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「あ、本当に来たのね」

「うん、真綾のことが大事だとよく分かった」

「まあ、嫌われているよりはいいけどごめんなさい」

　なんか恥ずかしい、あと姉を使ってでもなんとか関係を続けようとしているように見えて困る。

「朝も謝ってくれたよ？」

「それでもよ、だって私のせいで無駄に時間を使うことになっているじゃない」

「私の方からいっているんだから気にしなくていいよ」

　ああ、彼女のこの感じだと姉が何回も近づきそうで……。

　本当なら自分の力だけで友達になってもらいたいのにこの時点で駄目だろう。

「無視はあれだけど今度から近づいてきたら知らないとか言って躱してちょうだい」

「加藤先生と話したい」

「それならそれでいいわ、ただ私のことではなにもしなくていいということよ」

　注意したりすると余計に動きたがるのが姉だからこの件に関しては黙っていることが大事だ。

　とはいえ、どうすれば友達になってもらえるのかは分からない。

　他の人に迷惑をかけないようにしたり協調性を見せても遊びにいけるような仲まで進められたことはないから。

「ねえ、柚木さん的に私達は姉妹に見える？」

「僕と真綾が？　――あ、真綾と加藤先生のことか。それは見えないと思う、だけど同じ名字ということで察する人はいそう」

「姉妹だと知られてしまうとお姉ちゃんに近づきたくて来そうだから避けたいのよね」

「私は加藤先生目的じゃないよ」

「そこは疑っていないわよ、それに興味があるならそれはいいことじゃない」

　矛盾しているけど一人でやる分には大歓迎ということだ。

　姉が他の人ばかりに構って相手をしてくれなくて拗ねるなんてこともないわけだし、あの人は喋ることが大好きな人だからどんどんいってあげてほしいぐらい。

「ちゃんと分かっているの？　加藤先生が目的じゃないのに真綾に近づいているということは真綾自身に興味があるということなんだよ？」

「興味を持ってもらえるのはありがたいわね」

　何度も言うけど私はなにもできていない、馬鹿みたいに突っ立っていただけだ。

　それなのに興味を持ったのだとしたら心配になる、人を疑いすぎるよりはいいかもしれないけど流石に早すぎるから。

「近づいてくる人を拒絶しないスタンスなのに友達ができないって加藤先生が言っていた」

「そうなのよ、だから多分無自覚に嫌なところを出してしまっているのね」

　顔……とか？　それとも体臭とかそういうところで引っかかっているのかもしれない。

「私も同じ、友達はいない」

「柚木さんの場合は興味を持てなかっただけだと思うわ」

　物凄く興味があるのに、一応自分なりに動いていたのにそういう存在ができなかった私よりも遥かにいい。

　誰かずっと私のことを見てきている存在がいるのなら悪いところを教えてほしいぐらいだった。

「それなら今回のこれで変わっているのかも」

「これまでどうしていたのかは分からないけど近づいているわけだから同じではないかもしれないわね」

「変わることができたらすごい嬉しい」

　それは……そうだろうなと。

　私が理由も分からずに足踏みをしている間に彼女はどんどんといい方向へ進んでいくのだ。

　まあ、こうなったら足を引っ張らないようにすれば私的には満足できる、と言い聞かせよう。

「あのー……柚木さん」

「うん？　あ、加藤先生」

「向こうで二人きりで話したいことがあります」

　入ったときから生徒にも敬語を貫いていたらしいから違和感は――ある。

　家にいるときみたいに緩々すぎても駄目だけど少しぐらいは自分らしさを出していっても受け入れられると思うけど。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　どんな会話をしたのか興味はあるけど聞きたくない、普通に怖い。

