高校中退で引きこもりだった私を、みなとみらいのエリートが急かさず溺愛してくれました

第4話 昔の同級生がカフェに来た

ようやく見つけた、自分が安心して働ける場所。

少しずつ笑えるようになった毎日。

けれど、そんな優実の前に、高校時代の同級生が現れます。

何気なく口にされた言葉が、忘れようとしていた記憶を呼び覚ましてしまう。

優実が再び恐怖に囚われたとき、佐伯さんが見せる優しさとは――。

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　少しずつ、ほんの少しずつ、私の世界は広がっていた。

　バイト帰りに、佐伯さんと五分だけ歩く。

　臨港パークまで行く。

　海を見る。

　それだけのことなのに、私には大きな変化だった。

　でも、過去は簡単には消えない。

　その日は、昼過ぎから店が混んでいた。

　近くでイベントがあったのか、観光客が多く、店内はいつもより賑やかだった。

「アイスカフェラテ二つ」

「チーズケーキもお願いします」

「席、空いてますか？」

　私は忙しさに追われていた。

　忙しい方が、余計なことを考えずに済む。

　その時だった。

「え」

　レジの前に立った女性の声が、私の耳に刺さった。

「もしかして、優実？」

　心臓が止まったような気がした。

　顔を上げる。

　そこにいたのは、高校時代の同級生だった。

　名前は、篠原真帆。

　いじめの中心人物ではなかった。

　けれど、いつも近くにいた。私が笑われている時、見ていた。写真を撮られた時、止めなかった。机の中のゴミを見て、口元を押さえて笑っていた。

　その記憶が、一瞬で戻ってくる。

「久しぶりじゃん。今ここでバイトしてるんだ」

「……」

　声が出ない。

　レジの画面がぼやける。

　指先が冷たくなっていく。

　真帆は、悪気のない顔で笑っていた。

「全然気づかなかった。雰囲気変わったね」

「……ご注文は」

「え、そんな他人行儀？　同じクラスだったじゃん」

　後ろに並んでいる客が、少しざわついた。

　早くしなければ。

　注文を取らなければ。

　仕事中なんだから。

　そう思うのに、体が動かない。

「でも、よかったじゃん。働けるようになったんだ」

「……」

「みんな心配してたよ。急に来なくなったからさ」

　心配。

　その言葉が、ひどく軽く聞こえた。

　あの時、誰も助けてくれなかったのに。

「でも、優実って昔から繊細だったもんね」

「……」

「まあ、今は働けてるならよかったじゃん」

　軽い。

　あまりにも軽い。

　私が三年間、息の仕方さえ分からなくなっていた時間を、その一言で片づけられた気がした。

「高校、途中で来なくなったよね。あのあとどうしてたの？」

　その言葉で、息が詰まった。

　店の音が遠くなる。

　真帆の声だけが、教室の中の声に変わっていく。

　笑い声。

　机を叩く音。

　スマホのシャッター音。

　マスクしてた方がまだマシだよね。

　頭の中で、誰かの声が響いた。

　手が震え、カウンターの上のカップに触れた。

　倒れそうになる。

　その瞬間、横から低い声がした。

「すみません」

　佐伯さんだった。

　彼は、私と真帆の間に入るように立っていた。

　いつからいたのか分からない。

「注文、先にお願いできますか」

「え？」

「後ろに並んでいる方がいます」

　佐伯さんの声は、静かだった。

　怒っているわけではない。

　でも、逃げ場のない強さがあった。

　真帆は少しむっとした顔をした。

「あ、すみません。じゃあ、アイスティーで」

「アイスティーですね」

　私はなんとかレジを打とうとした。

　でも、指がうまく動かない。

　佐伯さんが、店長を呼んだ。

「すみません。店員さん、少し体調が悪そうです」

　店長がすぐに来て、私の肩に手を置いた。

「森川さん、裏に入って」

「でも」

「大丈夫。代わるから」

