心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた〜ヒロインが返せと言ってきますが、これ外したら死ぬんですけど〜

始動編

第13話 戦うだけが力じゃない

◇

「調理道具って、こんなに高いものなの……？」

売り場の前で、マナリンクに表示した残高と値札を見比べる。

並んでいるのは、どれも似たようなフライパンだ。なのに値段は随分違う。持ち手の形とか、底の厚さとか、何か理由はあるんだろうけど。

「これなんていいじゃない」

隣からアメリアが指さしたのは、その中でも特に高いものだった。

「数字、ちゃんと見た？」

「見たわよ。毎日使うんだったら、いいものの方がいいでしょ？」

「それを買ったら、毎日お小遣いがないんだけど」

学校帰りのアメリアとは、店に入る前に会った。

何を買うのか聞かれて、調理道具と答えたら、そのままついてきたのだ。

自分の買い物はないらしい。

「あなた、料理するの？」

「僕じゃなくて、キュナに」

「キュナ？」

「うちの家事代行オートマタ。小さい頃から世話してもらってるんだ」

昨日、夕食が要らないと連絡し忘れた話は、少し省いた。

「新しい道具を買うって約束したから」

「へえ。ちゃんとお礼するんだ」

少し感心したような声だった。

お礼というか、機嫌を直してもらうためというか。

そこまで説明するのはやめておく。

棚を移ると、色違いの鍋つかみが並んでいた。

指先まで覆うミトン型で、内側には厚みがある。熱い鍋でも滑りにくいらしい。

これなら、キュナの小さな手でも使えそうだ。

値札を見る。

ゲームを買う分も、ちゃんと残る。

「それにするの？」

「うん。これなら買える」

「最初のフライパン、諦めるの早かったわね」

「あれは諦めるんじゃなくて、最初から無理なんだよ」

◇

会計を済ませ、店の外へ出た。

紙袋の中には、左右1組の鍋つかみが入っている。

キュナは喜ぶだろうか。もう持っていると言われたら困るけれど、少なくとも焦げた古いものよりはいいはずだ。

歩道の先で、車輪が石畳を擦る音がした。

荷箱を抱えた小型の配達用オートマタが、店から出てきた人を避けようとしている。

その横を、別の人が足早に通り抜けた。

荷箱と大きな買い物袋がぶつかる。

小さな機体が傾いた。

「あっ」

車輪が歩道の縁を越え、そのまま車道へ落ちた。

荷箱の蓋が開き、包みが道路に散らばる。オートマタは横倒しのまま車輪を回していた。

すぐ近くで、エンジンの音がする。

道の先から配送車が近づいていた。

「アメリア」

「見えてる」

2人で店脇の陰へ入る。

誰もこちらを見ていない。

助けないと。

その気持ちが変身への躊躇いを上回った。

変わりたい、と思うだけで胸が光った。紙袋を抱えた腕が白銀に覆われ、目線が高くなる。

隣でも、紅い装甲が展開していた。

「機体はあたしが拾う。あなたは車！」

返事をする前に、アメリアが飛び出した。

車道に膝をつき、オートマタを抱え上げる。

僕も歩道の縁まで走った。

運転手がこちらに気づく。

クラクション。

続いて、タイヤの擦れる甲高い音が響いた。

ブレーキはかかっている。

でも、止まりきれない。

アメリアはオートマタを抱えて立ち上がったところだった。その足元にも、車輪の前にも、まだ荷物が散らばっている。

何かで止めないと。

昨日のトイガンが頭に浮かんで、すぐに打ち消す。

撃ったら駄目だ。

車を壊したら、中の人まで危ない。

白銀の手を見る。

この手で直接押さえたら？

力加減なんて分からない。車の前側だけ潰してしまうかもしれない。

紙袋が、腕の中で音を立てた。

鍋つかみ。

熱い物でも、安全につかめる。

危ないものを、そのまま受け止められたら。

