『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

新しい獣の身体編

第62話 雨の中の翠

◇

研究所を出た時は、どこまでも走れると思っていた。

4本の脚で地面を蹴るたび、身体が前へ飛ぶ。

人間だった頃より速い。

夜の風が青い毛を撫で、景色が後ろへ流れていく。

けれど、僕たちは所詮、まだ小さな仔獅子と仔猫だった。

しばらく走ると、脚が重くなった。

息を吸っても胸が苦しい。

口を開けて呼吸を繰り返しているうちに、前脚がもつれた。

「くぅ……」

建物の壁際へ倒れ込む。

隣を走っていたソフィーも、少し遅れて僕のそばへ辿り着いた。

「にゃぁ……」

白い身体が僕の脇へ崩れる。

2匹とも舌を出し、激しく肩を上下させていた。

獣の身体は速い。

その代わり、体力までは増えていないらしい。

しばらく物陰で休み、呼吸が落ち着いたらまた進む。

路地を1本抜ける。

室外機の陰で休む。

次の通りまで走る。

積まれた木箱の裏で休む。

そんな移動を何度も繰り返した。

どこへ向かっているのかも分からない。

自宅へ戻りたくても、研究所がイスカティアのどこにあるのかさえ知らなかった。

マナリンクもない。

人へ道を尋ねることもできない。

もし家へ帰れたとしても、キュナは僕だと分かってくれるだろうか。

今の僕は、青い毛をした仔獅子だ。

玄関の前で鳴いたところで、迷い込んだ動物として追い払われるかもしれない。

「ぐるる……」

考えれば考えるほど、不安で喉が鳴る。

隣から白い尾が伸び、僕の前脚へ巻きついた。

ソフィーが淡い青色の瞳で僕を見上げている。

「くるる……」

大丈夫。

一緒にいるよ。

その仕草から、そんな気持ちが伝わってきた。

僕も鼻先をソフィーの額へ触れさせる。

1人じゃない。

それだけが、今の僕を動かしていた。

大通りへ近づくと、建物の陰から低い唸り声が聞こえた。

大きな野良犬が、ごみ箱の前に立っていた。

汚れた茶色の毛。

片方の耳が欠けている。

こちらを見つけた犬が歯を剥き出しにした。

「ウゥゥ……ワン！　ワンワン！」

大きな鳴き声に、身体が勝手に跳ねた。

僕の鬣が膨らみ、尾が脚の間へ入り込む。

「ぐるる……！」

負けないように唸ってみる。

でも、声が震えていた。

獅子といっても、今の僕は仔獅子だ。

相手は僕より少し大きく、街で生きることにも慣れている。

野良犬が一歩近づく。

ソフィーが僕の後ろへ隠れた。

「ふしゃあ！」

白い毛を逆立てて威嚇しているけれど、身体は小刻みに震えている。

犬が吠えながら走り出した。

僕たちは同時に逃げた。

「がうっ！」

「にゃぁ！」

細い路地へ飛び込み、積まれた木箱の隙間を抜ける。

背後で牙が鳴った。

僕はソフィーを先に通し、身体を無理矢理隙間へ押し込んだ。

野良犬の鼻先が背中へ触れそうになる。

夢中で前脚を動かし、反対側へ転がり出た。

犬は狭い隙間へ身体が入らず、向こう側で吠え続けている。

僕とソフィーは休むこともできず、その場から走り去った。

人通りのある場所へ出ると、犬は追ってこなくなった。

代わりに、通行人たちの視線が僕たちへ集まる。

「見て、青い猫！」

「猫にしては大きくないか？」

「珍しい魔導生物かしら」

誰も僕たちをアレックスとソフィーだとは思わない。

人の流れを避けようとしていると、小さな女の子がこちらへ駆け寄ってきた。

「かわいい！」

女の子はしゃがみ込み、僕へ手を伸ばす。

反射的に後ろへ下がろうとしたけれど、脚に力が入らなかった。

柔らかな手が、頭の上の獅子耳へ触れる。

耳の間から鬣まで、何度も撫でられた。

「くぅ……」

知らない人に触られるのは怖い。

爪を出して逃げたいのに、撫でられると身体の力が抜けてしまう。

喉の奥が勝手に鳴りそうになる。

人間の時には頭を撫でられて喜ぶことなんてなかったのに。

「お母さん、この子飼っていい？」

「駄目よ。ほら、汚いから触らないで」

母親が女の子の手を掴み、僕から引き離す。

「でも、かわいいよ？」

