『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

蒼紅の二人編

第20話 偶然じゃなかった

◇

アメリアから呼び出された。

マナリンクに届いたメッセージには、ジムおじさんの店に来るようにとだけ書かれていた。

何をするのか聞いても、「来れば分かる」の一点張りだ。

嫌な予感を抱えながら店へ行くと、アメリアは僕の姿を見るなり手を差し出した。

「マナリンク、出して」

「挨拶より先にそれ？」

「早く。次の通信を聞き逃すわ」

急かされるまま腕の端末を起動すると、アメリアは僕の返事も待たずに画面へ指を伸ばした。

「ちょっと、そのままにしていてね」

「何を入れてるの？」

「便利なものよ」

「その答え、だいたい危ないやつなんだけど」

「今回は本当に便利なもの」

インストールが終わると、聞き慣れない声が流れ始めた。

場所や状況を短く伝える声。それに応答する別の声。

治安維持部隊の通信らしい。

「ほら、これで事件にすぐ行けるわ」

アメリアは満足そうに笑った。

その隣で、僕は腕の端末を見つめる。

普通に暮らすための道具が、どんどん事件へ向かうための道具になっている。

「……これ、どこで手に入れたの？」

「お父さんのを勝手にコピーしたの」

「それ、借りたって言わないよね？」

「返すつもりはあるもの」

「勝手にコピーした時点で、かなりまずいと思うけど」

「細かいことを気にしていたら、事件に間に合わないわ」

「細かくないよ」

抗議を聞き流し、アメリアは得意げに続けた。

「ラグナロクでプロテウスの被験者になるって言ったのも、お父さんがラグナロクと深く関わっているからだし」

「アメリアのお父さんって……」

「治安維持局長よ」

やっぱり。

何か偉い人なのかもしれないとは思っていた。

でも、その人の通信ソフトを勝手に持ち出すのは、やっぱりまずい。

「お父さん、活動に反対しないの？」

「反対するに決まってるでしょ」

「じゃあ、どうして――」

「内緒だからよ」

堂々と言い切っていたアメリアが、急に年相応の顔をした。

「ばれたら怒られるよ」

「ばれなければ問題ないわ」

「問題はあると思う」

「もう。あなたは心配性ね」

「アメリアが無茶をするからだよ」

「無茶じゃないわ。必要なことよ」

アメリアは胸元へ指を添えた。

「プロテウスには適合、不適合があるの。私は偶然、適合しただけ」

僕には、被験者になるか考える暇すらなかった。

気づいたときには、もう刺さっていたんだから。

「適合しなかったら、どうなるの？」

「心臓にプロテウスが刺さったまま、変身せずに死ぬわ」

「……そんなこと、そんなに簡単に言わないでよ」

「事実だもの」

あっさり返され、胸に当てた手を動かせなくなる。

「でも、あなたは適合した。だから今ここにいるのよ」

「適合して、本当によかったよ」

機械の身体になったときは、なんてことになったんだと思った。

けれど、変わらなかったら、あのまま目を覚まさなかったのかもしれない。

「適合するかどうかは、どうやって調べるの？」

「プロテウスを心臓に近づけるの。適合者なら引き寄せられる。胸に当てれば、そのまま体内に入っていくわ」

「……自分で？」

「ええ。自分で胸に当てるの」

「怖くないの？」

「怖いわよ」

意外な答えに、僕は顔を上げた。

アメリアは胸元に置いた指を見つめている。

「最初に入れたときは、胸を内側から引き裂かれるみたいに痛かったわ。息もできなくて、何度もやめようと思った」

「……そんなに？」

「ええ。でも、プロテウスが体の中に入っていく間、苦しくても手を離せなかったの」

アメリアは、当時の痛みを思い出すように、胸元をそっと押さえた。

「怖かったし、苦しかった。でも、終わったあとに立ち上がれたから、適合したんだって分かったわ」

「それを、よく平気な顔で話せるね」

「平気なわけじゃないわ」

アメリアは小さく笑った。

「今でも、あのときの痛みを思い出すことはあるもの」

それでも、彼女は胸元から手を離した。

「でも、怖いからって何もしなかったら、助けられない人がいるもの」

服の下を見る。

今は、何も変わったところのない胸だ。

でも、その中には、僕の意思なんて聞かずに入り込んだ機械がある。

「もしかして、爆発で飛んできたのも、僕の心臓に引き寄せられたから？」

「かもね」

「かもね、って……」

「確実なことは分からないわ。でも、あなたが適合者だったのは事実よ」

「選んだ覚えも、呼んだ覚えもないんだけど」

「それでも、プロテウスはあなたを選んだの」

アメリアは、どこか嬉しそうに言った。

僕がその場にいただけで、向こうから飛んできたのだとしたら。

選んだ覚えも、呼んだ覚えもない。

なのに、今は治安維持部隊の通信まで聞くことになっている。

「……はた迷惑なインプラントだなぁ」

「何よ。ちゃんと役に立ってるじゃない」

「役に立ってるのは分かるけど、もう少し普通に使われてほしいよ」

「普通じゃないから面白いんでしょ」

「アメリアは面白がりすぎだよ」

「あなたが心配しすぎなの」

そう言って、アメリアはまた通信画面へ身を乗り出した。

僕はため息をつきながら、その隣に立つ。

ジジッ！

マナリンクから雑音が漏れ、続いて声が聞こえた。

『〇〇ヒルズ付近にて、武装した不審者の目撃情報あり』

アメリアが画面へ指を伸ばす。

『ほっとけ。ギャングとの銃撃戦の応援で、それどころじゃない』

『……了解。本件は後に回す』

通信が途切れた。

しばらく待っても、続きはなかった。

「……えっ？　これだけ？」

武装した不審者。

そんな人が近くにいると知ったら、僕なら外へ出たくなくなる。

それなのに、後に回すのひと言で終わってしまった。

「聞いたでしょ？　この国じゃ犯罪が多すぎて、小さな事は相手にもされないのよ」

確かに、ニュースではいつも犯罪のことをやっている。

でも、画面の向こうでは、治安維持部隊がちゃんと動いているものだと思っていた。

こんなに簡単に、見逃されちゃうんだ。

いや、今も別の場所で銃撃戦が起きている。それを止めに行っている人たちも、手が空いているわけじゃない。

「だから、私達が動く！」

アメリアが言った。

「イスカティアには、ヒーローが必要なの！」

誰かが行かなければ、その不審者は放っておかれる。

もし誰かを襲ったら。

屋上で泣いていた女の子を思い出すと、知らなかったことにはできなかった。

アメリアの言いたいことは、分かる。

「……でも、なんで僕たちなの？」

学校の授業を受けて、ゲームをして。

ついこの間まで、それだけで毎日が終わっていた。

「私達が、プロテウスに選ばれたからよ」

アメリアは堂々と胸に手を当てて答えた。

僕も、服の下の心臓を意識する。

変身すれば、車を受け止められる。おもちゃを、本物の武器に変えられる。

けれど、何をすればいいのか迷う僕まで、別人になるわけじゃない。

それでも、この魔導器があれば戦えてしまう。

子供だろうと。

プロテウスは、本当は恐ろしい物なのかもしれない……。