　私は頷くことしかできなかった。

　バックヤードに入った瞬間、足の力が抜けた。

　壁に背中を預け、しゃがみ込む。

　息が苦しい。

　手が震える。

　喉の奥が詰まっている。

　変わっていない。

　私は何も変わっていない。

　一年働いても、昔の同級生に会っただけで崩れてしまう。

　まだ、あの教室の中にいる。

　涙がこぼれた。

「森川さん」

　少しして、佐伯さんがバックヤードの入口に立った。

　店長が通してくれたのだろう。

　私は慌てて顔を隠した。

「すみません」

「謝らないでください」

「仕事中なのに」

「体調が悪くなったら、休んでいいんです」

「違うんです。私、まだ何も変わってなくて」

　声が震えた。

「一年も働いたのに。あの人を見ただけで、何もできなくなって」

「森川さん」

「私、やっぱり普通には戻れないんです」

　佐伯さんは、ゆっくり近づいてきた。

　でも、触れなかった。

　私が怖がらない距離で止まった。

「崩れたんじゃありません」

「……え」

「戻ってこられたんです」

　意味が分からなかった。

「戻って……」

「はい。今、ここにいます」

「でも」

「昔を思い出して苦しくなった。それでも、森川さんは今、あの教室じゃなくて、この店にいます」

「……」

「あの人の前から、ちゃんと離れられた。店長に助けを求められた。僕の声も聞こえた」

　佐伯さんは、まっすぐ私を見た。

「それは、戻ってこられたってことです」

　涙がまたこぼれた。

　私の中では、失敗だった。

　弱さだった。

　何も変わっていない証拠だった。

　でも、佐伯さんは違う見方をしてくれる。

　できなかったことではなく、戻ってこられたことを見てくれる。

「佐伯さん」

「はい」

「怖かったです」

「はい」

「すごく、怖かった」

　言葉にした瞬間、胸の奥に詰まっていたものが少しだけ動いた。

　佐伯さんは頷いた。

「怖かったですね」

　ただ、それだけだった。

　でも、その一言が欲しかった。

　頑張れでも、忘れろでも、気にするなでもなく。

　怖かったね。

　そう言ってほしかった。

　私は、涙を拭きながら小さく息を吸った。

「私、あの人に会っただけで、まだこんなに……」

「森川さん」

　佐伯さんは、静かに私の言葉を止めた。

「あの人の言葉が、森川さんの今を軽く扱っていい理由にはなりません」

「……」

「森川さんがここまで来たことを、誰かが雑に笑っていい理由にもなりません」

　胸の奥で、何かがゆっくりほどけた。

　怒鳴ったわけではない。

　誰かを責めたわけでもない。

　でも、佐伯さんは、私の一年を守ってくれた。

　しばらくして、私は店長に謝り、早退させてもらうことになった。

　店長は何も聞かず、「今日は帰って休んで」と言ってくれた。

　店の裏口を出ると、佐伯さんが待っていた。

「駅まで送ります」

「仕事は」

「今日はもう終わっています」

「でも」

「一人で帰したくありません」

　その言葉に、胸が鳴った。

　駅までの道、私はマスクをつけた。

　いつもより強く、端を押さえた。

　佐伯さんは何も言わず、隣を歩いてくれた。

　改札の前で、私は小さく言った。

「佐伯さん」

「はい」

「今日、来てくれて、ありがとうございました」

「間に合ってよかったです」

　間に合ってよかった。

　それは、まるで私を守るために来てくれたみたいな言い方だった。

　私は顔を上げられなかった。

　胸の奥が、怖さとは違うもので震えていた。

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せっかく前へ進めたのに、また昔の自分へ戻ってしまった。

優実はそう思ってしまいます。

けれど、佐伯さんは彼女が積み重ねてきた一年を否定しませんでした。

過去に傷つけられた心が、誰かの言葉によって少しずつ温められていく。

次回、優実は再び外の世界へ足を踏み出します。