もう、人間界には戻りません

第七話 暴かれる嘘

「君のせいではない」――リオン様の額が、私の額に重ねられた瞬間、私の罪悪感は、いったん、溶けていった。

それは、嘘ではなかった。

ただし、本当でも、なかった。

額の熱が、離れたあとも、罪悪感は、戻ってきた。

戻ってくるたびに、私は、それをもふもふの首元に、押し込めた。

押し込めても、また、別の角度から、戻ってきた。

あの朝のことから、書き始めなければならない。

千年の話を聞いた、テラスの夜の、翌日のことだった。

私は、薬草園の、いつもの石畳の上に、しゃがんでいた。

青いリンドウの株を、剪定するふりを、していた。

ふり、と分かったのは、自分の指が、何度も、同じ枝を、無意味に握っていたから。

「ヴィオラ」

背後から、声がした。

振り向くと、リオン様が、私のすぐ後ろまで、来ていた。

気配が、まるで、なかった。

本当に、なかった。

人ではないからかもしれないし、私が、上の空だったからかもしれない。

「あの」

私は、立ち上がろうとして、立ち上がりそびれて、結局、しゃがんだまま、彼を、見上げた。

「あの、リオン様」

「ああ」

「王国の、収穫が、減って、いるのは」

そこで、私は、息を、吸い直した。

「私が、ここに、いる、せいでしょうか」

リオン様は、答えなかった。

代わりに、屈んだ。

私の目線の高さまで、長身を、二つに折った。

折ってから、彼は、長い指で、私の頬を、軽く、包んだ。

包んでから、額を、私の額に、寄せた。

「君のせいではない」

額が、触れた。

熱は、思ったよりも、低かった。

低かったが、確かに、温度が、あった。

「これは、精霊たちの、選択だ」

「……精霊たちの」

「彼らは、千年、待った相手の傍に、いたいのだ。それを、君のせいだと、君が、抱える義理は、ない」

私は、目を、閉じた。

閉じた瞼の裏で、噴水の枯れた縁の苔が、見えた気がした。

見たことがないはずなのに、見えた。

私の罪悪感が、勝手に、絵を、描いていたのかもしれない。

「……でも」

「でも、ではない」

リオン様の声は、強くなかった。

強くないことが、揺るがない、ということだった。

「君が、ここにいる選択をした。精霊たちが、その近くにいたい選択をした。残りの王国の話は、王国の話だ」

「……」

「君が、抱えるべきは、君自身の罪のぶんだけだ。それ以外の罪を、肩に乗せるな」

私は、小さく、首を、横に振りそうになって、止めた。

首を振ると、額が、離れる気がした。

離したく、なかった。

「リオン、様」

そう呼ぼうとして、思いがけず、声が、半分、止まった。

半分だけ、滑り出していたのは、「様」のないほうの、呼び名だった。

リオン様は、額を、離した。

離してから、ほんの少しだけ、私を見て、何も言わなかった。

ただ、彼の指が、私の頬から、離れる前に、一度、軽く、撫でた。

そのあと、彼は、立ち上がって、踵を返した。

返しながら、言った。

「君が、罪を、抱えたくないなら、抱えなくていい呼び方を、選べばいい」

それだけ、言った。

何の、呼び方だ、とは、彼は、言わなかった。

私には、それだけで、十分、伝わった。

その日の昼、リネアからの密書が、届いた。

宮殿の正門の近くで、銀色のリス型の精霊が、ぽとり、と巻紙を落とした。

仔狐が、それを、私の足元まで、運んできた。

封蝋は、リネアの実家の伯爵家のもの。

だが、蝋の押し方が、いつもの執事のものではなかった。

リネア自身が、自分で、封をした、と分かった。

私は、図書室で、巻紙を開いた。

前置きは、ほとんど、なかった。

『ヴィオラ。

　今、社交界で、あなたについて、奇妙な噂が流れています。

　アリエラ嬢が、夜のサロンで、自分こそが精霊王の真の番だ、と語り続けています。

　最初は、誰も、本気にしていませんでした。

　ですが、ここ半月で、信じ始める貴婦人が、増えています。

　それは、彼女の話の確からしさのせいではありません。

　ヴィオラ、王国の収穫が、確実に、落ちています。

　民衆の間で、原因を、探し始めている者が、出ています。

　アリエラ嬢は、その不安の中に、自分の物語を、置こうとしています。

　あなたが本物の番ではない、自分こそ本物だ、本物が王国に戻れば加護も戻る、と。

　心配しないで。

　私は、あなたが、本物だと、知っています。

　あなたが、私の母を、救った夜のことを、私は、忘れていません。

　あの夜から、私は、一度だけ、社交界で、あなたの名誉を主張しようとしました。

