高校中退で引きこもりだった私を、みなとみらいのエリートが急かさず溺愛してくれました

第7話 マスクの下の本音

佐伯さんに会える朝が、少しずつ楽しみになっていた優実。

けれど、彼は大手IT企業で働くエリート。

自分とは住む世界が違う人だと思っていました。

そんなある日、佐伯さんが美しい女性と親しげに話している姿を目にします。

胸が苦しい。

どうして、こんなに気になるのだろう。

自分の気持ちを認めることさえ怖い優実に、佐伯さんが思いがけない言葉を告げます。

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　佐伯さんのことを考える時間が増えていた。

　朝、カフェに来るかどうか。

　今日はどんな顔をしているか。

　コーヒーを渡す時、目が合うか。

　そんなことばかり考えている自分に気づいて、私は何度も首を振った。

　だめだ。

　勘違いしてはいけない。

　佐伯さんは優しい。

　私を助けてくれた。

　寄り道に連れていってくれた。

　臨港パークにも、クイーンズスクエアにも、赤レンガ倉庫の近くにも。

　でも、それは恋愛とは限らない。

　私が危なっかしいから。

　かわいそうだから。

　放っておけないから。

　そういう理由かもしれない。

　だって、佐伯さんは私とは違う。

　二十五歳で、みなとみらいのオフィスで働くエリート。

　頭が良くて、落ち着いていて、きっと周りからも頼られている人。

　私は、高校中退で、三年間引きこもって、ようやくアルバイトを一年続けられた人間だ。

　同じ景色の中に立っていても、住んでいる世界が違う。

　そう自分に言い聞かせていた。

　けれど、その日の昼、胸の奥が小さく痛む出来事があった。

「佐伯くん、ここだったんだ」

　カフェに入ってきた女性が、佐伯さんを見つけて笑った。

　綺麗な人だった。年齢は佐伯さんと同じくらい。スーツ姿がよく似合っていて、明るい色の口紅が華やかだった。

　佐伯さんは少し驚いた顔をした。

「小野寺さん」

「打ち合わせ前にコーヒー買おうと思って。佐伯くん、いつもここ寄ってるよね」

「会社から近いので」

　親しげな会話だった。

　私はレジの前で、胸がきゅっと縮むのを感じた。

　同僚。

　きっと、同じ会社の人。

　佐伯さんと同じ世界の人。

「おすすめある？」

「ホットコーヒーです」

「それ佐伯くんが毎日飲んでるやつでしょ」

　女性が笑う。

　佐伯さんも、少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、私は目を伏せた。

　私には向けられない種類の笑顔に見えた。

　注文を受け、コーヒーを渡す。

　女性は私に明るく言った。

「ありがとうございます」

　悪い人ではない。

　むしろ感じのいい人だ。

　だから余計に、胸が痛かった。

　その日のバイトは、うまく笑えなかった。

　夕方、佐伯さんからメッセージが来た。

『今日、歩けますか』

　私は画面を見つめた。

　会いたい。

　でも、会うのが怖い。

　勘違いしていた自分が恥ずかしかった。

　佐伯さんの優しさを、特別なものだと思いかけていた自分が情けなかった。

『今日は、すみません。まっすぐ帰ります』

　送信したあと、胸が痛んだ。

　店を出て、駅へ向かう。

　マスクをつけて、下を向く。

　人混みに紛れれば、自分の気持ちも消えると思った。

　けれど、改札の手前で名前を呼ばれた。

「森川さん」

　振り向くと、佐伯さんがいた。

　少し息が上がっている。

「すみません。待ち伏せみたいになって」

「いえ」

「何か、僕が嫌なことをしましたか」

　真っ直ぐに聞かれて、私は言葉に詰まった。

「違います」

「じゃあ、体調が悪いですか」

「それも、違います」

「なら、教えてください」

　佐伯さんの声は静かだった。

　でも、逃げてほしくないという気持ちが伝わってきた。

　私はバッグの紐を握った。

「私、勘違いしそうになって」

「勘違い？」

「佐伯さんが優しくしてくれるのを、特別だと思いそうになって」

「……」

「でも、今日、会社の方と話しているのを見て、やっぱり違う世界の人なんだなって。私みたいな人が、勝手に」

　そこまで言った時、佐伯さんが少し強い声で言った。

「森川さん」

　私はびくっとした。

　佐伯さんは、すぐに声をやわらげた。

「すみません。驚かせました」

「いえ」

「でも、それは違います」

　佐伯さんは、私をまっすぐ見た。

「僕は、誰にでもこうしているわけじゃありません」

　心臓が、音を立てた。

「え……」

「小野寺さんは、同じ部署の先輩です。それ以上でも以下でもありません」

「でも」

「森川さんと歩きたいと思うのは、森川さんだからです」

「……」

「君が少し笑うと、その日のコーヒーがいつもより美味しく感じます」

　そんなことを言われたら、勘違いでは済まなくなる。

　マスクの下で、息が熱くなる。

　佐伯さんは、一歩だけ近づいた。

　でも、近すぎない。

「かわいそうだからじゃありません」

「……」

「放っておけないからだけでもないです」

　私は顔を上げられなかった。

　そんなふうに言われたら、期待してしまう。

　期待して、また傷つくのが怖い。

「私、まだ何もちゃんとしてないです」

「何をですか」

「高校も卒業してないし、正社員でもないし、通勤中はマスクも外せないし」

「はい」

「佐伯さんとは、全然違います」

「違いますね」

　あっさり言われて、胸が痛んだ。

　でも次の言葉で、息が止まった。

「でも、違うから好きにならない理由にはなりません」

　好き。

　その言葉が、まだ告白ではないと分かっていても、胸の奥に落ちた。

　私は何も言えなかった。

　佐伯さんも、それ以上は言わなかった。

「今日は、駅まで送ります。話したくなければ、話さなくていいです」

　私は小さく頷いた。

　改札までの短い道。

　私たちは無言で歩いた。

　でも、その無言は怖くなかった。

　ホームに立ち、電車を待つ間、私はマスクの中で小さく息を吐いた。

　違うから好きにならない理由にはならない。

　その言葉が、ずっと胸の中で回っていた。

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優しさと恋愛感情の違いが分からず、自分の気持ちに戸惑う優実。

佐伯さんの言葉は、そんな彼女の胸に静かに届きました。

学歴や仕事が違っても、好きになる気持ちまで違うわけではない。

二人の関係は、ここから少しずつ変わっていきます。

次回、優実は自分から佐伯さんを誘います。