心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた〜ヒロインが返せと言ってきますが、これ外したら死ぬんですけど〜

親愛なる友達編

第44話 涙と決意

◇

オデットの姿が夜空の向こうへ消えても、アメリアはその場から動かなかった。

紅い装甲を纏ったまま、握りしめた拳を見つめている。

「どうしてよ……」

小さな声が、壊れた店内に落ちた。

「……あたしたち、一緒にいたじゃない……！」

アメリアの肩が震える。

普段なら、どんな相手にも食ってかかる。

危険な場所でも先に飛び込み、僕の手を引いて無理やり前へ進ませる。

そんなアメリアが、目の前で泣いていた。

紅い装甲の隙間からこぼれた涙が、頬を伝って落ちていく。

手を伸ばせば届く距離にいるのに、どう声をかければいいのか分からなかった。

アメリアを泣かせたのは、オデットだけじゃない。

ドレッドだ。

ソフィーを苦しめたのも。

シオを変えてしまったのも。

そして今、アメリアの大切な記憶まで壊そうとしている。

僕は、そっと彼女の肩へ手を置いた。

蒼銀の装甲越しでも、震えが伝わってくる。

「アメリア……」

名前を呼ぶと、彼女が顔を上げた。

涙で濡れた金色の瞳が、こちらを向く。

いつもなら、僕が何か言う前に怒鳴ってくる。

弱音を吐く暇も与えず、立ち上がれと引っ張ってくる。

でも今は、何も言わずに僕を見ていた。

今度は僕が、彼女を支えなければならない。

そう思った。

「……大丈夫だよ」

自分でも、頼りない言葉だと思う。

アメリアは、すぐに元気になったりはしなかった。

涙を拭おうとして、手を上げる。

けれど、装甲の指先ではうまく拭えない。

僕は親指で、彼女の目元に残った涙をそっと拭った。

「アレックス……」

その声が、いつもよりずっと小さい。

僕の胸の奥で、何かが決まった。

今までの僕は、アメリアに引っ張られて戦っていた。

危険な事件が起きれば、アメリアが先に走り出す。

僕は怖がりながら、その後を追いかける。

それでも、ソフィーを守りたいと思って戦ってきた。

けれど、もう隠れているだけでは駄目だ。

ロングロングドッグを襲われた。

ソフィーの居場所が知られた。

シオまで、ドレッドの側に立ってしまった。

このまま逃げ続ければ、また誰かが傷つく。

大切な人を、もうこれ以上泣かせたくない。

僕はアメリアの肩を支えたまま、夜空を見上げた。

オデットが消えた方角には、白い羽根がまだ数枚舞っている。

「僕はドレッドと戦う」

自分の声が、思っていたよりもはっきり響いた。

アメリアが驚いたように目を見開く。

「アレックス……」

「ソフィーを助けたい」

喉が震えそうになる。

それでも、言葉を止めなかった。

「シオのことも、まだ諦めたくない。あの姿を見て、あんなことを言われても……僕は、あれがシオの全部だとは思えない」

オデットは、ドレッドへ忠誠を誓った。

自分は生まれ変わったと言った。

けれど、オレンジソーダを飲んだ時の笑顔まで、すべて偽物だったとは思えなかった。

「それに、大切な人を2人も泣かせたドレッドを許さない」

アメリアが息を呑む。

「僕は、ソフィーを助けたい。アメリアが泣くようなことも、もう見たくない」

しばらく、返事はなかった。

アメリアは俯き、震える手で涙を拭う。

何度も拭って、それでも残った涙を手の甲で乱暴にぬぐった。

やがて、顔を上げる。

目は赤くなっていた。

それでも、いつもの強い光が戻り始めていた。

「……一人で行かせるわけないでしょ」

「アメリア……」

「アンタだけで勝手に決めて、勝手に行くつもりだったの？」

「そういうわけじゃ……」

「なら、あたしも行く」

アメリアは壊れた店内を見回した。

割れた窓。

倒れたテーブル。

床に散らばった食器の破片。

その向こうには、ソフィーが眠る治療室がある。

「ソフィーを助ける。シオを取り戻す。ドレッドを止める」

アメリアは、1つずつ確かめるように言った。

「今度は、あたし自身の意思で隣に立つわ」

その言葉を聞いて、胸の奥が熱くなった。

最初は、変身の秘密をばらすと脅されて始まった関係だった。

事件に巻き込まれ、成り行きのまま戦い続けた。

けれど、もう違う。

僕たちは、同じ目的のためにここにいる。

アメリアが紅いパイプを握り直す。

僕も蒼い魔導回路へ力を流した。

「戦おう、イアハート」

「ええ、アレクサンダー」

治療室の扉の向こうから、ソフィーの低い呼吸が聞こえる。

ソフィーを助けるために。

そして、シオを取り戻すために。

◇

ドレッドと戦うと決めた翌朝、ソフィーの容態は明らかに悪化していた。

治療室の隅に置かれた食事へ、顔を近づけようともしない。