　止めたのは、あなたでした。

　あなたが、もう、いいと言うから、私は、黙ることにしました。

　ですが、今は、状況が変わりつつあります。

　神殿が、動いてくれることを、私は、祈っています。

　お元気で。

　もふもふを、どうか、可愛がってあげて。

　リネア』

私は、手紙を、二度、読んだ。

読んでから、卓の上に、伏せて、置いた。

仔狐が、卓の下から、私を、見上げていた。

「……だいじょうぶ？」

仔狐は、私の口調を、真似た。

真似て、首を、傾げた。

「……うん」

私は、答えた。

答えてから、自分の声が、思ったより、平らだったことに、気づいた。

私は、もう、十六の春みたいに、笑って隠す、必要がなかった。

笑いも、しなかった。

ただ、密書を、もう一度、開いて、リネアの「もふもふを、どうか、可愛がってあげて」の一行を、指の腹で、軽く、なぞった。

なぞった指が、ほんの少しだけ、温かくなった。

同じ日、王宮、執務室。

アルベルトは、机の左の、いちばん下の引き出しを、もう一度、開けていた。

中の、十枚のハンカチを、机の上に、出した。

出してから、しばらく、見た。

見て、見続けて、最後に、一枚ずつ、白い、麻の布で、包み始めた。

包む手は、丁寧だった。

丁寧でない、包み方を、彼は、もう、していられなかった。

包み終えた束に、彼は、自分の名で、書を、添えた。

『神殿、最高神官殿。

　近く神事が、行われると、伺っております。

　その場に、これらの品を、貴殿のご判断で、お使いいただきたい。

　使い方は、貴殿に、お任せいたします。

　使うべきでない、とお考えなら、廃棄も、ご随意に。

　アルベルト』

それだけだった。

彼は、束を、神殿宛の早馬に、託した。

託してから、執務室に、戻った。

戻って、ぼんやりと、空の引き出しを、見た。

四年、ハンカチが、置かれていた場所だった。

何も入っていない引き出しは、思っていたよりも、奥が、深かった。

彼は、引き出しを、ゆっくり、閉じた。

閉じてから、ペンを、机の左の縁に、戻した。

そこには、十三年来の、薄く削れた跡が、ついていた。

跡の上に、ペンが、ぴたりと、収まった。

その夜、彼は、神殿に、書をもう一通、送った。

神事への、出席を、自ら、辞さない、という旨の、短い書だった。

同じ夕刻、王宮の南庭。

侯爵夫人主催の、夏の薬草披露の茶会が、開かれていた。

参加者は、二十人ほどの貴婦人と、三人の若い令嬢、それに、付き添いの神官が、二人。

中央の白布の上には、瑞々しい薬草の束が、何種類か、並べられていた。

それを並べたのは、アリエラ・アルテミシアだった。

「皆さま」

アリエラは、扇を広げて、参加者の前に、進み出た。

「本日は、私が、自ら、栽培いたしました薬草を、皆さまに、ご披露いたしますわ」

貴婦人たちの、何人かが、扇の陰で、目を、合わせた。

「……アリエラ嬢、自ら、栽培、と」

「ええ」

アリエラは、誇らしげに、頷いた。

「お姉様の、薬草園を、引き継ぎまして。私が、毎日、お世話を」

並んでいる束を、彼女は、一つ、取り上げた。

香草の、束、のはずだった。

だが、近くの貴婦人が、覗き込んだ瞬間、扇の陰で、息を、呑んだ。

葉が、黄色かった。

黄色いだけではない。

縁から、ぱさり、と、乾いた粉が、零れ落ちていた。

「あら」

侯爵夫人が、扇を、閉じた。

「アリエラ嬢、これは、香草、ですか」

「は、はい、香草、ですわ」

「香草というには、少し、香りが、薄いように、思えますけれど」

アリエラの頬が、赤くなった。

赤くなったが、彼女は、扇を広げ直して、続けた。

「お、おそらく、運搬の途中で、傷んだのですわ」

「左様ですか」

侯爵夫人は、言葉だけ、頷いて、それ以上、何も言わなかった。

茶会の隅で、付き添いの老神官が、静かに、立ち上がった。

「アリエラ嬢」

「は、はい」

「ひとつ、伺っても、よろしいか」

老神官の声は、柔らかかった。

柔らかかったが、断れない柔らかさ、というものが、声には、ある。

「あなた様は、夜のサロンで、ご自身が精霊王の番である、と、申されているそうにございますな」

「えっ──」

アリエラの扇が、止まった。

「事実、ですか」

茶会の、空気が、止まった。

扇の動きも、紅茶を口に運ぶ手も、止まった。

「は、は、はい、ですけれど、その」

アリエラは、答えながら、もう、答えを、後悔し始めていた。

老神官は、頷いた。

「であれば、ひとつだけ、お試しいただけますか」

老神官は、自分の懐から、白い、布の包みを、取り出した。

