『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

親愛なる友達編

第41話 訪れてしまった思春期

◇

アメリアたちと別れた後も、僕『シオ』は眠らなかった。

ソフィーを元に戻す方法。

D因子を止める薬。

ドレッドがどこで治療を行っているのか。

端末に検索結果を並べ、消された記事を拾い、古い医療記録を何度も読み返す。

けれど、肝心な部分へたどり着くたびに画面は閉じられていた。

治療内容は非公開。

被験者の情報は機密。

副作用については記録なし。

どの記事を開いても、同じような言葉ばかりが並んでいる。

気づけば窓の外が白み始めていた。

目の奥が重い。

何度も瞬きをしても、文字がぼやけていく。

このままでは調べものにならない。

僕は端末を机に置き、浴室へ向かった。

眠気を覚ますため、熱いシャワーを浴びる。

頭から流れ落ちる湯が、夜通し張りつめていた身体を少しずつ緩めていく。

目を閉じると、ソフィーの姿が浮かんだ。

白と黒の毛並み。

苦しそうに歪んだ顔。

ラクーンを傷つけた時の、泣いているような瞳。

どうすれば元に戻せるのか。

そんなことを考えながら、ふと鏡へ視線を向けた。

濡れた髪が頬に張りついている。

肩幅は狭く、身体つきも細い。

昔から女の子に間違われることは多かった。

女物の服を着ていても、変だと言われることは少なかった。

でも、いくら細くて華奢でも、僕は男だ。

やがて声は低くなり、身体つきも角ばっていく。

体毛も少しずつ濃くなる。

今はまだ、女の子の服を着ても似合っているかもしれない。

けれど、いずれは似合わなくなる。

その時、僕は何を着ればいいのだろう。

どんな顔をして、アメリアの隣に立てばいいのだろう。

小さい頃から、何度も同じことで悩んだ。

どうして僕は女の子に生まれなかったんだろう。

どうして男の身体なんだろう。

可愛い服を着たい。

長い髪にしたい。

鏡を見た時、自分のことを嫌いにならずに済む姿になりたい。

そんなことを考えるたび、アメリアに話を聞いてもらった。

「シオはシオのままがいいわ」

昔のアメリアは、迷いなくそう言ってくれた。

「男とか女とか関係ないでしょ。シオはシオよ」

その言葉に何度も救われた。

僕のことを否定しないでくれるアメリアが好きだった。

今でも、アメリアの隣にいると安心する。

でも最近は、少し違う。

一緒にいると身体が熱くなる。

声を聞くだけで胸が苦しくなる。

近くにいると、触れたいと思ってしまう。

こんな気持ちを知られたら、今までの関係が壊れてしまうかもしれない。

それでも、アメリアと同じ女の子になりたかった。

同じ服を着て、同じ目線で話して、何も気にせず隣を歩きたかった。

変わりたくない。

男の身体になっていく自分を、受け入れたくない。

シャワーを止め、タオルで身体を拭く。

鏡の中の自分から目を逸らすように、浴室を出た。

部屋へ戻ると、机の上の端末はまだ点いたままだった。

検索画面には、ドレッドに関するページが開きっぱなしになっている。

黒い背景の中央に、白い文字が表示されていた。

『身体の悩み、全て解決します』

その下には、相談窓口へ進むためのリンクがある。

指先が止まった。

ソフィーの病気を治したドレッド。

人間を怪物に変えたドレッド。

そんな場所が、身体の悩みを解決すると謳っている。

信じていいはずがない。

危険だと分かっている。

それでも、その言葉から目を離せなかった。

僕の身体も、変えられるのだろうか。

もし本当に、望んだ姿になれるのなら。

「……僕も、女の子になれるのかな」

誰もいない部屋で呟く。

返事の代わりに、画面のリンクが静かに明滅していた。

◇

手続きは、あまりにも簡単だった。

ドレッドのページに表示されたリンクを押すと、すぐに相談窓口へつながった。

いくつかの質問に答え、名前と連絡先を入力する。

身体の悩み。

望む変化。

現在の健康状態。

その程度だった。

危険な治療を受けるというのに、確認されたのはそれだけだった。

しばらくすると、端末へ場所と受付番号が送られてきた。

指定された場所は、下層の外れにある古い研究施設だった。

工場や倉庫が並ぶ一角に、周囲から切り離されたような白い建物が立っている。

外壁には大きな看板もない。

入口の上に、黒い金属板で小さくドレッドの紋章が刻まれているだけだった。

呼び鈴を押すと、音もなく扉が開いた。

