『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

親愛なる友達編

第35話 裏情報とソフィー

「で？　何が知りたいんだい？」

マグナムちゃんは煙の向こうで身を屈め、両肘を膝に置いていた。サングラスの奥の視線は、いつもの明るい店長のものではない。

「友達のソフィーの居場所を知りたいんです」

「本来なら情報料を頂くんだけどねぇ。ジェードが世話になったから、今回は特別さ」

ゲームのフィギュアを渡しただけのつもりだった。それでジャンヌの棚が埋まり、店を無料で使わせてもらえるようになった。世話になったのは、むしろ僕の方だ。

マグナムちゃんはサングラスを直した。

「ソフィア・コシュキナは、重い心臓病の治療のためにイスカティアへ来た」

ソフィーの笑顔が浮かぶ。

「ドレッドの治療を受け、D因子を移植した。適合はしたが、完全じゃなかった」

「完全には……？」

「定期的にD因子を追加接種しないと、衰弱して死んじまう身体になったのさ」

喉が詰まった。

オーブパークでラクーンが言っていた。薬がなければ死ぬ。命令に従わなければ、元に戻る薬も、生きるためのD因子も与えられない。

「ラクーンが言っていたことと同じだ……」

「ああ。あの子も、似た事情だったんだろうねぇ」

マグナムちゃんがシガーを叩く。灰が落ちた。

「D因子は肉体を完全な状態に戻す。病気を治し、失った手足さえ再生させる。その代わり、負の感情がキャパを超えると、身体が化け物に変わるのさ」

白い毛に覆われた手。虎の耳。氷をまとった爪。

「それも、直接見た」

胸の奥が締めつけられる。

ソフィーは病気を治すためにD因子を受け入れた。元気になり、学校へ通い、バスケットボールも楽しめるようになった。

だが、その代償として、薬を得るために誰かを傷つけなければならない。

「ソフィーは、自分から怪人になりたかったわけじゃない」

「ああ。あの子に限った話じゃないさ」

マグナムちゃんの声が低くなる。

「治りたい。普通に歩きたい。もう一度、誰かと笑いたい。そんな願いを利用されたんだよ」

フェアリーテールでの会話を思い出す。

注射は怖くない。

怖かったのは針ではない。打たなければ生きられないこと。打つために誰かを傷つけること。そして、その事実を誰にも話せないことだったのかもしれない。

「ソフィアは現在、下層の廃工場に潜伏していると思われる」

「下層……」

犯罪が多く、建物も荒れたイスカティアの下層。昼間でも薄暗く、子供が近づいてはいけない場所だと聞かされてきた。明るい街から切り離された所。

「そこにソフィーが？」

「確実な情報じゃない。だが、D因子の適合者が隠れるには都合がいい」

「行きます」

考えるより先に答えていた。

「ありがとうございます。行ってきます」

扉へ向かうと、マグナムちゃんが呼び止めた。

「待ちな。1人で行く気かい？」

「1人で行かないと、ソフィーが警戒すると思うんです」

アメリアや治安維持部隊を連れていけば、ソフィーは逃げるかもしれない。怪人として扱われると思い、さらに遠くへ行ってしまうかもしれない。

僕は戦いに行くんじゃない。

ソフィーと話しに行くんだ。

「そうかい。なら、裏手の自転車を使いな。下層は遠いよ」

「お借りします」

隠し部屋を出ると、裏口へ続く狭い通路に古びた自転車が置かれていた。塗装は剥がれ、前かごも歪んでいるが、タイヤには空気が入っている。

「ジェードが昔使ってた奴さ」

「これ、使っていいんですか？」

自転車にまたがろうとしたとき、ふと思った。

「ところで、なんでそんなに詳しいの？」

「知らない方がいいこともあるんだよ、アレクサンダー」

えっ…

「僕のことまで……」

「長く店をやっていると、いろいろなものが見えるのさ」

それ以上、マグナムちゃんは答えなかった。煙の向こうで、サングラスだけが光っている。

僕はペダルを踏み込んだ。

古い車体が軋みながら動き出す。裏通りを抜けると、ネオンに照らされた上層の街が広がった。飛空艇の影が道路を横切り、その先には下層へ続く長い降下路がある。

ソフィーが待っているかもしれない。

まだ、僕の声が届くかもしれない。

その可能性を信じ、僕は下層へ向かって自転車を走らせた。

◇

「はぁ……はぁ……」

ペダルを踏む足が、もう限界に近かった。

上層から下層へ続く降下路は、想像していたよりもずっと長い。坂道を下っているのに、自転車は思うように進まなかった。

「下層は遠いよ」と言っていたマグナムちゃんの言葉は、本当だった。

背中に汗が流れる。

息を整えようとしたとき、隣の車道を魔導二輪車が走り抜けていった。

