『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

親愛なる友達編

第33話 紅い赤い顔

◇

翌朝。

目を覚ますと、最初に脇腹の状態を確かめた。

昨夜、マッドハッターの帽子に切り裂かれた場所。装甲には大きな亀裂が走り、内部の機構まで露出していたはずだ。

恐る恐る手を当てる。

硬い装甲の表面に、継ぎ目はなかった。

身体を起こし、寝台の脇に置かれた鏡を見る。

白銀の装甲は、傷がつく前と同じ姿へ戻っている。脇腹だけではなく、細かな擦り傷もすべて消えていた。

「……塞がってる」

ジムおじさんが、診察道具を片付けながら頷いた。

「完全に修復したみたいだな。これなら、変身を解いても問題ないだろう」

「本当に？」

「念のため、ゆっくり戻れよ」

胸の奥へ意識を向ける。

白銀の装甲が蒼い光へ変わり、身体の内側へ吸い込まれていく。機械の手が人間の手へ戻り、視界の高さが下がった。

いつもの服が、肌に触れる。

痛みはなかった。

急いでシャツをめくる。

昨夜は触れるだけでも痛かった脇腹に、傷跡すら残っていない。どこにも裂けていなかった。

「……よかった」

息が抜けた。

もし傷が残っていたら、両親に何と言えばいいのか分からなかった。転んだと言い訳するには、あまりにも不自然だ。

「心配させやがって」

ジムおじさんは、ぶっきらぼうに言いながらも、顔には安堵が浮かんでいた。

そのとき、店の入口からベルの音が響く。

「おはよう！」

聞き慣れた声に振り返ると、アメリアが駆け込んできた。

「アレックス！」

僕の姿を確認した瞬間、肩の力が抜ける。

「傷は？　血は出てない？」

「うん。もう何ともないよ」

シャツをめくって脇腹を見せると、アメリアは傷跡がないことを確かめた。

「……よかった」

胸を撫で下ろす仕草が、変身中のイアハートとは別人みたいだった。

「心配かけてごめんね」

「別に……謝ることじゃないわ」

そう言いながら、アメリアは僕から目を逸らした。

「もう無茶しないでね」

「努力する」

「努力じゃなくて、ちゃんと守りなさいよ」

「はい」

いつもの調子に戻ったように見えたけれど、目の奥にはまだ不安が残っている。

しばらく沈黙が続いた。

ジムおじさんがカウンターの奥へ戻ったところで、アメリアが声を落とす。

「私、ラグナロクに頼んだの」

「何を？」

「新しいプロテウスを追加で用意してもらうように」

思わず、聞き返した。

「追加で？」

「マッドハッターに対抗するには、今のままじゃ足りない。あいつは私たちの動きを全部見切っていたでしょう？」

アメリアの指が、胸元へ触れる。

「新しいプロテウスを使えば、もっと強くなれるかもしれない。変身の出力も、武器の扱いも」

「けど、また心臓に入れるときに痛むんでしょ？」

「恐らくね」

即答だった。

あのとき、プロテウスが胸へ突き刺さった時を思い出す。身体の中へ異物が入り込む感覚は、思い出すだけで胸が重くなった。

「怖くないの？」

アメリアは少しだけ考えてから、首を横に振った。

「痛みは怖くないわ」

その言葉が出た瞬間、胸が詰まった。

アメリアは続ける。

「痛いことより、何も守れないことの方が怖い。誰かを傷つけてしまう方が、ずっと怖いわ」

オーブパークで見た光景が蘇る。

ラクーンの伸ばした手。

凍りついた身体。

涙を流しながら、爪を振り下ろしたソフィー。

「……アメリアは強いね」

思ったまま口にした。

「僕、憧れるよ」

「な、なに急に……」

アメリアの頬が赤くなる。

「褒めないでよ。調子が狂うじゃない！」

「本当のことだよ」

「もうっ！」

アメリアは顔を背けた。

けれど、耳まで赤くなっている。

ジムおじさんが、カウンターの向こうから口を挟んだ。

「褒められ慣れてないんだな」

「おじさんは黙ってて！」

「はいはい」

少しだけ、空気が軽くなった。

ソフィーのことを考えれば、何も解決していない。ラクーンが生きているのかも分からない。マッドハッターは、また僕たちの前に現れるだろう。

それでも、隣にアメリアがいる。

それだけで、昨日よりは立っていられる気がした。

◇

家へ戻ると、玄関を開けた瞬間にキュナが待ち構えていた。

「お帰りなさいませ、アレクお坊ちゃま」

笑顔なのに、声が少し低い。

嫌な予感がした。

「ただいま……」

「まず、連絡が遅れたことについて1時間です」

「1時間？」

「はい。次に、外泊先を詳しく伝えなかったことについて20分。さらに、心配しないでと書きながら、朝まで帰ってこなかったことについて30分です」

「増えてる……」

キュナは僕をソファへ座らせ、その隣にきちんと腰を下ろした。

そして、昨日の夜にどれだけ心配したのかを、順番に説明し始めた。

夕食が冷めたこと。

何度もマナリンクを確認したこと。

ジムおじさまの店にいると分かってからも、怪我をしているのではないかと考えていたこと。

「キュナは、アレクお坊ちゃまが無事なら、それでいいんです。でも、心配をかけてほしいわけではありません！」

「はい……」

「分かりましたか？」

「分かりました」

「本当に？」

「本当に」

「では、今後は外泊するとき、もっと早く連絡してください」

「はい」

ようやく説教が終わったとき、時計の針は大きく進んでいた。

キュナは満足そうに頷くと、すぐに台所へ向かった。

「朝食を温め直しますね！」

「説教の後に朝食なんだ……」

「お腹が空いているでしょう？」

図星だった。

「……うん」

キュナは鼻歌を歌いながら、鍋を火にかけた。

僕はソファへ沈み込み、昨日の夜より少しだけ明るい窓の外を眺めた。