心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた〜ヒロインが返せと言ってきますが、これ外したら死ぬんですけど〜

親愛なる友達編

第37話 分かり合う事が出来る

廃工場の中へ、魔導二輪の音が響いた。

ブォォン……。

広い空間に反響したエンジン音が、錆びた鉄骨の間を何度も跳ね返っていく。

「誰か！　誰かいない！」

蒼銀騎士の姿のまま、魔導二輪を降りる。

返事はない。

聞こえるのは、どこかで水が落ちる音と、壊れた配管から漏れる蒸気の音だけだった。

床には割れた魔導器や、崩れた木箱が散らばっている。薄暗い工場の奥へ進みながら、ソフィーの姿を探した。

その時だった。

頭上で、金属が軋んだ。

「――え？」

2階の手すりから、白い影が飛び降りてくる。

避ける暇もなかった。

背中から床へ叩きつけられ、装甲がコンクリートを削る。次の瞬間には、巨大な身体に押さえつけられていた。

胸の上に乗られ、身動きが取れない。

白い毛に覆われた前脚が、僕の腕を押さえつけている。

顔を上げると、そこにいたのはソフィーだった。

けれど、僕が知っているソフィーとは、もう違っていた。

服はほとんど破れさり、身体の隅々まで白と黒の毛並みに覆われている。両腕は獣の前脚に変わり、黒い爪が月明かりを鈍く反射していた。

頭には白虎の耳。

頬には濃い縞模様。

口元からは鋭い牙が覗いている。

長く流れる白銀の髪と、淡い青色の瞳だけが、ソフィーの面影を残していた。

まるで人間の姿を捨てた、ウェアタイガー。

腕を上げる。

爪が、僕の喉元へ向かって振り下ろされた。

「や、やめてソフィー！」

ぐるるるる……。

低い唸り声が、工場の中に響く。

声が届いていない。

ソフィーの瞳は僕を見ているのに、その奥に理性の光はなかった。

爪先が喉に触れる。

冷たい。

あと少しでも動けば、装甲ごと首を切り裂かれる。

「ソフィー！」

叫び声が、瓦礫の積もった工場内へ響き渡った。

爪が、ぴたりと止まった。

獣の腕が小さく震えている。

「僕だよ」

怖かった。

でも、ここで目を逸らしたら、本当にソフィーを失ってしまう気がした。

「アレックスだ」

胸の中央で、蒼い魔導機関が明滅する。

装甲の隙間を走っていた魔導回路が、1本ずつ光を失っていった。

「こんなに変わっちゃったけど……」

僕の身体が内側へ折りたたまれていく。

白銀の装甲が音を立てて収縮し、肩や腕を覆っていた機械が胸の奥へ吸い込まれていく。長かった脚は縮み、重い装甲が消えるたびに身体の位置が低くなっていった。

視界が急に近くなる。

青年の顔立ちだった輪郭が、少しずつ元の幼い形へ戻っていく。青い魔導回路は胸の中心へ集まり、最後に小さな光を残して消えた。

気がついた時には、いつもの小さな身体に戻っていた。

そのまま、ソフィーに馬乗りにされている。

「ぐっ……重い……」

人間の身体に戻ったせいで、胸が押しつぶされるように苦しかった。

ソフィーの瞳が激しく動く。

僕の顔を見つめ、何かを思い出そうとしているみたいだった。

「……ソフィー、ごめん」

声が震えた。

「君の事、何もわかってあげられなかった」

ソフィーの爪が、僕の頬のすぐ横で震えている。

「それに、僕も隠し事をしてた」

自分が蒼銀騎士であること。

心臓に魔導インプラントが刺さっていること。

全部、話せなかった。

「たとえお互い、どんなに姿が変わっても……僕たちは分かりあえる」

アニメの言葉を借りた。

でも、今の僕には、それしか言えなかった。

「だから……だからまた一緒にオレンジソーダ飲もうよ」

ソフィーの瞳から、涙が落ちた。

僕の涙じゃない。

白い毛並みを伝って、頬へ落ちたソフィーの涙だった。

「ぐる……ア……レク……」

喉が潰れたような声。

それでも、僕の名前を呼んでくれた。

「……帰ろう」

ゆっくりと手を伸ばす。

「きっとソフィーを治せる方法を見つけてみせる」

返事はなかった。

けれど、ソフィーはもう爪を振り下ろさなかった。

僕は、柔らかな毛並みに包まれたソフィーを、ゆっくりと抱きしめた。

◇

ロングロングドッグの裏口が開いた。

ジムおじさんは、僕の隣にいるソフィーを見て、一瞬だけ言葉を失った。

白と黒の毛並み。

鋭い爪。

大きな獣の身体。

初めて見た人なら、彼女を怪物だと思ってしまうかもしれない。

でも、淡い青色の瞳には、ソフィーの面影が残っていた。

「……この子が、ソフィーか」

「うん」

喉の奥が詰まりそうになる。

「お願い、おじさん。ここで匿ってください」

ジムおじさんはソフィーを見つめ、それから店の奥へ視線を向けた。

「表から見られたら騒ぎになる。裏の治療室を使え」

「ありがとうございます」

ソフィーは警戒したように身体を低くした。

牙を見せ、喉の奥で小さく唸る。

ジムおじさんが近づこうとすると、反射的に前脚へ力が入った。

「無理に触るな。今はまだ怯えてる」

「でも……」

「お前がそばにいれば落ち着くんだろ？」

その言葉に、ソフィーの瞳が僕へ向いた。

僕は彼女の前にしゃがみ込む。

大きな身体。

獣の顔。

それでも、ソフィーだ。

「大丈夫だよ」

肉球のついた前足へ、そっと手を伸ばす。

一瞬だけ、爪がこちらを向いた。

けれど、ソフィーは動かなかった。

柔らかな毛の下にある前足を、両手で包む。

「必ず元に戻すから」

小さな肉球が、僕の手の中でかすかに震えた。

それから、ゆっくりと力が抜けていく。

荒かった呼吸が、少しずつ落ち着いていった。

唸り声も消え、ソフィーは僕の手を握り返すように前足へ力を込める。

「そうだよ。ここにいていいんだ」

言葉が通じているのかは分からない。

それでも、ソフィーはもう怯えていなかった。

ジムおじさんが治療室の扉を開ける。

「しばらくは誰にも見つからないようにする。だが、いつまでも隠し続けられるわけじゃないぞ」

「分かっています」

ソフィーと一緒に、店の奥へ入っていく。

外では、いつも通り営業中の明かりが灯っていた。

焼けたパンと肉の匂い。

食器の触れ合う音。

そんな日常のすぐ裏側で、僕たちは獣になってしまった友達を匿っている。

それでも今は、ソフィーが落ち着いてくれたことだけで十分だった。

握った前足から伝わる温もりを、離さないようにする。

必ず元に戻す。

ソフィーを、もう一度元のソフィーに戻してみせる。