高校中退で引きこもりだった私を、みなとみらいのエリートが急かさず溺愛してくれました

第3話 臨港パークの海風

一年間、みなとみらいで働いていながら、一度もゆっくり海を眺めたことがなかった優実。

そんな彼女が、佐伯さんと臨港パークへ向かいます。

けれど、彼女には誰にも話せなかった過去がありました。

もし、その過去を知ったら。

佐伯さんは、今までと同じように接してくれるのでしょうか。

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　佐伯さんは、それからも毎朝カフェに来た。

「ホットコーヒー、Mでお願いします」

「はい。ホットコーヒーのMサイズですね」

　それだけのやり取りなのに、私は少しだけ朝が怖くなくなった。

　もちろん、全部が急に変わったわけではない。

　通勤中はマスクをしている。

　駅では下を向く。

　電車の中で笑い声が聞こえると、今でも体が固くなる。

　けれど、カフェに着いて制服に着替えると、少しだけ呼吸が整うようになった。

　ここには、私を急かさず待ってくれる人がいる。

　紙カップを落としても、大丈夫だと言ってくれた人がいる。

　そう思えるだけで、足元が少しだけしっかりした。

　ある金曜日の夕方、バイトが終わる頃に、佐伯さんが店に来た。

　いつもの朝ではなく、仕事帰りの時間だった。

「森川さん」

「はい」

「今日も、少し歩きますか」

　その聞き方が、前より少しだけ自然だった。

「遠くじゃないですか」

「遠くではないです。海が見える公園です。人はいますが、広い場所なので、たぶん歩きやすいと思います」

「どこですか」

「臨港パークです」

　臨港パーク。

　名前は知っている。

　みなとみらいで働いていれば、聞いたことくらいはある。

　でも、行ったことはない。

「無理なら、いつもの道だけで大丈夫です」

「……行ってみたい、です」

　自分の声に、自分で驚いた。

　佐伯さんは、嬉しそうに目を細めた。

「じゃあ、ゆっくり行きましょう」

　臨港パークまでの道は、思っていたより静かだった。

　もちろん人はいる。犬の散歩をしている人も、ベンチで話すカップルも、スマホで写真を撮る観光客もいる。

　でも、街の中心よりは空が広い。

　建物と建物の間から、海が見える。

　私はマスクをつけたまま、佐伯さんの隣を歩いた。

「ここ、初めてですか」

「はい」

「そうなんですね」

「変ですか」

「いえ。初めての場所が近くにあるのは、いいと思います」

　そんなふうに考えたことはなかった。

　行けなかった場所。

　できなかったこと。

　普通なら経験しているはずのこと。

　私はそれを、いつも自分の欠けた部分として数えていた。

　でも、佐伯さんは違う言い方をする。

　初めての場所が近くにある。

　その言葉が、胸の奥にゆっくり染み込んだ。

　海の見える場所で、私たちは立ち止まった。

　空は夕暮れから夜へ変わる途中で、水面には街の光が揺れていた。

　風が、マスクの端を少し揺らす。

「寒くないですか」

「大丈夫です」

　本当は、少し寒かった。

　でもそれ以上に、胸がいっぱいだった。

　私は、海を見ていた。

　こんなに近くにあったのに、一年も見に来なかった海。

「佐伯さん」

「はい」

「私、高校をやめたんです」

　自分から言ったのに、声が震えた。

　佐伯さんは、すぐには何も言わなかった。

　ただ、こちらを見て、静かに待っていた。

「二年生の時に。いじめられて」

「……はい」

「笑い方が変とか、暗いとか、声が小さいとか。だんだん、写真を撮られたり、無視されたり、机にゴミを入れられたりして」

「……」

「マスクしてた方がまだマシって、言われたことがあって」

　私はマスクに触れた。

「通勤中、マスクをしている人は今でもいますよね」

「はい」

「だから、誰も変には思わないと思います。でも、私のは……少し違うんです」

「違う？」

「風邪とか、感染対策だけじゃなくて。顔を隠していないと、外を歩けないんです」

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛くなった。

「学校をやめて、三年間ほとんど家から出られなくて。二十歳になって、やっとここでバイトを始めて……でも、まだ通勤中は外せません」

　言い終えると、急に情けなくなった。

　こんな話を、佐伯さんにしてどうするんだろう。

　困らせたかもしれない。

　重いと思われたかもしれない。

　私は慌てて言った。

「すみません。こんな話」

「謝らないでください」

「でも」

「話してくれて、ありがとうございます」

　佐伯さんの声は、少し低くなっていた。

「森川さん」

「はい」

「一年、バイトを続けたんですよね」

「……はい」

「それは、すごいことだと思います」

　涙が、目の奥に溜まった。

　バイトを始めたことを、すごいと言われたことはあった。

　でも、バイトを続けたことを、そんなふうに言われたのは初めてだった。

「僕は、森川さんが弱いとは思いません」

「でも、私」

「怖いまま毎朝ここまで来て、怖いまま働いて、怖いまま帰っているんですよね」

「……」

「それは、弱い人にはできないと思います」

　私は、泣かないように唇を噛んだ。

　マスクがあってよかった。

　そう思った。

　泣きそうな顔を、隠してくれるから。

　けれど同時に、少しだけ思った。

　この人になら、いつか隠さなくてもいい日が来るのだろうか。

　海風が、頬の横を通り抜けた。

　私はマスクの中で、小さく息を吸った。

「佐伯さん」

「はい」

「また、ここに来てもいいですか」

「もちろんです」

「ひとりでは、まだ無理です」

「じゃあ、一緒に来ましょう」

　迷いのない返事だった。

　胸が、また少し熱くなる。

　私は海を見ながら、初めて思った。

　この街を、少しだけ知りたい。

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過去を打ち明けるのは、優実にとって大きな勇気が必要なことでした。

佐伯さんは、その言葉を遮らず、最後まで聞いてくれます。

自分のことを知ってもらう。

二人の距離が、ほんの少し近づいた回でした。

けれど、過去の記憶は簡単には消えてくれません。