袋から取り出し、両手にはめる。大きくなった機械の指では窮屈だったけれど、考えている暇はなかった。

衝撃を、和らげて。

手から青白い光が広がった。

布地の表面を回路が走り、掌側の厚みが増す。指を曲げると、柔らかな素材がぴったりとついてきた。

車道へ下りる。

アメリアが歩道へオートマタを運び上げるのが見えた。

残った荷物と車の間に立ち、両手を突き出す。

フロントガラス越しに、運転手と目が合った。

大丈夫。

そう言いたかったけれど、声が出ない。

自分でも、まだ分からなかった。

掌に車体が触れた。

青白い光が、押し潰されるように広がる。

衝撃が腕へ来た。

重い。

肘が曲がり、足が後ろへ滑る。靴底が道路を削り、身体がじりじりと押されていった。

怖くなって、手を離しそうになる。

でも、急に叩き返したら駄目だ。

鍋を置くときみたいに。

中身をこぼさないように、ゆっくり。

厚くなった掌の部分が車体に沿って窪み、その奥で光が揺れた。

足を踏ん張る。

車の進む速さが落ちていく。

あと、少し。

押される力が弱まり、やがて止まった。

ブレーキの音も途切れる。

運転手がハンドルを握ったまま、こちらを見ていた。

止まった？

両手をそっと離す。

車は動かなかった。掌が触れていた場所にも、大きなへこみはない。

「……よかった」

腕を下ろした途端、脚まで力が抜けそうになった。

鍋つかみで車を止めるなんて、使い方としては絶対に間違っている。

でも、壊さずに済んだ。

「アレックス、こっち！」

呼ばれて歩道へ戻ると、アメリアが小型のオートマタを座らせていた。

荷箱の角が擦れ、片方の車輪が少し曲がっている。

「破損確認。走行に支障があります」

平坦な声がした。

「無理に動かないで。荷物なら拾うから」

そう声をかけても、オートマタは荷箱を開こうとしていた。

「配送品が不足しています。回収が必要です」

「ああ、だから、僕たちが――」

「予定時刻までに、お届けしなければなりません」

車輪が空回りした。

自分の傷よりも、荷物のこと。

キュナの顔が浮かぶ。

夕食を用意したのに、僕が食べずに帰ってきたとき、あんなに怒っていた。

この機体も、届けるつもりで店を出てきたんだ。

「大丈夫。全部探すよ」

鍋つかみを外し、車道へ戻る。

配送車の運転手も下りてきて、周りを確かめながら荷物を拾ってくれた。

アメリアが車の脇から小さな包みを取り上げる。

「あとは？」

「荷箱の中、確認するね」

番号を見比べ、拾ったものを順番に戻していく。

戦うときと違って、何も壊さなくていい。

落ちた場所を探して、汚れを払って、渡す。

それだけなのに、さっきより落ち着いて手を動かせた。

「いた！　うちの配達機だ！」

店の方から、慌てた様子の人が駆けてきた。

オートマタの前にしゃがみ、曲がった車輪を確かめる。

「すみません、助けてもらったんですか？」

「荷物は、これで全部だと思います」

最後の包みを載せると、オートマタが荷箱の中を確認した。

「配送品、全数確認しました」

「今日はもういい。修理が先だ」

持ち主にそう言われても、小さな顔はまだ荷箱へ向いていた。

「配達は俺が行くから」

そこでようやく、空回りしていた車輪が止まった。

隣でアメリアが僕の手元を見た。

「その鍋つかみ、役に立ったじゃない」

青白い光の消えた布地には、道路の汚れがついていた。

キュナへの贈り物。

まだ1度も、鍋をつかんでいない。

……これ、そのまま渡してもいいのかな。

◇

人々の前から去っていく2人を、震える身体で見つめる者がいた。

白銀の騎士と紅い戦乙女。

その姿が通りの向こうへ遠ざかっても、視線は離れない。

「……み、見つけた……謎の白銀騎士と紅い戦乙女！」

その手には、カメラが握られていた。