『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

親愛なる友達編

第38話 元に戻すためには

◇

ソフィーをロングロングドッグの治療室へ匿った後、僕はマナリンクからアメリアへ連絡を入れた。

できるだけ急いで来てほしい。

それだけ送って、治療室の扉へ視線を戻す。

扉の向こうには、獣の姿になってしまったソフィーがいる。

白と黒の毛並みに覆われた身体。

鋭い爪。

人間だった頃の面影を残しているのは、長い髪と淡い青色の瞳だけだった。

僕がそばにいる間は落ち着いている。

でも、僕がいなくなったらどうなるのかは分からない。

もし、また誰かを襲ったら。

そんな考えが浮かぶたび、胸の奥が冷たくなった。

「アレックス！」

裏口の扉が開き、アメリアが駆け込んできた。

制服の上に簡素な上着を羽織っている。急いで来たのか、赤い髪が少し乱れていた。

「ソフィーは？」

「治療室にいる。今は落ち着いてるよ」

「無事なの？」

「僕が呼びかけたら、爪を止めてくれた」

アメリアの表情がわずかに緩む。

けれど、安心したというより、まだ判断を保留しているような顔だった。

僕とアメリアは、店の奥にある小さなテーブルを挟んで向かい合った。

ジムおじさんも手を止め、僕たちの話を聞くために椅子へ腰を下ろす。

「廃工場で、ソフィーに襲われた」

僕は、あの時のことを順番に話した。

2階から飛びかかってきたこと。

押し倒され、喉元へ爪を振り下ろされたこと。

僕が名前を呼ぶと、ソフィーの爪が止まったこと。

その後、蒼銀騎士の姿を解いて、僕の正体を見せたこと。

「僕のこと、分かってくれたんだ」

話しながら、あの時のソフィーの瞳を思い出す。

獣の顔をしていても、そこには確かに彼女の心が残っていた。

「だから、きっと元に戻れる」

僕がそう言うと、アメリアはすぐには答えなかった。

やがて、静かに口を開く。

「……分かってくれた可能性はあるわ。でも、それだけで安心するのは早いと思う」

「どうして？」

「ラクーンのことを忘れたの？　ソフィーは自分の意思でやったわけじゃない。でも、実際に傷つけたのは事実よ」

「ソフィーはやりたくてやったわけじゃ…」

「分かってるわよ」

アメリアの声が少し強くなる。

「でも、次に誰かを襲わないって保証はない。アンタが近くにいても、状況によっては止められないかもしれない」

「ソフィーを危険な怪人みたいに言わないで！」

思わず声が荒くなった。

「彼女は怪人じゃない。病気を治すために、ドレッドの治療を受けただけなんだ。元に戻れないまま苦しんでる。そんなソフィーを、危険だからって見捨てるの？」

「見捨てるなんて言ってないでしょ！」

アメリアが立ち上がり、椅子の脚が床を擦った。

「助けたいから言ってるのよ。もしアンタが無茶して、ソフィーに襲われたらどうするの？　もし店の人や他の誰かが巻き込まれたら？」

「じゃあ、どうすればいいの…」

喉の奥が熱くなった。

ソフィーをここへ連れてきたのは僕だ。

助けると決めたのも僕だ。

それなのに、何もできないまま危険性だけを並べられると、逃げ道を塞がれていくような気がした。

「落ち着け、2人とも」

低い声が間に入った。

ジムおじさんは、僕たちを交互に見ていた。

「ソフィーを危険な怪人として扱う必要はない。だが、何も考えずに匿い続けるのも危険だ」

アメリアが椅子へ座り直す。

僕も拳を握ったまま、黙っておじさんを見る。

「助ける方法を探す。そのためにも、まずはあの子の身体を調べなきゃならん」

「調べれば、元に戻せるの？」

「分からん」

ジムおじさんは、迷いなく答えた。

「身体の状態を診ることはできる。D因子がどこまで変化を引き起こしているかも、ある程度は確認できるだろう」

「じゃあ……」

「だが、D因子を元に戻す方法を知っているわけじゃない。俺が扱ってきたのは、普通の病気や怪我だ。あんなものを人間の身体に移植した連中とは、専門が違う」

その言葉に、期待が少しだけ沈んだ。

それでも、完全に消えたわけではない。

「手がかりはある」

おじさんは続けた。

「ソフィーは治療を受ける前、重い心臓病だった。D因子によって病気は治ったが、完全には適合しなかった。そのために定期的な接種が必要になったんだろう？」

「D因子を止める薬があれば？」

アメリアが尋ねる。

「可能性はある。だが、それがソフィーに安全かどうかは分からん。薬の成分も、投与量も、どんな副作用があるかも不明だ」

「ドレッドに聞くしかないってこと？」

「それが一番早いだろうな」

ジムおじさんは苦い顔をした。

「だが、奴らが素直に教えるとは思えん。記録や治療施設を探す必要がある。ドレッドがどこでD因子を作り、誰に投与しているのか。そこから調べるしかない」

「僕も手伝う」

「分かってる」

おじさんは僕を見て、少しだけ表情を和らげた。

「だが、ソフィーのそばにいる時は、絶対に無理をするな。友達だからこそ、冷静に見てやるんだ」

「……うん」

アメリアも黙って頷いた。

話が一段落すると、彼女は治療室の扉へ目を向けた。

「ソフィーに会ってくる」

「大丈夫かな」

「大丈夫にするのよ」

アメリアはそう言って扉を開けた。

治療室の奥で、ソフィーが身体を起こす。

大きな耳が動き、淡い青色の瞳がアメリアへ向いた。

次の瞬間、喉の奥から低い唸り声が響いた。

「……っ」

アメリアが足を止める。

ソフィーの背中の毛が逆立ち、前足の爪が床を引っ掻いた。

僕は急いでソフィーの隣へしゃがみ込む。

「大丈夫だよ。アメリアは敵じゃない」

肉球のついた前足へ手を添える。

ソフィーは僕を見て、それからアメリアへ視線を戻した。

唸り声は消えない。

けれど、飛びかかろうとはしなかった。

アメリアは武器を持っていなかった。

ゆっくりと両手を見せ、ソフィーから距離を取ったまま話しかける。

「ソフィー。あたしはアメリア」

ソフィーの耳がわずかに動く。

「アンタのことを怖がってるわけじゃないわ。……正直に言うと、少し怖いけど」

アメリアは、僕の方を一度見た。

「それでも、アレックスが助けるって決めたなら、あたしも手伝う」

ソフィーの呼吸が少しずつゆっくりになる。

大きな身体から力が抜け、前足が床に落ちた。

「分かってくれたのかな」

「たぶんね」

アメリアは小さく息を吐いた。

それから、ソフィーへ向けて静かに続ける。

「だから、もう誰かを傷つけないで。あたしも、アンタを傷つけたくない」

ソフィーは答えなかった。

ただ、僕の手を握るように前足へ力を込めた。

その様子を見たアメリアの表情が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「……ちゃんと聞いてるみたいね」

「うん。ソフィーは、ソフィーだよ」

まだ元には戻っていない。

治す方法も見つかっていない。

それでも、ここにいるソフィーを誰も見捨てない。

そのことだけは、はっきりしていた。