　なるべく接触しないというアレも興味が出れば関係ないのかもしれない。

「もしかしたら私は警戒されているのかもしれない、真綾と仲良くしてほしくないのかも」

「それはないわよ。この学校の生徒と同じよ、興味があるからあなたに話しかけているの」

「じゃあ真綾も同じ？」

　無表情ならともかくそこで不安そうな顔をするのは何故なのか。

　それこそここにわんたんがいたらぎゅっと抱きしめながら言っていそうだ。

「そうね、私もあなたに興味があるわ」

「ふふ、似た者姉妹」

「お姉ちゃんの方がしっかりしているわよ、だって先生だもの」

　駄目だ、最初からそうだけど彼女は可愛すぎる。

　いまの笑顔なんて本当にやばかった、鼻血が出たりまではしないけど私がぎゅっとしたくなるぐらいのパワーがあった。

「帰りましょうか」

「うん、わんたんに会ってほしい」

「ええ、お邪魔させてもらうわ」

　いってみるとあのときとは違ってちゃんと整えられていた。

　昔からずっと飼っていたみたいに揃っていてすごい、あとわんたんもすぐにこの環境に慣れていてすごいと思った。

　まだ一年生とはいえ、七月になろうというところまできていても不安で駄目になりそうな私とは全く違う。

「とにかく白いわね」

「うん、ふわふわ」

「柚木さんの肌も同じね」

「七月になったらいっぱい外で遊ぶ、そうしたら日に焼けて茶色になる」

「そうなっても可愛いでしょうね」

　私は……特に外にいく予定もないから勉強をすることと家事ぐらいだろうか。

　外にいる時間が極端に少ないのもあって焼けることはほとんどないから痛くなったりしないのはいいことだった。

「そこのお嬢さん、少しよろしいかな？」

「もう、学校では近づかない約束でしょ？」

　少しよろしいかなと言いつつ空き教室に呼び出すのはどうかと思う。

　なんで家で話さないのか、バレるかバレないかというそういうスリルを楽しみたいのだろうか？　もしそうなら巻き込まれるのはごめんだ。

「だけど我慢していられないんだよ、柚木ちゃんが可愛すぎるっ」

「一生徒のファンになっていないで仕事を頑張ってちょうだい」

「独占したら許さないからね、妹でも敵になるから」

　びびっとくる人に出会えなさすぎて生徒とか関係なく頑張りそうだ。

　まあ、自分からいっているわけではないから距離を置くことは簡単だ、あの子だって毎時間来るわけではないから教室にいなければ姉に敵視されるようなことにもならないと思う。

　わんたんに会えなくなるのは少し寂しいけど元々、あの子が出会っていなかったら顔すらも見ることもできずに終わっていたわけだからまだ割り切れる。

「さ、戻って――」

「実際は真綾が警戒されていたんだね」

「きゃっ」

　い、いたの……。

「ふふ、姉妹からモテモテ」

「というわけで、お姉ちゃんの相手をしてあげてちょうだい」

「それはするけどあくまで興味があるのは真綾だよ」

　どうせ口先だけ、なんて風には考えないけど争いたくないのだ。

「でも、喧嘩なんかしたくないのよ、分かってちょうだい」

「嫌だ」

　困ったことになった。

　とにかく、解決はしていなくても教室に戻って授業を受けなければならないから今回は解散にさせてもらうことにした。

　いちいち面倒くさいところを見せなくても面倒くさいことが伝わるのはいいと思う。

　しっかり切り替えられるから授業の時間は集中することができた。

「ふぅ」

「来たよ」

　目の前に立たれたら目が見えない人以外は誰でも分かる。

　意味もないけど腕を組んで見えない壁を作った。

「さっき加藤先生に聞いたけど独占されたくないだけだって、真綾のことを本当に警戒しているわけじゃないって言っていたよ」

「でも、昔姉が興味を持った子と話していただけで嫉妬されたことがあるからあんまり信じられないのよね」

　あと本当に怖くなるからまたあのときの姉が現れてほしくないのだ。

　睨まれてから三日ぐらいはまともに寝られなかったぐらいだ、自分を守ろうとするのは当たり前のことだ。

「そういうことか、結局加藤先生は真綾のことを気にしているんだよ」

「ゆ、柚木さんってそういう風に考えるのが好きね？」

「自分が勤めている学校に妹が入学してきて多分まだ上手く感情のコントロールができていないんだと思う」

　妹が入ってきたって面倒くさいことが増えるだけで得なことなんかなんにもないから当たっていない。

　とりあえずはお昼ご飯を食べるためにお弁当箱を広げていく、柚木さんも前の子の椅子を借りて私の机の上に同じようにしていた。

「私は嬉しい、これまで興味を持たれたことはなかったから」

「一つ言っておくと姉がいなかったら私も普通に仲良くしたかったわよ」

「気にする必要はない、というか距離を置かれたら泣く」

「な、なにをそんなに気に入っているのか……」

　しかも本当に悲しそうな顔をするから困る。

　仕方がないから今日家に帰ったら姉としっかり話し合おうと決めた。

　彼女目線だと問題のないように見えても実際は違う可能性が高いからだ。

「たっだいまー――あれ、真綾ちゃんこんなところでなにをしているの？」

「柚木さんのことで話したかったのよ」

　いつも決まった時間に帰ってくるわけではないからあんまり遅くならないで助かった。

「ああ、あれは私なりに真綾ちゃんを頑張らせたかったんだよ、だけど真綾ちゃんはやっぱりマイナス方向に考えて駄目だったよね」

「じゃあ柚木さんはいいの？」

「そりゃそうだよ、教師が生徒を独占しようとしたらまーずいでしょ？」

　紛らわしい……。

　自分が過去になにをしたかちゃんと思い出してほしいところだった。

「も、もう少し分かりやすくしてちょうだい」

「いやいやっ、あれで本気で私が柚木ちゃん相手に頑張ろうとしているように見えてしまうのが不味いよ！　はいいとして、まだ上がらないでね？　ちゃんとお姉ちゃんの相手をすること」