昨日までは、柔らかな肉なら少しずつ食べてくれた。

オレンジソーダも、ストローを口元へ運べば時間をかけて飲んでくれた。

今は、水の匂いにも反応しなかった。

「ソフィー、少しだけでも飲もう」

返事の代わりに、浅い呼吸が聞こえる。

大きな身体は毛布の上に横たわったまま、ほとんど動かない。

白と黒の毛並みは変わらず美しかったが、その下にある力が失われているのが分かった。

前足を動かそうとしても、肉球がわずかに震えるだけだった。

僕はその前足を両手で包む。

いつもなら、ソフィーは僕の手を握り返してくれる。

ほんの少し前まで、僕の指へ肉球を押しつけてくれていた。

けれど、今日は何の反応もなかった。

「……ソフィー？」

淡い青色の瞳が、ゆっくりと開く。

僕を見ている。

意識はある。

それなのに、前足には力が入らない。

「握って。いつもみたいに」

声をかけても、肉球は動かなかった。

手の中にある前足が、ひどく軽く感じられる。

いや、実際には大きな獣の身体だ。

それなのに、今にも消えてしまいそうだった。

「ジムおじさん！」

僕が呼ぶと、すぐにおじさんが治療室へ入ってきた。

手には診察用の魔導器具を持っている。

ソフィーの胸元へ器具を当て、脈と魔力の流れを調べる。

淡い光が毛並みの下を走り、魔導器の表示が次々と変わっていく。

ジムおじさんの表情が険しくなった。

「脈が弱い。魔力の循環も乱れている」

「治せる？」

「今すぐ何かできる状態なら、そう言っている」

その答えに、胸が締めつけられた。

おじさんは器具を動かしながら、慎重に言葉を選ぶ。

「体内のD因子が暴れている。ソフィーの身体が、D因子を抑えきれなくなっているんだ」

「暴れてるって……どういうこと？」

「D因子は、病気を治す代わりに身体を変える。だが、ソフィーの場合は完全には適合していない。定期的に追加のD因子を投与して、体内の状態を維持していたんだろう」

「それが足りなくなったら？」

ジムおじさんは、ソフィーの顔を見た。

「身体の中で、D因子同士が衝突する。今の状態は、その影響が強く出ている。追加のD因子を何とかしなければ、命が危ない」

息が止まった。

「追加のD因子って、ドレッドからしか手に入らないの？」

「少なくとも、俺は作れん。成分も製造方法も分からない。仮に材料があっても、今のソフィーへ投与して安全かどうか判断できない」

「じゃあ、どうすればいいのさ」

返事がない。

治療室には、ソフィーの浅い呼吸だけが響いている。

僕は、彼女の前足を握ったまま動けなかった。

「必ず元に戻すから」

廃工場で、そう言った。

ソフィーが獣の姿になり、僕へ爪を振り下ろそうとした時。

僕の声を聞いて、彼女は止まってくれた。

「必ず元に戻すから」

あの時は、本当にできると思っていた。

ドレッドを倒して、治療方法を見つけて、ソフィーを元の姿へ戻す。

そうすれば、また一緒にオレンジソーダを飲める。

学校で話せる。

笑顔でバスケットボールをしているソフィーを、もう一度見られる。

そのために戦うと決めた。

けれど、ドレッドと戦う方法を考えている間にも、ソフィーの身体は弱っていく。

敵の研究所へたどり着ける保証はない。

戦って勝てる保証もない。

勝ったとしても、そこに追加のD因子があるとは限らない。

僕はアレクサンダーになれる。

硬い装甲を纏い、銃弾を跳ね返し、魔導器を作り出すこともできる。

それでも、目の前で弱っていくソフィーの身体を治す力はなかった。

強くなったはずなのに。

何度も誰かを助けてきたはずなのに。

今、一番助けたい相手へ、何もできない。

「……僕、何もできない」

言葉にすると、胸の奥がひどく痛んだ。

アメリアが治療室の入口に立っていた。

「アレックス……」

「僕が元に戻すって言ったのに」

ソフィーの前足を握る手へ、力がこもる。

「ソフィーは僕を信じてくれた。あんな姿になっても、僕の声を聞いてくれたんだ。それなのに、僕は約束を守れない」

「まだ守れないって決まったわけじゃないわ」

「でも、今の僕には何もできない！」

声が大きくなり、ソフィーの耳がわずかに動いた。

しまったと思った。

すぐに声を落とし、彼女の前足へ頬を近づける。

「ごめん、ソフィー。怖がらせるつもりじゃなかった」

返事はない。

前足も、握り返してくれない。

僕の手の中で、ただ静かに温度を失っていく。

アメリアが僕の隣へ来て、肩へ手を置いた。

「無力だからって、約束を捨てるの？」

「……」

「今すぐ治せないなら、治せる方法を探す。あたしたちは、それしかできないでしょ」

正しい言葉だった。

でも、正しいからこそ苦しかった。

探している間にも、ソフィーの時間は減っていく。

「せめて症状の進行を止められれば…」

ジムおじさんの声は、無念に溢れていた。