『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

蒼紅の二人編

第26話 エルフのガールフレンド

◇

体育の授業を終えて、帰り支度をしていたときだった。

「アレックス君！」

鞄を持ったソフィーが、教室の出入口から顔をのぞかせていた。長い銀髪は、運動の邪魔にならないよう結んだままだ。

「この後、一緒にどこかへ遊びに行かない？」

「僕と？」

「うん。今日はもう帰っちゃうんでしょう？」

いつもなら、そのまま自転車に乗って家へ帰るところだ。

帰ってから何をするかも、大体決まっている。ゲームをするか、動画を見るか。その前に、キュナに洗濯物を渡す。

でも、今日は少しくらい変えてみてもいい気がした。

「いいけど、どこがいい？」

「アレックス君のおすすめ！」

「うーん……」

おすすめ。

急に言われると困る。ゲームショップなら案内できるけど、ソフィーが楽しいかどうか分からない。

お菓子を食べられて、ゆっくり話せて。

そう考えると、思い当たる場所があった。

◇

「ここ？」

店先で、ソフィーが看板を見上げた。

ティーンバー《フェアリーテール》。

扉の向こうからは穏やかな音楽が聞こえている。初めて来たときは、僕も入っていい場所なのか迷ったっけ。

「子供だけで入っていいんだよね？」

「うん。むしろ、大人はお客さんとして入れないんだって」

ソフィーは扉に手をかけたまま、少し不安そうに首をかしげた。

「でも、私、こう見えて九十歳なんだけど……入っていいの？」

「えっ」

思わず聞き返す。

見た目はどう見ても同年代の女の子なのに、ソフィーは平然とした顔で続けた。

「エルフの年齢だと、九十歳はまだ子供なの」

すると、扉の向こうから小さな影が飛んできた。

「いらっしゃいませ！　あら、ライト君！」

ショットちゃんは僕の隣に気づくと、空中でふわりと止まった。

「今日はお友達も一緒なんですね！」

「同じクラスのソフィー。でも、九十歳らしくて……」

「九十歳？」

ショットちゃんはソフィーを見上げ、それから小さな手を腰に当てた。

「エルフ換算なら、全然子供だからいーの、いーの！」

そう言って、ショットちゃんはソフィーの背中をぽんぽんと押した。

「ほらほら、遠慮しないで入ってください！」

「え、でも……」

「大丈夫ですって！　このお店は子供のためのお店ですから！」

ショットちゃんに背中を押され、ソフィーは少し驚きながら店内へ入った。僕もその後に続く。

「初めまして！　店長のショットちゃんです！」

ソフィーの目が、大きく開いた。

「フェアリー……！？」

「はい、本物ですよ！」

ショットちゃんがその場でくるりと回る。薄い羽が照明を受けてきらめいた。

「かわいい……」

思わず、といった声だった。

「ねえ、アレックス君。こんなお店、知ってたんだ」

「僕も、つい最近知ったんだけどね」

「また来てもいい？」

「まだ座ってもないよ」

「あ、そうだった」

ソフィーが笑うと、ショットちゃんも嬉しそうに胸を張った。

「ぜひぜひ！　まずはお席へどうぞ！」

案内されたのは、丸いテーブルを挟んだ2人掛けの席だった。

ソフィーは腰を下ろしてからも、棚に並ぶ色鮮やかな瓶や、カウンターを行き来するショットちゃんを眺めていた。

「なんだか、大人になったみたい」

「飲み物はジュースだけどね」

「そこがいいの」

ショットちゃんは注文を受けると、カウンターの奥へ飛んでいった。

しばらくすると、小さな身体いっぱいにグラスを抱えて戻ってくる。両手でグラスをしっかり抱え、羽を忙しなく動かしながら、ふらふらとこちらへ飛んできた。

「お待たせしましたー！」

「ショットちゃん、大丈夫？」

「もちろんです！　店長ですから！」

そう言いながらも、グラスの重さに身体が少し傾いている。僕が慌てて手を伸ばすと、ショットちゃんは最後のところでふわりと高度を上げ、テーブルの上へ器用にグラスを置いた。