「すぐに上がっても寂しいだけだからいるわよ」

　今日別れる前に連絡先を交換しておいたからいまのことを伝えるためにメッセージを送っておいた。

　そうしたら『よかった、これで真綾は余計なことを気にしなくて済むね』と返事がきたけどやっぱりどこにそんなに興味があるのか分からない。

「お姉ちゃんにも言ったけど本当にわんたんの前に立っていただけなのよ、抱き上げたとかでもないからよく分からないのよ」

「やっぱり一目惚れだよ」

「でも、私よ？　凄く奇麗な女の子だったら同性とか関係なく惹きつけてしまうかもしれないけど――」

「はいマイナスに考えるの禁止ー」

　それこそ姉だったら、という話だった。

　本当のことを言っても全てマイナス発言だと捉えられて駄目になりそうだったからそれ以上はやめておいた。

「お、落ち着いてちょうだいっ」

「私のときはこんなに元気じゃなかった、やっぱりわんたんは真綾が好きなんだと思う」

「ご主人様とよく似ているのかもしれないわね」

「それはそう、何故ならずっと言い聞かせ続けているからね」

　細かいことを聞くと頭を抱える羽目になりそうだからやめておいた。

　とにかく私はこのリードを離さないようにしなければならない、元々外で過ごしていたのもあってすぐに興奮してしまうけど頑張らなければならない。

「あれ？　真綾によく似た人がいる」

「え？　ああ……あれは加藤先生よ」

　そんなことをしても無駄だとは分かっていてもどうしても姉があそこにいるのだと認めたくなかった。

　ただ、あれは姉なりに考えて行動しているわけでもあるからそこまで責めるつもりはない。

「じゃあ真綾の制服を着ているということ？」

「いえ、自分の制服でしょうね。わんたんが溶けてしまうわ、いきましょう」

「え、制服を着た加藤先生と話したい」

　あ、もうこれは駄目だ……。

「加藤先生」

「加藤先生って誰ですか？　私はさやかって名前なんですけどー」

　一応姉なりに考えて距離を作っていたのに対象が近づいたのでは意味がない。

　あとはお喋り好きなのもあって無視なんかもできないだろうからこうなることは確定していたようなものだ。

「そういえば加藤先生はさやかという名前だったような……？」

「ようなじゃなくてさやかよ、呼び捨てでいいわよ」

「さ、さやか」

　彼女も彼女で最初から姉に興味があると言っておけばよかったのに、現時点で姉は勘違いをして私を頑張らせようとしてしまっているからいますぐにでも修正した方がいい。

「あーもう可愛すぎるっ、なんなのこの子は！？」

「一年生の女の子ね」

「そうなんだ、それじゃあ私が家まで連れ帰っちゃうっ、丁度そのワンちゃんも帰りたそうにしているからね」

「それはそうでもない」

「あう……ちょ、ちょっと真綾ちゃん」

　学校では敬語を使っていたからこれは姉のことを考えてのことか。

　どちらも相手のことを考えられていていいと思う、あとは私を参加させずに二人きりになれたらいい。

「少し向こうで話してくるわね」

「うん、わんたんと待っているから」

　だけど姉のせいで私が姉と二人きりになってしまっていることには呆れるところだ。

「あのさ？　私としてはもうちょっとぐらい二人が仲良くしてから来てほしかったんだけどさ？」

「それ、お姉ちゃんのよね？」

「うん、いまでも大事に取ってあるからね、実はたまに着てお散歩とかしちゃっているんだ――じゃなくて、このまま帰っちゃってもいいのかな？」

　ああ、ご飯を食べてお風呂に入ったかと思えば外に出ていっていたのはそういうことだったらしい。

　誘ってくれれば付き合ったのに、一人の時間が姉にも必要ということなのだろうか？

「そうね、ずっと外にいるのは気温的にも現実的じゃないから帰りましょ」

「お、おー」

　家ならもう少しはやりやすくなるだろう。

　別に姉が連れ込んでいるわけではないから見られていても特に問題になったりはしないはずだ。