「病気を持ってるかもしれないでしょう。早く行くわよ」

女の子は何度も僕たちを振り返りながら、母親に連れられていった。

汚い。

その言葉が胸に残った。

僕は自分の前脚を見る。

青い毛は埃と泥で汚れている。

ソフィーの白い毛にも、黒い汚れがいくつもついていた。

人間だった時なら、家に帰ってお風呂へ入ればよかった。

キュナに服を洗ってもらうこともできた。

今は、身体の洗い方すら分からない。

ソフィーは前脚を舐め、顔を擦り始めた。

猫の身体に引っ張られて、自然に毛繕いをしている。

途中で我に返ったのか、前脚を上げたまま動きを止めた。

「にゃぁ……」

恥ずかしそうに耳を伏せる。

僕は何も見なかったふりをして、先へ歩き出した。

やがて、冷たいものが鼻先へ落ちた。

水滴だった。

ひとつ。

またひとつ。

黒い雲から雨が降り出す。

最初は小雨だった。

けれど、すぐに雨脚が強まり、路面を激しく叩き始めた。

建物の軒下へ逃げ込もうとしても、店員に追い払われる。

車の下は怖くて入れない。

僕たちは雨の中を走り続けた。

青い毛が水を吸い、身体へ張りつく。

柔らかかった鬣も潰れ、首元へ重く垂れ下がった。

ソフィーの白い身体は、濡れたことでさらに小さく見えた。

長い尾が細くなり、地面を引きずっている。

「くぅ……」

「にゃぁ……」

室外機と壁の狭い隙間へ潜り込む。

屋根代わりになるものはなく、吹き込んだ雨が身体へ当たり続けた。

寒い。

全身が震える。

僕はソフィーの身体へ寄り添った。

ソフィーも僕の胸元へ潜り込み、濡れた白い毛を押しつけてくる。

互いの体温だけが、冷え切った身体に残る唯一の温かさだった。

雨は止まない。

時間が経つほど身体から力が抜けていく。

お腹も空いていた。

研究所で最後に食べさせられてから、どれくらい経ったのか分からない。

目を開けていることさえ苦しくなる。

ソフィーの呼吸も弱い。

「くぅ……」

大丈夫？

問いかけても、すぐには返事がなかった。

しばらくして、小さな頭が僕の胸へ擦りつけられる。

「くるる……」

大丈夫。

そう伝えようとしてくれている。

でも、声にはほとんど力がなかった。

僕はソフィーを守るように身体を丸めた。

意識が遠くなる。

雨の音。

室外機の振動。

水溜まりを踏む足音。

誰かが近づいてくる。

人間だ。

助けを呼ばなくちゃ。

そう思っても、身体は動かなかった。

目を開けることさえできない。

足音が僕たちの前を通り過ぎていく。

その時、胸元からソフィーの温もりが離れた。

「……にゃぁ」

弱々しい声。

ソフィーが立ち上がった。

細い脚を震わせながら、物陰の外へ出ていく。

◇

「最悪……雨降るとか聞いてないんですけど」

くすんだ緑色のジャージを着た女性が、頭へフードを被りながら歩いていた。

肩まで伸びた翠色の髪は湿気でさらに跳ね、長い前髪の隙間から覗く緑の瞳には、寝不足の隈が浮かんでいる。

ジェードは買い物袋を片手に、早足でフェアリーテールへ戻ろうとしていた。

その足元へ、小さな白い影が近づく。

「にゃぁ……」

「ん？」

ジェードが足を止める。

ずぶ濡れになった白い子猫が、路上に立っていた。

白い毛は泥で汚れ、淡い灰色の縞模様が濡れた身体へ張りついている。

「……猫？」

ジェードが一歩近づくと、白い子猫は怯えたように後ろへ下がった。

「いや、あーしも別に近づきたいわけじゃないし……」

再び歩き出そうとする。

すると白い子猫が駆け寄り、ジャージの裾を小さな牙で咥えた。

「ちょ、何？」

裾を引かれる。

「離して。ジャージ伸びるから」

ジェードが手を伸ばすと、子猫は素早く離れた。

「……動物、苦手なんですけど」

白い子猫は一定の距離を取り、ジェードを見つめる。

淡い青色の瞳が、必死に何かを訴えていた。

「悪いけど、ほか当たって」

ジェードが背を向ける。

数歩進んだところで、また裾を引かれた。

振り返る。

白い子猫が逃げる。

歩き出す。

戻ってきて、また裾を引く。

それが何度も繰り返された。

「……もしかして、ついて来いって言ってる？」

