心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた〜ヒロインが返せと言ってきますが、これ外したら死ぬんですけど〜

蒼紅の二人編

第28話 オーブパークの悲劇

◇

『オーブパークにて暴動発生。付近の部隊は──』

マナリンクから流れた通信を聞き、僕たちは公園へ向かった。

変身するのは、現場に着いてからだ。白銀と紅の装甲で街を走れば、事件より先に僕たちの方が人を集めてしまう。

オーブパークは、イスカティアでも大きい部類に入る公園だった。

中央には、周囲の景色を映す巨大な球体が据えられている。その足元から遊歩道が広がり、植え込みやベンチの間を縫って続いていた。

ただ、今日はその景色に余計なものが混じっている。

倒れたゴミ箱。芝生に散らばった紙袋。飲み残しのジュースが、舗装の継ぎ目に流れ込んでいた。

「……これが事件？」

アメリアが足元の空き缶を避ける。

「これじゃ、治安維持部隊の人も来てくれないかも」

通報では暴動と言っていたけど、銃声も悲鳴も聞こえない。

代わりに、植え込みの向こうからがさがさと音がした。

ゴミ箱に、何かが頭を突っ込んでいる。

丸い耳。目の周りの黒い模様。縞の入った太い尻尾。

アライグマだ。

ただし、人間ぐらいの大きさがある。

後ろ足で立ち、器用な前足でゴミ袋を引っ張り出していた。ウェアウルフのアライグマ版、といえばいいんだろうか。

「早く変身して、ぶっ飛ばしましょ！」

「待って。まだ、ただの迷惑な人……ケモノ？　だから。注意するだけにしようよ」

「それもそうね」

納得してくれたらしい。

アメリアはそのままずかずかと近づいていった。

「ちょっとアンタ！　ゴミ箱ひっくり返して何してんの！　迷惑でしょ！　片付けなさい！」

アライグマの肩が跳ねた。

ゴミ袋を抱えたまま振り返り、僕たちを見比べる。大きな身体の割に、ずいぶん落ち着きがない。

「……おいらだって、こんなことしたくないんだよ」

「じゃあ、なんでやってるの？」

「やらなきゃ死んじゃうんだ！」

鋭い爪が、袋を引き裂いた。

中身が足元へこぼれる。

「だから邪魔するな！　引っ掻くぞ！」

思わず後ずさると、アメリアが僕の前へ出た。

けれど、アライグマも追いかけてはこなかった。爪を見せたまま、こちらが離れるのを待っている。

話し合いには応じてくれそうにない。

でも、いきなり攻撃する気にもなれなかった。

「とりあえず、動きを封じるだけにしよう」

小声で伝え、人目につかない場所を探す。

遊歩道の先に、公衆トイレの案内があった。

「アメリア、トイレで変身しよう」

「分かったわ」

入口で別れ、空いていた個室へ入る。

鍵をかけてから、変わりたいと願った。

胸の奥が熱くなり、蒼白い光が身体を包む。肌が装甲に置き換わり、足元が遠ざかった。

よし。

扉や壁にぶつからないよう気をつけて、個室から出る。

洗面台にいたおじいさんと、目が合った。

おじいさんは口を開けたまま、僕と個室を交互に見ていた。

……入ったところは見られてないよね？

軽く会釈だけして、足早に外へ出た。

イアハートは、もう変身を終えて待っていた。

「遅いわよ」

「ちょっと、出るのに気をつかったんだ」

2人で戻ると、アライグマは別のゴミ箱を引き倒そうとしていた。

「アライグマ！　最後の警告よ！」

イアハートがパイプを構える。

「ぶっ飛ばされないうちにやめなさい！」

「ひぃっ！」

アライグマはゴミ箱から手を離し、その場に縮こまった。太い尻尾を抱えるようにして、頭をかばっている。

なんだか、かわいそうだ。

僕たちに向かってくる様子もない。

イアハートに少し待ってもらい、しゃがんで声をかけた。

「あの、どうして悪いことをしないといけないの？　ドレッドの命令？」

アライグマの耳が動いた。

「……知ってるのか？」

