心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた〜ヒロインが返せと言ってきますが、これ外したら死ぬんですけど〜

親愛なる友達編

第39話 頼れる協力者

◇

アメリアがシオを連れてきたのは、ソフィーを治療室へ匿ってから数日後の夕方だった。

ロングロングドッグの裏口が開く。

「連れてきたわ」

その後ろから、制服姿のシオが顔を出した。

以前会った時と変わらない、少女のようにも見える整った顔立ち。けれど、ソフィーのことを聞いたのか、いつもの軽い表情は少し硬かった。

「こんにちは、アレックス君。ソフィーさんの様子は？」

「今は落ち着いてるよ。ジムおじさんが検査をしてくれてる」

「それならよかった」

シオは抱えていた袋をテーブルへ置いた。

中から取り出したのは、数本のオレンジソーダと、持ち手のついた大きめのカップ、それから柔らかい素材の長いストローだった。

「ソフィーさん、前にオレンジソーダが好きだって聞いたから」

「ありがとう。でも、どうしてこれを？」

「普通のコップだと、今のソフィーさんは持ちにくいと思って。これなら、誰かが支えてあげれば飲めるかもしれない」

シオは続けて、薄いファイルを取り出した。

「それと、D因子について調べた資料。公開されている医療記事と、過去の治験記録を集めてみた。ほとんどは肝心な部分が削除されていたけど、D因子の投与後に獣化した症例について、いくつか記録が残っていたよ」

ジムおじさんがファイルを受け取り、ページをめくる。

「よく集めたな。普通に調べたら、ここまで見つからんぞ」

「学校の図書室と、公開されている医療データベースを使っただけです。ドレッドについては、名前が消されている記事も多かったけど、治療を受けた施設の所在地がいくつか重なっていました」

「手がかりになるかもしれん」

ジムおじさんの声に、わずかな期待が混じった。

その間、僕はオレンジソーダのボトルを開けた。

シュッ、と小さな音がする。

扉の向こうでソフィーの耳が動いた。

「飲ませてみよう」

僕が治療室へ入ると、ソフィーは身体を起こした。

獣の姿になった彼女は、以前より少し落ち着いている。それでも、知らない人の気配には敏感だった。

僕の後ろにいるシオへ視線を向け、喉の奥で低く唸る。

シオは足を止めた。

「ごめん。急に近づくつもりはないよ」

ソフィーの目を見たまま、ゆっくりと袋からカップを取り出す。

「ここに置いておくね」

シオは床へカップを置き、少し離れた場所まで下がった。

「アレックス君、まずは君から飲ませてあげて」

「うん」

カップへオレンジソーダを注ぎ、長いストローを差し込む。

けれど、ソフィーが前足を伸ばしてカップに触れた瞬間、肉球が滑って中身が揺れた。

「危ない！」

僕が慌ててカップを押さえる。

ソフィーは驚いたように前足を引き、耳を伏せた。

「大丈夫だよ。こぼれてないから」

「カップを固定するものが必要だね」

シオはすぐに店内を見回し、ジムおじさんが使っていた布を見つけた。

それをカップの周りへ巻き、床の上で動かないように押さえる。

「これならソフィーさんが触っても倒れにくいと思う」

僕はソフィーの前へしゃがみ込み、ストローを口元へ近づけた。

「ソフィー、飲める？」

ソフィーは鼻先を動かした。

オレンジの甘い香りに気づいたのか、少しだけ顔を近づける。

けれど、うまくストローを咥えられない。

「もう少し右……そう、そこ」

僕が位置を調整し、シオがカップを押さえる。

ソフィーの唇がストローに触れた。

一瞬、誰も動かなかった。

次の瞬間、ちゅ、と小さな音がした。

オレンジソーダが少しずつ減っていく。

「飲めた」

思わず声が出た。

ソフィーは何度か喉を動かし、ほんの少しだけ顔を上げた。

獣の姿でも、嬉しいのかどうかは分かる。

淡い青色の瞳が、僕とシオの間をゆっくり動いた。

「よかったね、ソフィーさん」

シオが微笑む。

ソフィーはまだ警戒しているようだったが、唸り声はもう出していなかった。

その様子を見ていたアメリアが、治療室の入口から声をかける。

「……あたしも、触っていい？」

ソフィーの耳が再び動いた。

アメリアはいつものように強気な顔をしていたけれど、手は少し緊張している。

「無理に触らなくてもいいわ。嫌なら避けて」

「ソフィー、どうする？」

僕が尋ねると、ソフィーは僕の手に前足を重ねた。

それからアメリアへ顔を向ける。

拒絶している様子はなかった。

アメリアはゆっくりと近づき、頭の上へ手を伸ばす。

指先が毛並みに触れた。

「……柔らかい」

驚いたように呟き、何度か毛を撫でる。

ソフィーは目を細め、アメリアの手へ頭を預けた。

「触らせてくれたわ」

「ソフィーは、アメリアのことも分かってるんだよ」

「そうみたいね」

アメリアは少し照れたように笑った。

シオはそんな2人を見つめ、ほっとしたように息を吐く。

「アメリアが誰かにこんな顔をするの、久しぶりに見た」

「なによ、それ」

「昔から、困っている人を見ると放っておけなかった。でも、助け方が乱暴だったから」

「シオに言われたくないわ」

アメリアが頬を膨らませる。

「昔、私が何をしても空回りしてた時、何も言わずに隣にいてくれたのは誰よ？」

「それは……」

「私が失敗しても、誰かに笑われても、シオは秘密を話さなかった。だから、シオのことは信頼してるの」

アメリアの言葉に、シオは少し目を伏せた。

「友達なら、当たり前だよ」

「その当たり前ができる人は、そう多くないのよ」

その会話を聞きながら、僕はシオを見た。

戦う力があるわけではない。

D因子に関する専門知識があるわけでもない。

それでも、ソフィーのために必要なものを探し、怖がらせない方法を考えて、ここまで来てくれた。

「シオ、これからも協力してくれる？」

僕が尋ねると、彼はすぐに頷いた。

「もちろん。僕にできることなら何でもするよ」

ソフィーがゆっくりと前足を伸ばした。

爪を立てないようにしながら、シオの手の甲へ肉球を触れさせる。

シオは驚いた顔をした。

けれど、すぐに笑った。

「よろしくね、ソフィーさん」

ソフィーは返事の代わりに、小さく喉を鳴らした。

治療室の中に、オレンジソーダの甘い香りと、穏やかな空気が広がっていく。

まだ、元に戻る方法は見つかっていない。

D因子の正体も、ドレッドの目的も分からない。

それでもこの時だけは、ソフィーが怪物ではなく、僕たちの友達としてここにいることを、全員が感じていた。