心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた〜ヒロインが返せと言ってきますが、これ外したら死ぬんですけど〜

ヒーローの日常編

第52話 エラとイタズラ

◇

エラがこの家に来てから、数日が過ぎた。

けれど、まだ彼女のことをほとんど知らない。

「エラちゃん、今日の夕食は何が食べたいですか？」

キュナが尋ねても、返ってくる答えはいつも同じだった。

「何でも大丈夫です」

「好きなものはありませんか？」

「特にありません」

僕が話しかけても、会話はすぐに途切れてしまう。

「学校の勉強はどう？」

「問題ありません」

「この家、分からない場所とかない？」

「大丈夫です」

それ以上、話が続かない。

エラは必要なことだけを答えると、すぐに自分の部屋へ戻ってしまう。

ある日の昼過ぎ。

キュナが、珍しく困ったような顔で僕のところへやって来た。

「アレク坊ちゃま、少しご相談があるのですが……」

「どうしたの？」

「エラちゃんのことです」

キュナは両手を胸の前で組み、心配そうに眉を下げた。

「お昼ご飯も、部屋に置いておいて下さいって言って、リビングに来てくれないんですよ」

「エラが？」

「はい。食事はきちんと召し上がっているのですが、いつも1人で済ませています」

「それは……ちょっと寂しいね」

「キュナ、嫌われているのでしょうか？」

「そんなことないと思うよ」

「でも、話しかけてもすぐに会話が終わってしまいます」

キュナの声が少し沈む。

家事をするために作られたオートマタのキュナにとって、誰かと一緒に食卓を囲むことは大切なことなのだろう。

「エラの好きなものを探ろう」

「好きなもの、ですか？」

「うん。何でも大丈夫って言われても、何か1つくらいあるはずだよ」

僕たちは、エラの好みを探す作戦を立てた。

◇

夕方。

食事の時間になると、エラがリビングへ降りてきた。

灰色の髪。

いつもの黒いゴシックドレス。

金色の文字盤や時計の針を思わせる刺繍。

レースとフリルで飾られた裾。

足元には透明なガラスの靴。

何度見ても、普通の少女とは違う雰囲気がある。

エラが席につくと、キュナがすぐに料理を並べた。

「エラちゃん、今日はアレク坊ちゃまと一緒に、色々お話ししましょうね」

「はい」

返事はする。

けれど、表情はほとんど変わらない。

僕はできるだけ自然な声で尋ねた。

「エラは、何でも食べるの？」

「はい。好き嫌いはありません」

「本当に？」

「はい」

「甘いものも？」

「大丈夫です」

「辛いものは？」

「問題ありません」

「好きな料理とか、ないの？」

「特にありません」

キュナも負けずに質問を重ねる。

「趣味はありますか？」

「読書ぐらいです」

「どんな本がお好きですか？」

「特に決まっていません」

「やってみたいことは？」

「特にありません」

「休日は何をして過ごしているのですか？」

「部屋にいます」

会話が、次々と壁にぶつかっていく。

僕は思わず、心の中で呟いた。

……だめだこりゃ。

何を聞いても、「大丈夫です」「特にありません」で終わってしまう。

エラは食事を続けながら、僕たちの質問へ淡々と答えていた。

まるで、会話そのものを早く終わらせたいみたいだ。

ふと、僕はエラの服へ目を向けた。

「そういえば、そのドレスみたいな服、すごく似合ってるよね」

エラの手が、ほんの少しだけ止まった。

「いつもその服だけど、他の服は着ないの？」

「これが1番都合がいいので」

「都合？」

僕が聞き返すと、エラは自分の袖口へ目を落とした。

「はい。これで問題ありません」

理由になっているような、なっていないような答えだった。

その時、壁の時計が音を立てた。

午後7時。

短い鐘の音が、リビングに響く。

エラは食事の手を止め、時計へ視線を向けた。

「……もう、部屋に戻ってもいいですか？」

