『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

親愛なる友達編

第43話 古い自分を脱ぎ捨てて

◇

ロングロングドッグの営業が終わった後だった。

店内の明かりを落とし、ジムおじさんが厨房の片付けをしている。

治療室では、ソフィーが静かに眠っていた。

僕は扉の前に座り、彼女の呼吸を聞いていた。

アメリアはカウンターで資料を読み返している。

シオは、今日は来ていなかった。

「明日には、また来るかな」

そんなことを話していた時だった。

窓ガラスが、突然砕け散った。

ガシャァン！

外から投げ込まれた魔導弾が床へ転がり、白い煙を噴き出す。

「全員、伏せろ！」

ジムおじさんの声が響いた。

煙の向こうから、戦闘服の集団が次々と店内へ入ってくる。

腰には拳銃と警棒。

胸元には、ドレッドの紋章。

キャンセラーだ。

「D因子適合者、ソフィア・コシュキナを確保せよ！」

その言葉に、背中が冷たくなった。

ソフィーの名前を知っている。

彼女がここにいることも知っている。

この場所を教えたのは、誰なのか。

「治療室へ向かわせちゃだめだ！」

アメリアが立ち上がる。

「分かってる！」

僕たちは厨房の奥へ駆け込んだ。

背後から銃声が響き、棚や食器が次々と破壊されていく。

胸の奥でプロテウスが光った。

蒼白い光が身体を包み、肉体が魔導器へ置き換わっていく。

白銀の装甲。

蒼い魔導回路。

視界が鮮明になり、音の一つひとつがはっきりと聞こえた。

隣では、アメリアの身体も紅い光に包まれていく。

紅の装甲。

手に現れた魔導パイプ。

「行くわよ、アレクサンダー！」

「うん、イアハート！」

店内へ戻ると、目の前のキャンセラーが警棒を振り下ろしてきた。

腕で受け止める。

ガキン！

強い衝撃が装甲を震わせた。

そのまま相手の腕を払い、床へ叩きつける。

別の男が銃を向けた。

アメリアが横から飛び込み、パイプで銃身を弾き飛ばす。

「店の中で銃を撃つんじゃないわよ！」

紅い残光が走り、男の身体がテーブルへ吹き飛んだ。

次々と敵が押し寄せてくる。

窓から。

裏口から。

屋根を破って。

店内はあっという間にキャンセラーで埋め尽くされた。

僕は飛んできた弾丸を装甲で受け止め、腕を伸ばして相手の警棒を掴む。

魔導回路が警棒へ伝わり、先端が大きく膨らんだ。

それを横薙ぎに振ると、複数のキャンセラーがまとめて吹き飛んでいく。

アメリアは一歩も退かず、パイプを振り回して敵を倒していた。

「ソフィーに近づくな！」

治療室の扉の前へ立ち、通路を塞ぐ。

敵が何人来ても、そこから先へは通さない。

銃弾が装甲へ弾かれ、魔導弾の爆風が店内の壁を揺らす。

それでも、僕とアメリアは戦い続けた。

やがて最後のキャンセラーが床へ倒れた。

荒れ果てた店内に、金属の転がる音だけが残る。

「ソフィーは？」

「無事よ！」

アメリアが治療室の扉を確認する。

僕も扉へ手を触れた。

中から、ソフィーの呼吸が聞こえる。

よかった。

そう思った瞬間、店の外から風が吹き込んできた。

砕けた窓から、白い羽根が舞い込んでくる。

1枚。

また1枚。

羽根は夜空へ吸い上げられるように舞い上がり、店の外へ集まっていった。

「何……？」

アメリアが空を見上げる。

夜の闇を背景に、白い影が浮かんでいた。

白鳥を思わせる美しいドレス。

背中から広がる、大きな白い翼。

月明かりを受けた羽根が淡く輝き、女性の姿をした影がゆっくりと降りてくる。

風にドレスの裾を揺らしながら、その女性は店の前へ舞い降りた。

美しい。

それが、最初に浮かんだ感想だった。

敵だと分かっているはずなのに、目を離せない。

