『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

始動編

第10話 紅い大剣とドレッド

「私の身体、どうなってるの！」

手の中で大剣が跳ねた。

切っ先が持ち上がり、今度は横へ引っ張られる。剣の姿でも、多少は自分で動けるらしい。

刀身には紅いマナの奔流が渦巻いていた。

間違いない。

イメージした、あの魔剣だ。

落とさないように柄を強く握る。

「ちょっと！　どこ触ってんのよ！」

「普通に柄だけど……」

アメリアにとっては、あまり触られたくない場所らしい。

でも、離したら落としてしまう。

どう持ち直せばいいのか迷っていると、クラウンがパイプを振り上げた。

「と、とにかく、戦おう！」

大剣になったアメリアを構える。

重量はしっかりと両腕にかかった。それでも、持ち上げられないほどじゃない。踏ん張れば、切っ先を向けていられる。

伸びてくる腕に向かって、軽く剣を振った。

ブゥン！

紅い残光が弧を描く。

刃がクラウンの腕に触れた。

抵抗は、ほとんどなかった。

「ギャァァァ！」

伸ばされていた腕が離れ、床へ落ちた。

切断面が赤く光っている。

振り抜いた剣を戻せず、思わず足を踏み出した。

こんなに簡単に。

怖くなって手が止まりかける。その前へ、別の腕が伸びてきた。

掴まれる。

慌てて剣を引き戻すと、紅い刃がその腕も断った。

もう、近づいてこないで。

無数の手を押し返すように、大剣を振るう。

横へ。続いて、下から。

振るたびに紅い光が走り、迫っていた腕が途切れていく。パイプを支える手も失われ、金属音を立てて床に落ちた。

クラウンの身体が揺れる。

腕に覆われていた上半身が、ようやく見えた。

元の腕まで失ってしまった姿は痛々しかったけれど、さっきの異形とは違う。そこには、派手な衣装を着た人間がいた。

クラウンはその場に跪き、動かなくなった。

剣を構えたまま、少し待つ。

もう腕は生えてこない。

こちらへ向かってくる様子もなかった。

切っ先を下げる。

「……あなたは、なんなんですか？　どうして、そんな風になっちゃったんですか？」

クラウンの顔が上がった。

倒れた椅子。砕けた床。ナイフが突き刺さった客席。

辺りを見渡すその目が、次第に大きくなる。

自分がやってしまったことに、今ようやく気づいたみたいだった。

「ボクは……過ちを犯してしまった。あれだけ気をつけていたのに……」

掠れた声は、さっきまでの叫びとはまるで違っていた。

「昔、パフォーマンス中の事故で、腕が不自由になった」

クラウンが肩を動かす。

そこに腕がないことを、確かめるように。

「でも、治せるって聞いて……ボクは藁にもすがる思いで、治療を受けたんだ」

胸元の装甲が気になった。

僕の中にあるものも、死にかけた身体を助けてくれた機械だ。

この人も、助かりたかったんだろうか。

「そこでは、物騒な事も言われた。怪しい契約書にも、沢山サインした」

クラウンは俯いた。

「けど、ボクは腕さえ治れば、それでよかった……。変身にさえ気をつけていれば、なんともないと……」

「治療？　治療を受けたら、そんな姿になっちゃったんですか？」

「そうだ……ボクの他にも、沢山いる」

他にも。

ヘッジホッグの青い血を思い出す。

あの男も、同じだったんだろうか。

「一体、どこで治療を受けたの？」

手の中から、アメリアが尋ねた。

クラウンの目が、紅い大剣に向く。

「……ドレッド……。ボク達は、ケガや病気が治る代わりに、怪物に――」

何かが空を切った。

クラウンの身体が、2つに引き裂かれた。

「……え？」

崩れた輪郭が、細かな塵になっていく。

床へ倒れるより先に、その姿は風にほどけて消えた。

さっきまで、そこにいた。

話していた。

なのに、もう誰もいない。

何が起きたのか分からず、通り過ぎたものを目で追う。

黒い、丸いもの。

……シルクハット？

「おやおや。秘密事項も守れないなんて」

声がした。

「とんだ失敗作だ」

派手なステージ衣装を着た男が立っていた。

長身で、華奢な身体。衣装は綺麗に整えられ、顔には薄く化粧が施されている。

いつから、あそこにいたんだろう。

男の方へ、シルクハットが戻っていく。

ブーメランのように弧を描いて飛んだそれを片手で受け止め、男は何事もなかったように被り直した。

あれが、クラウンを。

剣の柄を握り直す。

目の前の男は笑っている。人を消したばかりとは思えないほど、穏やかな顔で。

「……初めまして。プロテウスの被験者クン」

息が止まりそうになった。

なんで知ってるの？

僕のこと？

そう聞こうとしたとき、サイレンが耳に入った。

建物の下から響いてくる。さっきよりも近い。

男もその音を聞いたらしく、わずかに顔を傾けた。

「……ふむ、今日は幕引きだね」

ここを離れるつもりだ。

でも、止めるには、あの帽子が飛んでくるところへ近づかなきゃいけない。

足が動かなかった。

「つまらないショーに最後まで付き合ってくれて、礼を言うよ」

「あの人のショーは、つまらなくなんかなかった！」

自分でも驚くほど大きな声が出た。

男の目が、こちらへ向く。

「最初は、本気で楽しませようとしてくれた！」

風船を全部割ったとき、本当にすごいと思った。

風船を断った僕にも、おどけてお辞儀をしてくれた。

あの人がやったことは怖かった。

女の子を連れていこうとしたときは、止めなきゃと思った。

それでも、最初から全部つまらなかったみたいに言われるのだけは、嫌だった。

僕だって、途中で欠伸をしたくせに。

今さら、こんなことを言っても遅いのに。

男は不思議そうに首を傾げた。

そしてシルクハットを取り、空中へ放る。

黒い帽子が回転した。

その輪郭が、広がっていく。

鍔が大きな円盤のように伸び、男の頭上を覆った。底の暗がりが日差しを遮り、足元へ丸い影を落とす。

これは……魔法？

剣を構え直す。

けれど、男はこちらへ手を伸ばすこともなく、ただ立っていた。

「アンタ、誰なの！」

アメリアの声が響く。

「……私は、マッドハッター」

男は胸に手を添えた。

「近いうちに、次のショーでお会いしましょう」

丁寧に、お辞儀をする。

その頭上から、大きなシルクハットが降りてきた。

肩が隠れ、胴が隠れ、靴の先まで黒い帽子の中へ消える。

追いかけようと半歩踏み出したところで、帽子が床の上で回り始めた。

くるくると回転しながら、小さくなる。

人が入れる大きさではなくなっても、さらに縮み続けた。

最後には、影も形もなくなった。

空いた床を見つめる。

クラウンも、マッドハッターもいない。

壊れた客席と、床に落ちたパイプだけが残っていた。

「……なんだったんだ」

手の中の大剣が動いた。

「アレックス……さっさと元に戻しなさい！」

そういえば、そうだった。