「え？　うん……」

エラは席を立った。

「ごちそうさまでした」

「エラちゃん、まだデザートがありますよ？」

「お気持ちだけ、いただきます」

それだけ言うと、エラは静かにリビングを出ていった。

「なんで、そんなに部屋へ戻りたがるんだろう」

僕は閉じた扉を見つめる。

「見たいアニメでもやるのかな？」

「アニメ……エラちゃんも、そういうものを見るのでしょうか？」

キュナが首を傾げた。

エラの足音が、廊下の奥へ遠ざかっていく。

黒いドレスの裾が階段の向こうへ消える姿は、来たばかりの少女というより、少しだけ遠くにいる大人のように見えた。

「ガラスの靴、綺麗だよね」

僕は、階段を上っていくエラの足元へ目を向けた。

透明な靴は、廊下の照明を受けて淡く輝いている。

「魔法のガラスで、サイズが私用にぴったりと合うので」

エラは足元を見下ろしながら答えた。

「魔法のガラス？」

「はい、いつも履いています」

「へぇ……便利だね」

「そうですね」

エラはそれだけ言うと、また階段を上っていった。

◇

「アレックス、そういう時はイタズラだぜ？」

次の日の学校で、リアムがとんでもないことを言い出した。

「料理にチリパウダーを入れて、激辛にするんだよ！」

「だ、ダメだよ、そんなの！」

「違う表情が見たいんだろ？」

「……そうだけど」

エラは、何をしても表情がほとんど変わらない。

いつも淡々としている。

そんな彼女の、少し違う表情を見てみたい。

「アレク、自分が好きなものをおすすめしてみたら？」

ソフィーが、隣から提案した。

「確かに。ゲームを一緒にやろうって誘ってみようかな…でもやらなそう…」

「一緒に空を飛べば仲良しだよ！」

サパタが翼を広げる。

「僕もエラも飛べないよ」

「泳ぐのはどう？　水の中は気持ちいいよ？」

「マヒナ、エラはプールにも行ってくれなさそうなんだ……」

「フリスビーだよ！」

イヌイットが尻尾を振りながら叫ぶ。

「どっちが取ってくる側なの……？」

結局、僕はリアムの案を試すことになった。

◇

放課後。

リアムに押し切られ、僕はチリパウダーを買って帰った。

キュナが夕食の準備をしている間、僕はこっそり瓶を握りしめる。

「本当にやるの？」

「入れすぎるなよ。俺でもむせるからな」

マナリンク越しにリアムが念を押してくる。

どうして通信で見張っているんだろう。

キュナが別の部屋へ向かった隙に、僕はテーブルの上に置かれていたスープへチリパウダーを振り入れた。

赤い粉が、湯気の中へ消えていく。

「よし……」

その時、廊下からキュナの声が響いた。

「ご飯ができましたよー！」

「……あ」

今入れたら、僕も飲まないとじゃん。

自分だけ避けるわけにはいかない。

やがて、キュナがスープをテーブルへ運んできた。

「今日は特製スープです。冷めないうちにどうぞ」

僕とエラの前へ、それぞれ器が置かれる。

赤い油が表面に浮き、湯気と一緒に刺激的な香りが漂っていた。

「どうしました？」

キュナは何も知らず、にこにことスープを差し出している。

僕は覚悟を決め、スプーンを口へ運んだ。

「……ごく」

次の瞬間、喉の奥が焼けた。

「ゲホッ！」

舌が痛い。

喉が熱い。

息を吸うだけで、辛さがさらに広がっていく。

「み、水！　水！」

僕は立ち上がり、コップを掴んだ。

勢いよく水を飲む。

けれど、辛さは簡単には消えてくれない。

「アレク坊ちゃま、どうしたのですか！？」

キュナが慌てて駆け寄る。

「スープが……！」

僕が涙目になっている隣で、エラは静かにスプーンを動かしていた。

赤く染まったスープを、何事もなかったように口へ運ぶ。

「……美味しい」

「え？」

エラはもう一口飲み、ほんの少しだけ目を細めた。

「辛さの後に、野菜の甘みがあります。好きです」

僕は、まだ燃えている舌を押さえながら思った。

僕の舌を犠牲にして、エラの好きなものが1つ分かった。