車体の後部から青白い魔導光を噴き出す。

ブォンッ！

低い駆動音を響かせ、魔導二輪車は一気に加速した。瞬く間に前方へ遠ざかり、次の角を曲がったころには、もう姿が見えない。

「……僕も、魔導器付きの車両に乗れればな」

思わず、そんな言葉が漏れた。

そこで、頭の中に1つの考えが浮かぶ。

魔導器付きの車両が欲しいなら、自分で作ればいい。

周囲を見回す。

人の姿はない。表通りから外れた裏路地には、古い配管と積み上げられた木箱が並び、遠くの喧騒も壁に遮られていた。

ここなら、誰かに見られる心配はなさそうだ。

自転車を路地の端へ置く。

胸の奥へ意識を向けると、蒼白い光が全身を包み込んだ。服が装甲へ変わり、手足が機械の身体へ置き換わっていく。

蒼銀の騎士、アレクサンダーへ変身する。

自転車のハンドルへ手を触れた。

「魔導二輪車……魔導器付きの車両……」

頭の中で形を思い浮かべる。

もっと大きく。

もっと速く。

坂道でも、下層まで一気に走れる乗り物。

蒼い魔導回路が腕から自転車へ伝わった。

車輪が軋む。

フレームが伸びる。

細かったタイヤが膨らみ、太くなる。前輪と後輪をつないでいた骨組みは、鋭い曲線を描く外装へ変わっていく。

ハンドルの横には、右手で握れる小さなレバーが生えた。

座席も広がり、後輪の周囲には魔導機関が組み込まれていく。

ブォォォン！

車体の奥から、力強い駆動音が響いた。

振動が路地の地面を震わせる。

見た目は、魔導二輪車そのものだった。

「アクセル付き。イメージどおりだ」

右手でレバーを握る。

「……免許、持ってないけど」

正規の魔導二輪車なら、乗るために免許が必要だ。けれど、これはもともと自転車だった。

「これは自転車だし、いいよね？」

誰もいない路地に、確認する相手のいない言い訳が落ちた。

車体にまたがる。

足を地面につけ、ゆっくりとレバーを回した。

ブォンッ！

次の瞬間、車体が跳ねるように前へ飛び出した。

「うわっ！」

慌ててハンドルを切る。

タイヤが地面を擦り、車体が左右に揺れた。壁が一気に迫る。反射的にレバーを戻すと、魔導二輪車は急減速し、ぎりぎりで止まった。

「は、速すぎる……！」

呼吸を整える。

もう一度、今度は慎重にレバーを回した。

ブォン……。

ゆっくり進む。

ハンドルを向ければ曲がる。レバーを回せば加速する。身体を傾ければ、車体は滑るように向きを変えた。

少しずつ速度を上げる。

ブォンッ！

さらに回す。

ブォォンッ！

車体が路地を駆ける。

「すごい！」

裏路地から道路へ飛び出した。

風が装甲の横を叩く。建物の壁が、視界の端から後方へ弾けるように流れていく。

「速い！」

ペダルを踏む必要はない。

坂道を下る勢いに任せる必要もない。

レバーを回す。

魔導機関が唸る。

車体が前へ跳ぶ。

一瞬で速度が乗り、遠くに見えていた車両が次々と後ろへ流れていった。

前方の道が、細い線になる。

「もっと……！」

右手に力を込める。

ブォォォォン！

魔導光が後方へ噴き出した。

車体がさらに加速する。風圧が強まり、装甲の表面を叩く。曲がり角が迫る。ハンドルを切る。

車体が傾く。

路面すれすれを滑り、角を抜けた。

「うわああっ！」

叫び声が風にちぎれる。

下層へ続く降下路が、目の前に長く伸びていた。

魔導二輪車は坂を駆け下りる。いや、落ちていくようだった。

高架の柱が左右から迫り、次々と後方へ消える。上層のネオンが背後へ遠ざかり、煤けた外壁と薄暗い影が前方へ押し寄せてくる。

「止まらない……！」

レバーを戻しても、車体は勢いを失わない。

魔導機関が唸る。

タイヤが路面を噛む。

蒼い光が道路を裂く。

「……ちょっと楽しい！」

思わず声が弾んだ。

胸の奥に重く残っていた不安が、風に削られていく。恐怖さえも、速度の中へ溶けていった。

けれど、同時に別の感覚もあった。

免許を持っていない。

勝手に自転車を改造した。

公道を魔導二輪車のような速度で走っている。

いけないことをしている気がする。

その感覚が、さらにスリルを加速させた。

「大丈夫。元は自転車だから！」

誰に言うでもなく、もう1度自分へ言い聞かせる。

魔導機関の音が、下層の建物の間に響き渡る。

ブォォォン！

車体は減速しない。

下層が近づく。

この先に、ソフィーがいる。

まだ話せるかもしれない。

あのとき届かなかった声を、今度こそ届ける。

ハンドルを握る手に力を込めた。

「待ってて！　ソフィー！」

魔導二輪車は蒼い光を引き裂きながら、下層へ続く道路を駆け抜けていった。