『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

親愛なる友達編

第40話 獣との意思の疎通

◇

それから、シオも何度もロングロングドッグへ通うようになった。

最初の頃は、治療室の扉を開けるだけで足を止めていた。

白と黒の毛並みに覆われたソフィーの身体。

大きな爪と牙。

獣の姿になった彼女を前にすれば、驚くのも無理はない。

それでも、シオは逃げなかった。

僕がソフィーの前に座り、手を握っているのを確認すると、少しずつ部屋の中へ入ってくる。

「こんにちは、ソフィーさん。今日も来たよ」

ソフィーは低く唸りながら、僕の肩越しにシオを見つめていた。

「まだ怖がってるね」

「最初は仕方ないよ。僕だって、初めて見た時は驚いたし」

「アレックス君も？」

「うん。でも、ソフィーはソフィーだから」

そう言うと、ソフィーの耳がぴくりと動く。

僕の言葉がどこまで届いているのかは分からない。

けれど、彼女は僕のそばにいる時だけ、少しだけ力を抜いてくれた。

シオは、そんなソフィーの様子を見ながら、持ってきた包みを開いた。

中に入っていたのは、味付けをしていない柔らかな肉だった。

「ジムさんに、食べても大丈夫なものを聞いてきたんだ」

「ソフィー、食べてみる？」

僕が声をかけると、ソフィーは肉の匂いに反応した。

けれど、シオが差し出した手を見た途端、身体を固くする。

「無理に渡さなくていいよ」

シオは肉を床へ置き、すぐに手を引いた。

ソフィーはしばらく警戒していたが、やがて鼻先を近づける。

僕がそばで見守っていると、ソフィーは肉を咥え、少し離れた場所へ持っていった。

「受け取ってくれたね」

シオの顔に、小さな笑みが浮かぶ。

次の日は、肉を僕の隣へ置いた。

その次は、少し離れた場所から手に乗せて差し出した。

ソフィーはすぐには近づかなかったが、僕が「大丈夫」と声をかけると、ゆっくりとシオの前まで歩いてきた。

大きな前足が床を踏むたび、治療室の床板が低く鳴る。

シオの指先から、肉が消えた。

「やった」

思わず声を上げたシオに、ソフィーが驚いて耳を伏せる。

「ご、ごめん。嬉しくて」

ソフィーは少しだけ後ろへ下がったが、唸り声は上げなかった。

それだけでも、以前とは大きな違いだった。

「アンタ、ずいぶん慣れたじゃない」

治療室の入口から、アメリアが声をかける。

「アメリアの方が、まだ怖がってるんじゃない？」

「なによ。あたしは慎重なだけよ」

「じゃあ、今日は水を替える仕事をお願いしようかな」

「任せなさい」

アメリアは胸を張り、ソフィーの前へ水の器を運んだ。

ところが、勢いよく置いたせいで水が大きく揺れ、床へこぼれてしまう。

ソフィーがびくりと身を引いた。

「ちょっと、アメリア！」

「分かってるわよ！　今のは床が悪いの！」

「床のせいにしないでよ」

「ならアンタがやってみなさいよ！」

アメリアがシオへ器を押しつける。

シオは苦笑しながら、器を低い位置へ置き直した。

「ソフィーさんの目線より高い場所から近づけると、驚くみたい。横からゆっくり置いた方がいいよ」

「……そういうことは早く言いなさいよ」

「聞かれなかったから」

「生意気ね」

文句を言いながらも、アメリアはシオの真似をして器を置いた。

今度は水面が揺れなかった。

ソフィーは僕を見てから、器へ顔を近づける。

「ほら、飲んだわ」

アメリアの声が、少しだけ弾んだ。

「私がやる」と言って失敗しては、シオに助けられる。

そんなやり取りが、何度も繰り返された。

毛布を整える時も、食事を用意する時も、アメリアは張り切るほど手順を間違えた。

けれど、失敗しても投げ出さなかった。

シオもからかいながら、さりげなく手を貸した。

アメリアはソフィーの毛並みを整えながら、シオを見つめた。

シオは少し照れたように目を逸らした。

2人を見ていると、長い時間を一緒に過ごしてきたことが伝わってくる。

アメリアがシオにきつい言葉を投げても、シオは本気で怒らない。

シオがアメリアをからかっても、アメリアは隣から離れようとしない。

そんな関係が、少しずつ僕たちの中にも広がっていった。

ある日、ソフィーの体調が比較的安定していた。

暴れることもなく、食事も普段より多く口にできた。

「今日は約束を果たせるかもしれないね」

僕は冷蔵庫からオレンジソーダを取り出した。

「オレンジソーダ？」

シオが尋ねる。

「ソフィーと、また一緒に飲もうって約束したんだ」

アメリアがカップを並べ、シオが長いストローを用意する。

以前はうまく飲めなかったけれど、今ではソフィーも少しずつ飲み方を覚えていた。

大きな前足でカップを押さえることはできない。

だから、器を布で固定し、僕がストローの位置を調整する。

シオがカップを支え、アメリアがこぼれないように布を押さえた。

「ゆっくりでいいよ」

僕が声をかける。

ソフィーはストローを咥え、オレンジソーダを吸い上げた。

甘い香りが治療室へ広がる。

「飲めた！」

シオが嬉しそうに声を上げた。

「大声を出すと驚くわよ」

アメリアが注意しながらも、口元は笑っていた。

ソフィーは何度か喉を動かし、僕たちを順番に見つめる。

僕たちも、それぞれのカップを手に取った。

「乾杯って、できるかな」

「ソフィーさんはカップを持てないから、気持ちだけでいいんじゃない？」

シオが笑う。

「じゃあ、ソフィーが元に戻れるように」

僕がカップを掲げた。

「必ず戻すわ」

アメリアも続ける。

「手がかりを見つけるよ」

シオが言った。

ソフィーは返事の代わりに、静かに喉を鳴らした。

その音を聞きながら飲むオレンジソーダは、今までで一番甘く感じた。

けれど、楽しい時間は長く続かなかった。

カップを空にしたソフィーが、ゆっくりと身体を横たえる。

いつもなら、飲み終わった後も僕たちのそばにいる。

今日は呼吸が少し重く、耳も力なく伏せていた。

「ソフィー？」

呼びかけると、淡い青色の瞳がこちらを向く。

反応はある。

ただ、以前より疲れやすくなっているように見えた。

ジムおじさんが脈を確認し、毛並みの下へ手を当てる。

「今すぐ危険というわけじゃない。だが、体力が落ちているな」

「このままで大丈夫なのかな」

口にした言葉が、治療室の中へ重く落ちた。

ジムおじさんはすぐには答えなかった。

「大丈夫だと言い切ることはできん。だが、まだ手はある。D因子の記録も、治療施設の情報も、引き続き探している」

「僕も探す」

シオがファイルを抱え直した。

「公開されていない情報が多いけど、まだ調べられることはあるから」

「私も手伝うわ」

アメリアがソフィーの背中を撫でる。

「絶対に元に戻す。だから、今は休みなさい」

ソフィーは目を閉じた。

僕はそのそばで、肉球のついた前足を握る。

前よりも少し温度が低く感じられた。

気のせいだと思いたかった。

オレンジソーダの甘さがまだ口の中に残っている。

それなのに、胸の奥には小さな不安が広がっていた。

このままで、本当に大丈夫なのかな。

答えを知っている人は、まだどこにもいなかった。