「少しだけ」

「そうだよ。物を壊したり、人を襲ったりしないと、ドレッドから薬をもらえないんだ」

「薬？」

「おいらたちは、治療で身体が健康になる代わりに……こんな化け物に変身しちゃうんだ」

クラウンの顔が浮かんだ。

腕を治してもらいたくて、治療を受けた人。

最後には、自分が何をしてしまったのか分からないように、壊れたステージを見回していた。

「言われたとおりにしないと、元に戻す薬も、生きていくために必要なD因子もくれない！」

「D因子？」

「おいら、もう──」

「……そこまでだ」

頭上から、声が落ちてきた。

黒いシルクハットが、ふわりと舞う。

つばが大きく広がり、その下から長い脚が現れた。

磨かれた靴が地面に触れる。派手な衣装の男が身体を起こし、縮んで戻ってきた帽子を受け止めた。

マッドハッター。

考えるより先に立ち上がり、アライグマを背中へかばう。

「おしゃべりがすぎたな、ラクーン」

「ゆ、許して！　薬がないと、おいら死んじゃうよ！」

「……秘密も守れない害獣は、死にたまえよ」

声は穏やかなままだった。

クラウンを引き裂いたシルクハット。そのつばへ、白い指がかかる。

「待て！」

声が大きくなった。

「このアライグマさんは、無理やり悪さをさせられてるんだ。殺させない！」

マッドハッターは、帽子にかけた手を止めた。

「……やれやれ。ヒーロー気取りの被験者クン。ヴィランもどきすらかばうというのかね？」

肩をすくめ、僕の後ろをのぞき込む。

背中越しに、ラクーンの震える息が聞こえた。

この人は、薬をもらいたかっただけだ。

それなのに、どうしてそんな簡単に殺そうとするんだ。

隣でイアハートもパイプを握り直した。

「毎回、私が始末しても芸がない」

マッドハッターは、思いついた演目を紹介するように笑った。

「今回の劇は、悲劇といこう」

シルクハットが投げられる。

僕たちの前で円を描き、その内側が人を覆えるほどに広がった。

黒い穴の奥から、小さな靴がのぞく。

細い脚。白い模様の入った紺色のスカート。淡い水色のカーディガン。

見覚えのある服だった。

腰まで流れる白銀の髪が、遅れて闇から滑り出る。髪の間から尖った耳がのぞき、左のこめかみには白い花が飾られていた。

「え……？」

淡い青の瞳が、こちらを向いた。

さっき会った少女の顔だった。

『注射は怖くないの。注射は』

あのとき、何が怖いのか聞けばよかった。

「……ソフィー？」

少女は答えなかった。

「アレクサンダー、どうしたの？」

イアハートの声が、遠く聞こえる。

なんで。

どうして、ソフィーがこの人と一緒にいるの？

「破壊を拒む者が、同じく拒む者を始末する」

マッドハッターが、僕たちを見渡した。

「最高のショーの特等席をご用意しよう」

「さっきから何言ってんの？」

イアハートが問い返す。

ソフィーは黙ったまま、両手を胸の前へ持ち上げた。

指が震えていた。

その手の甲を、白い毛が覆っていく。

「……ソフィー？」

黒い縞が浮かび、指先から鋭い爪が伸びた。

白銀の髪の間に、丸みを帯びた獣の耳が現れる。頬にも暗い縞が走り、腰の後ろから長い尾が伸びていった。

足元で靴が押し広げられる。

地面を踏みしめた足は、白い毛と黒い縞を持つ、大きな獣のものに変わっていた。

爪の周囲に、細かな霜が広がる。

白い虎。

でも、その顔はソフィーのままだった。

健康になった代わりに、化け物に変身する。

薬をもらうために、人を襲わなければならない。

さっき聞いたばかりの言葉が、目の前の姿と重なっていく。

伸びた爪を見ても、パイプを構えるイアハートを見ても、何をすればいいのか分からなかった。

一緒に学校へ通おうと、また遊ぼうと笑ってくれた。

そのソフィーが、僕たちの前に立っている。

敵として。

「……なんで、ソフィーなんだよ」

自分の声が、ひどく頼りなく聞こえた。