やがて運ばれてきたオレンジソーダには、輪切りのオレンジが飾られていた。氷の隙間を細かい泡が上っていく。

ソフィーは両手でグラスを持ち、ストローに口をつけた。

「……おいしい！」

僕も同じものを飲んでみる。

爽やかな甘さの後から、炭酸が舌を刺激した。体育の後だからか、冷たさがいつもより気持ちいい。

「今日のサッカー、最後のシュートも入ったね」

「あれ、実はちょっと危なかったの。蹴った瞬間、外したと思った」

「全然そんなふうに見えなかったけど」

「入ってよかったって顔してたんだよ」

「僕なんて、ボールが来るたびに誰にパスしようか考えてた」

「私にくれればいいのに」

「ずっとソフィーに渡してたら、僕が何もしてないってばれちゃうよ」

「もうばれてるかも」

「ひどい」

ソフィーはストローをくわえる前に、こらえきれず笑った。

少し悔しいけど、間違ってはいない。

「でも、パスしてくれるのは嬉しいよ。私も、取られそうになったらアレックス君に渡すね」

それはそれで責任が重い気がする。

その後は、学校の課題の話になった。

ソフィーも歴史の年号を覚えるのは苦手らしい。あんなにすいすい動けるのに、暗記用のノートには何度も同じ年を書いていると聞いて、少し安心した。

「覚えたと思っても、次の問題を解いてると忘れちゃうの」

「分かる。さっきまでは頭の中にあったのにね」

「そう！　さっきなら答えられたのにってなる！」

そんなことを話しているうちに、グラスの氷が小さくなっていた。

「ねえ、アレックス君は、学校には通わないの？」

ストローを動かしていた手が止まった。

「……ちょっと悩んでる」

「そうなんだ」

「家でも勉強できるし、通わなくても困ってはいないんだけど」

授業を受けて、休み時間になって、クラスの誰かと話す。

この前まで、僕にはあまり関係のないことだった。

でも、ゲームの話をしている男子たちに混ざってみたいとは思った。今日みたいに、帰りに誰かと寄り道するのも悪くない。

「まだ、どうするか決めてないんだ」

「そっか」

ソフィーは少し考えてから、テーブル越しに僕を見た。

「私は、アレックス君が来てくれた方が楽しいな」

「……そう？」

「うん。また一緒に遊びに行けるでしょう？」

そんな理由でいいんだろうか。

でも、毎日通うなら、そういう理由があってもいいのかもしれない。

「後で、親と相談してみるね」

「うん！」

ソフィーは嬉しそうに微笑んだ。

◇

「……はぁ……はぁ……」

ソフィーが胸を押さえていた。

さっきまで楽しそうに話していた口元から、短い息が漏れている。グラスを持っていた手も、今はテーブルの縁を握っていた。

「どうしたの？」

「……大丈夫。いつもの発作だから」

大丈夫と言われても、すぐに信じられる様子じゃなかった。

「ショットちゃん、呼ぼうか？」

ソフィーは首を横に振った。

「少し待てば……落ち着くから」

どうしたらいいのか分からず、椅子に座ったまま様子を見守る。

やがて、浅かった呼吸の間隔がゆっくりと開いていった。テーブルを握る手からも力が抜け、ソフィーは胸に当てていた手を下ろした。

「……ほら、もう平気」

声も、いつもどおりに戻っている。

ようやく少し安心したところで、小さな呟きが聞こえた。

「……また注射しなくちゃ」

「注射？」

「私、病気だったって前に話したでしょう？」

体育の後に聞いた話だ。

ずっとベッドで寝たきりだったけど、手術を受けて元気になったと言っていた。

「病気は治ったんだけど、定期的に注射しないといけないの」

「……大変だね」

今日も体育では誰より元気に走っていた。その後だって、こうして寄り道をして、ジュースを飲みながら話している。

今のソフィーを見ていると、ずっと寝たきりだったなんて考えられない。

でも、元気になったからといって、全部終わりというわけではないらしい。

「注射って嫌だよね。僕も、いまだに目を瞑っちゃうよ」

少しでも気が楽になればと思って、笑いながら言った。

けれど、ソフィーは笑わなかった。

ストローに残った雫が、グラスの中へ落ちる。

「……注射は怖くないの。注射は」

どういう意味だろう。

針が痛いとか、そういうことじゃないのかな。

聞いてもいいのか迷っていると、ソフィーがこちらを見た。

「アレックス君」

「うん？」

「私のこと、ソフィーって呼んでくれてるでしょう？　だから、こっちもニックネームをつけていい？」

急に話が変わった。

まだ少し気になったけれど、ソフィーは返事を待っている。

「いいよ」

「じゃあ……アレク」

口にしてから確かめるように、ソフィーはもう1度、僕を呼んだ。

「よろしくね、アレク」

キュナにもそう呼ばれているから、全然恥ずかしくはない。

それでも、同じクラスの子に呼ばれると、少しだけ響きが違って聞こえた。

「こちらこそ、ソフィー」

今度は、ソフィーも笑ってくれた。

グラスの底には、オレンジソーダがほんの少し残っている。

ストローで吸い上げた最後の1口は、溶けた氷で薄まって、かすかに甘酸っぱかった。