存在がいない。

アレクサンダーもスノーホワイトも、もう戦えない。

イアハートだったアメリアも、ドレッドのレッドフードになってしまった。

僕たちがいなくなったことで、怪人や犯罪者を止める者が減っている。

それでも、今の僕には何もできない。

牙も爪もある。

人間だった時より速く走れる。

けれど、ドレッドと戦える力ではなかった。

「私も科学に詳しい知人を当たってみるわ」

お母さんが僕の前へ膝をつく。

青い前脚を両手で包み込んだ。

肉球越しに、人の手の温かさが伝わってくる。

「……アレックス」

銀色の瞳と、お母さんの瞳が重なる。

「お母さんが、必ず元に戻してあげるからね」

「くぅ……」

その言葉を聞いた瞬間、張りつめていたものが少しだけ解けた。

前脚を握る手は柔らかく、温かい。

大丈夫。

もう1人で何とかしなくていい。

そんな気持ちが、触れ合った場所から伝わってきた。

「キュナも、ネコちゃん用の家具やご飯を買ってきますね！」

キュナが勢いよく手を上げる。

「坊ちゃまがどんな姿でも、快適に暮らせるお部屋を作ります！」

僕はライオンなんだけど。

そう突っ込みたくても、口から出るのは鳴き声だけだ。

「がう……」

「キュナ、私にも手伝わせて」

それまで黙っていたエラが、ソファから身を乗り出した。

いつもの14歳の姿をしている。

淡い金色の瞳が、まっすぐ僕を見ていた。

「アレックスが過ごしやすい家具、一緒に選びたい」

キュナが笑顔で頷く。

「もちろんです！　エラ様とキュナで、最高のネコちゃん部屋を作りましょう！」

「だからライオンよ、キュナ」

お母さんの言葉に、エラがわずかに笑った。

僕はこれまで、自分が誰かを助けることばかり考えていた。

けれど今は、食事も、お風呂も、身を隠すことさえ1人ではできない。

支えてもらわなければ生きていけない。

獣の姿になって、僕はようやくその温かさを知った。