「にゃぁ！」

白い子猫が大きく鳴いた。

そのまま数歩先へ走り、ジェードを振り返る。

「マジかよ……」

ジェードは面倒そうに頭を掻いた。

それでも、白い子猫の後を追う。

子猫は何度も足をもつれさせ、そのたびに立ち止まりながら進んだ。

辿り着いたのは、建物の裏に置かれた室外機の陰だった。

白い子猫が狭い隙間へ入っていく。

ジェードが身を屈め、中を覗き込んだ。

「うわ……」

濡れた青い毛の塊が横たわっている。

最初は大きな猫に見えた。

けれど、丸い耳と、首元に生えた濃い青の鬣。

細い尾の先にある毛の房。

「蒼い猫？　いや、これライオンじゃね？」

青い仔獅子は目を閉じたまま、ほとんど動かない。

「動物園から逃げて来た系？」

白い子猫が仔獅子へ駆け寄り、その頬を舐めた。

「にゃぁ、にゃぁ……」

仔獅子の耳が、かすかに動く。

「くぅ……」

弱い声が漏れた。

ジェードはしばらく2匹を見つめていた。

「……だから、あーし動物駄目なんだって」

そう呟きながら買い物袋を地面へ置く。

仔獅子へ手を伸ばす。

途中で白い子猫が「ふしゃ」と威嚇し、ジェードの手が止まった。

「助けてほしいのか、触ってほしくないのか、どっちだよ」

白い子猫はジェードと仔獅子を交互に見る。

やがて警戒を解くように伏せ、仔獅子へ身体を寄せた。

「噛むなよ。絶対噛むなよ？」

ジェードは恐る恐る仔獅子の身体へ両腕を回した。

濡れた毛の下から、弱い体温が伝わってくる。

思っていたよりも軽い。

「冷たっ……こりゃ放っといたらヤバいか」

青い仔獅子を胸へ抱き上げる。

白い子猫も、残された力を振り絞ってジェードの脚を登ろうとした。

「分かった。お前も連れてくから爪立てんな」

ジェードは仔獅子を片腕で支え、白い子猫も抱き上げた。

2匹は腕の中で身を寄せ合う。

「一晩だけだからな」

誰に言い聞かせているのか分からない声で呟く。

「明日になったら、治安維持局か動物保護センターに連絡する。ライオンとか、一般人が飼っていいわけないし」

「くるる……」

白い子猫が安心したように喉を鳴らした。

◇

温かい風が、濡れた毛を乾かしていく。

ジェードの部屋には、山のようなゲームと、綺麗に並べられたフィギュアがある。

その床へ、段ボール箱が2つ並べられていた。

中には古いタオルが何枚も敷かれ、即席の寝床になっている。

僕は柔らかな布の上で目を開けた。

知らない場所ではない。

以前、ガンプリンセスのフィギュアを届けに来た部屋。

ジャンヌの部屋だ。

助かった。

そう伝えたいのに、口から出るのは弱い鳴き声だけだった。

「くぅ……」

「起きたか、蒼いの」

ジャンヌが離れた場所から僕を見ている。

近づこうとはしない。

「水はそこ。食い物はショットちゃんに頼んでる。変なの食わせて死なれても困るから」

隣の箱では、ソフィーが身体を丸めていた。

僕が目を覚ましたことに気づくと、箱から這い出してくる。

そして僕の箱へ入り、顎の下へ潜り込んだ。

「くるる……」

ありがとう、ソフィー。

僕が動けなかったから、助けを呼んでくれた。

鼻先で白い額に触れる。

「くぅ……」

ソフィーは僕の胸へ顔を埋めた。

久しぶりに感じる安全な場所と温かさに、すぐ眠気が戻ってくる。

「だから箱、2つ用意したんだけど……」

ジャンヌの声を聞きながら、僕たちは眠りへ落ちていった。

◇

翌朝。

ジェードは眠そうな顔で床の段ボール箱を覗き込んだ。

片方は空っぽだった。

もう片方の箱では、白い子猫が青い仔獅子の顎の下へ潜り込んでいる。

仔獅子は白い子猫を前脚で囲み、2匹ともぐっすり眠っていた。

「……狭くないんか、それ」

返事はない。

青い尾と白い尾が、箱の中で重なっている。

ジェードはその場へしゃがみ込み、しばらく2匹の寝顔を眺めていた。

やがてマナリンクを開く。

「一晩だけ……一晩だけだから」

検索欄へ文字を入力する。

『大きめ　ペットベッド』

いくつもの商品が表示された。

ジェードは仔獅子と子猫が並んで眠れる大きさの商品を選び、購入画面を開く。

注文数は、1個だった。