長い髪。

白い肌。

細くしなやかな身体。

その姿は、どこか現実から浮いているようだった。

「誰なの……？」

僕が呟く。

女性は微笑み、アメリアへ視線を向けた。

「アメリア、生まれ変わった私はどう？　美しいでしょう？」

その声を聞いた瞬間、アメリアの身体が固まった。

金色の瞳が見開かれる。

「アンタ……シオなの？」

女性は翼をゆっくりと広げた。

「シオじゃないわ。私はオデット」

その名前を聞いても、すぐには理解できなかった。

目の前にいる女性が、あのシオだなんて信じられない。

ソフィーへ肉を運び、怯えさせないように距離を取っていたシオ。

大きな前足でカップを持てないソフィーのために、僕と一緒にストローを支えてくれたシオ。

オレンジソーダを飲めた時、誰よりも嬉しそうに笑っていたシオ。

そんな姿が頭の中へ浮かんでは消えていく。

「だってシオは、ソフィーのために……」

言葉が続かなかった。

オデットは、優雅に首を傾ける。

「ええ。ソフィーのために、あの子の居場所も、身体の状態も、全部ドレッドへ伝えたわ」

「どうして……」

「ドレッドなら、ソフィーを救えるもの」

「違う！」

僕は叫んだ。

「ドレッドがソフィーをこんな身体にしたんだ！」

「それでも、ドレッドは私を救ってくれた」

オデットは、自分の胸へ手を当てる。

「私は生まれ変わったの。忠誠を誓ったわ。もう、昔の私には戻らない」

アメリアが一歩前へ出た。

「シオ、何でよ……」

声には怒りが込められていた。

けれど、その奥には明らかな動揺がある。

「何であたしたちを裏切ったの？　ソフィーに優しくしてたのも、資料を探してたのも、全部嘘だったの？」

オデットの笑顔が崩れる。

「私は生まれ変わったの！　醜いシオはもう死んだのよ！」

「醜いですって……？」

アメリアの拳が震えた。

「シオは、そんなことを言わなかった。あたしの隣にいて、いつも笑ってた。自分のことを嫌いだって言っても、それでもシオのままでいたじゃない！」

「男に戻る必要なんてないわ！」

オデットは翼を広げ、アメリアへ手を差し伸べる。

「アメリア、一緒に来て？　貴女もD因子を受け入れて私と番になりましょう！」

その言葉に、アメリアの表情から怒りが消えた。

代わりに、深い絶望が浮かぶ。

「……あたしは、シオのままがいいって言った」

小さな声だった。

「何度も言った。アンタはアンタのままでいいって。男でも女でも関係ないって」

「もう、そんな言葉はいらないの」

「いるわよ！」

アメリアが叫ぶ。

「アンタがいらないって言っても、あたしには必要だったのよ！」

紅い装甲を纏った拳が、行き場を失ったまま震えている。

攻撃すれば倒せるかもしれない。

けれど、目の前にいるのは、かつて自分を支えてくれた友達だ。

アメリアは怒っていた。

それでも、シオを完全な敵として扱うことができずにいた。

「……どうしてよ」

アメリアの声が掠れる。

「どうして、あたしに何も言わずに消えたの……」

オデットは答えなかった。

ただ、白い翼を広げる。

その姿は美しく、夜空へ溶けていくようだった。

治療室の奥から、ソフィーの唸り声が聞こえる。

オデットは扉へ視線を向けた。

「また迎えに来るわ。ソフィーも、アメリアも」

「待て！」

「せめてもの情けで貴女達の正体は黙っていてあげるわ！」

僕が駆け出す。

しかし、オデットの翼が大きく羽ばたいた。

白い羽根が視界を覆い、強い風が店内へ吹き込む。

次に羽根が舞い上がった時、彼女の姿は夜空の向こうへ消えていた。

アメリアは、しばらく動かなかった。

やがて、握りしめた拳から力が抜けていく。

怒りと絶望に震えながら、彼女は呟いた。

「シオは……シオのままがよかったのに……」