中へ入った瞬間、外の空気が遮断される。

消毒液の匂い。

冷たい魔導灯の光。

白い壁に埋め込まれた青い術式。

廊下の奥では、機械が規則正しく動く音がしていた。

研究所というより、病院に近い。

けれど、受付に人はいなかった。

壁面の端末へ受付番号を入力すると、すぐに案内が表示された。

『3階、相談室へお進みください』

係員が迎えに来ることもない。

僕は言われるがまま、長い廊下を歩いた。

何枚もの扉を通り過ぎる。

そのすべてに、番号と用途だけが表示されていた。

診察室。

適合検査室。

処置室。

中の様子は見えない。

ただ、扉の隙間から白い光が漏れている。

3階へ上がると、白衣を着た職員が待っていた。

「シオ様ですね。こちらへどうぞ」

名前を確認されただけで、すぐに部屋へ通された。

小さな相談室には、椅子と机、それから壁一面のモニターがあった。

向かいに座った職員は、機械のように淡々と説明を始める。

「施術には一定のリスクがあります。体内へD因子を投与し、身体の構造を再構成します」

「再構成……」

「望む変化を得られる可能性があります。ただし、個人差があります。変身能力が発現する場合もありますし、精神状態によっては制御が困難になることもあります」

画面に、いくつかの注意事項が表示される。

身体機能の変化。

感情による暴走。

拒絶反応。

最悪の場合、生命活動の停止。

聞いていた通りだった。

治療にはリスクがある。

身体は変わる。

変身する可能性がある。

下手をすれば、死ぬ。

職員は説明を終えると、すぐに書類を差し出した。

「ご理解いただけましたら、こちらへ署名をお願いします」

差し出された端末に、同意書が表示されている。

読み進めても、何かを考える時間は与えられなかった。

「少し考えてもいいですか」

「もちろんです。ただし、今回の施術枠には限りがあります」

やわらかな言い方だった。

けれど、逃せば次はないのだと理解できた。

指先が冷たくなる。

怖い。

ここまで来て、急に現実味が増してきた。

本当に身体が変わる。

本当に、今の自分ではなくなる。

もし失敗したら。

もし、二度と戻れなかったら。

僕は椅子から立ち上がった。

「……やめます」

その言葉を口にした瞬間、相談室の扉が開いた。

奥から、白衣を着た男が入ってくる。

博士らしき人物だった。

白髪の混じった髪。

細い眼鏡。

整えられた服装と、相手の心を見透かすような目。

「理想の自分になりたくないのかね？」

足が止まった。

「……」

返事ができない。

博士は僕の反応を見ながら、ゆっくりと続けた。

「君は長い間、自分の身体に苦しめられてきたのだろう？」

鏡の中の自分が脳裏に浮かんだ。

男の身体。

低くなり始めた声。

角ばっていく肩。

似合わなくなっていく女の子の服。

「苦しみを抱いたまま暮らすのは、生きていると言えるのかな」

何も言い返せなかった。

正しい言葉に聞こえた。

痛みをなくすために、ここまで来た。

変わりたいと思ったから、リンクを押した。

それなのに、怖くなったから逃げようとしている。

博士は机の上の同意書へ視線を落とした。

「君は生まれ変わりに来たんだろう？」

その言葉が、胸の奥へ刺さる。

「……最後のチャンスだよ」

机の端末が、署名欄を表示している。

被験者名。

入力欄にカーソルが点滅していた。

僕は指を伸ばす。

名前を入力するだけなのに、ひどく難しかった。

『シオ』

たった2文字の名前が、別人のものに見える。

この名前を書くのは、今の自分を残すためなのか。

それとも、今の自分を捨てるためなのか。

指先が震えながら、画面へ触れる。

入力が完了すると、端末から短い電子音が鳴った。

同意書が受理される。

その日のうちに、僕は処置室へ運ばれた。

白い天井。

頭上を流れていく魔導灯。

腕へ固定具が取りつけられ、冷たい金属が皮膚へ触れる。

「力を抜いてください」

誰かの声が聞こえた。

腕に注射針が刺さる。

薬が身体へ流れ込んでくる。

視界の端が滲んだ。

怖い。

今なら、まだ戻れるかもしれない。

そう思った時には、もう手足に力が入らなかった。

「次に目を覚ましたら、君は別人だ」

博士の声が、遠くから聞こえる。

意識が沈んでいく。

まぶたが閉じる。

最後に浮かんだのは、アメリアの顔だった。

「シオはシオのままがいい」

その言葉を思い出しながら、僕は暗闇へ落ちていく。

……もう戻れない。