心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた〜ヒロインが返せと言ってきますが、これ外したら死ぬんですけど〜

親愛なる友達編

第34話 秘密の暗号

◇

後日。

ソフィーは、あれから学校へ来ていなかった。

担任に聞いても、体調を崩して休んでいるとしか教えてもらえない。クラスメイトの誰も、彼女がどこにいるのか知らなかった。

机が1つ空いている。

それだけなのに、教室が妙に広く感じられた。

体育の授業で見た、楽しそうな笑顔。

フェアリーテールでオレンジソーダを飲みながら、僕をアレクと呼んでくれた声。

そして、オーブパークでラクーンに爪を振り下ろした姿。

何度も思い出しては、考えることをやめていた。

ソフィーが怪人になった理由を知りたい。

ドレッドに何をされているのか聞きたい。

それから、もう1度話をしたい。

僕は負けた。

ラクーンを助けられず、ソフィーを止められず、マッドハッターにも逃げられた。

でも、負けたまま何もしないのは違うと思った。

今度は、ソフィーと話す。

そのために、まず彼女を探し出さなければならない。

◇

「ジムおじさん、ソフィーのことなんだけど……」

ロングロングドッグへ入ると、カウンター席に見覚えのある女性が座っていた。

新聞を広げ、紙面を指でなぞっている。

ペニーさんだ。

「あら、あなた」

「こんにちは」

「ちょうどいいところに来たわ！」

ペニーさんは新聞を畳み、こちらへ身を乗り出した。

「一面を取れたけど、あの後アレクサンダー様に会えてないのよ！」

「……様？」

「そう！　蒼銀騎士様！　私の英雄！」

目を輝かせ、胸元で両手を握る。

新聞の一面には、戦闘中のアレクサンダーとイアハートの写真が載っていた。僕の顔は装甲に隠れているし、撮影された角度もよく分からないものだ。

それでも、自分の姿を大きく載せられると落ち着かない。

「なんだか大袈裟だな……」

「あなた！」

ペニーさんが、急に僕を指差した。

「アレクサンダー様と何か関係あるでしょ！」

「ギクッ！」

声に出してしまった。

しまった。

ペニーさんの目が細くなる。

「アレクサンダー様を追うと、いつもあなたがいるわ。偶然にしては出来すぎよ」

「……」

終わった。

正体がばれた。

心臓のプロテウスまで見抜かれる。

両親に連絡されて、学校へ呼び出されて、治安維持局に囲まれて、ラグナロクへ連れていかれて。

いろいろな想像が一気に浮かんだ。

「もしかして、あなた……」

ペニーさんが、僕の顔をじっと見つめる。

「アレクサンダー様のファンね？」

「……え？」

予想していた言葉と違った。

「そうでしょう！？」

無理に否定しても怪しまれそうだし。

ここは頷いておこう。

「……そうです」

「やっぱり！」

ペニーさんは勢いよく立ち上がった。

「アレクサンダー様ファンクラブの2号にしてあげるわ！」

「ファンクラブ！？」

「そう！　私が作ったの。まだ2人しかいないけど」

「2人もいるの？」

「会員番号1号は私。あなたが2号よ！」

「ははは……」

乾いた笑いしか出なかった。

蒼銀騎士の正体を追っていた記者が、本人をファンクラブへ勧誘している。

世の中は、何が起こるか分からない。

ジムおじさんは、そんな僕たちを横目に見ながら、食器を洗っていた。

「これは、もしアレクサンダーがいたらの話だが……」

「はい？」

「キミに救われた人も、確かにいるんだ。救えなかったことばかりに囚われるな」

手を止めず、独り言のように続ける。

「……って、言いたいね」

胸の奥が、少しだけ痛んだ。

ラクーンを救えなかった。

ソフィーも、助けられなかった。

でも、これまで助けた人たちまで、なかったことにしていた。

ペニーさんを運んだこと。

屋上で少女を助けたこと。

道端のオートマタを救ったこと。

全部、確かに起きたことだ。

「……おじさん」

「それから、知りたいことがあるなら、フェアリーテールでショットのことを『マグナム』と呼んでみろ」

「おじさん、ショットちゃんを知ってるの？」

ジムおじさんは、ほんの少しだけ遠くを見るような顔をした。

「俺がガキの頃、フェアリーテールへ初めて行ったときから、あの店をやっている」

「ええ？」

ペニーさんまで新聞から顔を上げた。

「ショットちゃんって、いくつなの……？」

ジムおじさんは答えず、濡れた皿を布巾で拭いていた。

その沈黙が、答えの代わりに思えた。

◇

フェアリーテールの扉を開けると、ショットちゃんがすぐに飛んできた。

「あら、いらっしゃい！」

いつもの明るい笑顔。

「こんにちは。マグナムちゃん」

その瞬間、ショットちゃんの動きが止まった。

「……あら」

にこやかだった表情が、わずかに引きつる。

「どこで、その名を知ったのかしら」

「ジムおじさんに聞いたんだ」

「そう。ジム坊やが……」

ショットちゃんは辺りを見回した。

店内には、他の客の姿がない。

それを確認すると、僕の手を小さな手でつかんだ。

「ついて来なさい」

「え？　どこへ？」

返事も聞かず、バーの奥へ飛んでいく。

カウンターの裏を抜け、さらに奥の小さな扉を開いた。

そこは、さっきまでの明るい店内とは別の空間だった。

壁には古い写真が並び、棚には年代の違う酒瓶が詰め込まれている。照明も薄暗く、空気まで重く感じられた。

ショットちゃんは小さなサングラスをかけた。

どこから取り出したのか、口元にはシガーまで咥えている。

両手で抱えるように持ち、ぷかりと煙を吐き出した。

白い煙が、身体の何倍もの大きさになって広がる。

「そんな小さな身体で吸って、大丈夫なの？」

思わず尋ねると、ショットちゃんはサングラス越しにこちらを見た。

「マグナムちゃんに、そうやって心配をかけてきた奴は……みんな先に死んださね」

「……」

やっぱり、いくつなんだろう。