包みを、開く。

中には、小さな、ガラスの鈴のようなものが、入っていた。

「これは、神殿で、精霊の声を、伝える道具にございます」

「精霊の、声」

「精霊王の番に、近しい方であれば、これを、握っていただければ、内側から、声が、聞こえるはずにございます」

老神官は、その鈴を、卓の上に、そっと置いた。

「お試しください」

茶会の、貴婦人全員が、アリエラを、見ていた。

アリエラは、扇を、握った。

握って、ためらった。

ためらいを、ごまかすために、笑った。

笑いが、上手く、形にならない。

「私、その、精霊の声、というのは、いつでも、聞こえるとは、限りませんの」

「左様にございますか」

「私の、精神状態にも、よりまして」

老神官は、頷いた。

頷いて、それ以上、追求しなかった。

追求しないことの方が、追求するよりも、ずっと、残酷だった。

「では、本日は、お試しいただかなくても、構いません」

「あ、ありがとう、ございます」

「ただし」

老神官の声が、ほんの少し、低くなった。

「神殿は、いずれ、神事にて、真贋を、確かめる必要がございましょう」

アリエラの顔から、扇の陰で、色が、抜けた。

老神官は、頭を下げ、卓の上の鈴を、白い布で、包み直した。

包み直す動作が、丁寧で、静かだった。

丁寧であるほど、卓の上に、置かれた事実だけが、重く、残った。

茶会は、それから、しばらく、続いたが、アリエラは、ほとんど、口を、利かなくなった。

侯爵夫人が、隣の老夫人と、扇の陰で、目を、合わせた。

老夫人は、首を、軽く、横に振った。

──この娘、終わりだ。

そう、夫人たちの目は、語っていた。

茶会のあと、アリエラの後ろ姿を、何人かの貴婦人が、見送った。

見送りながら、誰も、声をかけなかった。

それが、社交界の、最も静かな、追放の形だった。

宮殿の、寝室。

夜が、更けていた。

私は、寝台の上で、起きていた。

横になっていたが、目は、開いている。

目を閉じても、リネアの密書の、文字が、瞼の裏に、貼り付いて、離れない。

仔狐が、私の枕の脇に、丸まっている。

今夜は、いつもより、しっぽの先が、ゆっくり、動いていた。

リオン様は、いなかった。

夕方、彼は、私に、告げてから、消えた。

「国境警備で、北方に、出る。すぐ戻る」

それだけ、言って、宮殿の天井から、銀の光と共に、消えた。

宮殿のどこかに、彼の気配は、残っていた。

残っていたが、姿は、なかった。

不思議な感覚だった。

夜が、深くなった。

私は、目を閉じた。

閉じても、眠れない。

罪悪感が、また、戻ってきていた。

昼に、額を合わせてもらった分量で、夜は、足りない。

私は、寝台の上で、寝返りを、打った。

打って、もう一度、目を、閉じた。

仔狐が、私の頬に、軽く、自分の鼻先を、押し付けた。

「……ありがとう」

私は、小さく、言った。

仔狐は、ふん、と鳴いて、また、丸まり直した。

どれくらい、経ったのか。

窓の外が、薄く、明るくなり始めた頃。

寝台の脇に、気配が、戻った。

私は、まだ、目を、閉じていた。

閉じていたが、それが、誰の気配か、すぐに、分かった。

「──戻った」

低い、声。

私は、目を、開けた。

リオン様が、寝台の脇に、座っていた。

座って、私の方を、見ていた。

朝の光が、銀色の髪の輪郭を、ほどいていた。

「あの、お帰りなさいませ」

「ああ」

「もう、お仕事は」

「終わった。北の方の精霊の、軽い諍いだった」

それから、彼は、ほんの少しだけ、目を、伏せた。

「君が、眠れない夜になる気がしたから、急いだ」

私は、何かを言おうとして、言えなかった。

代わりに、寝台の縁から、片手だけ、差し出した。

差し出す途中で、自分でも、何をしているのか、分からなくなった。

リオン様の指が、私の指を、軽く、握った。

「眠れたか」

「いえ」

「そうか」

それきり、彼は、何も言わなかった。

ただ、私の指を、ゆっくり、握っていた。

握り方は、握って眠らせる握り方ではない。

ただ、ここに、いる、と伝える握り方だった。

私は、目を、もう一度、閉じた。

閉じてから、口の中で、ためらいながら、呟いた。

「……リオン」

「様」を、つけなかった。

リオン様は、何も、答えなかった。

答えずに、私の指を、ほんの少しだけ、強く、握り直した。

それが、答え、だった。

仔狐が、私と彼の間で、ふん、と鼻を、鳴らした。

鳴らして、満足げに、また、目を、閉じた。

私は、ようやく、ほんの少しだけ、眠った。

その日の昼前。

宮殿の正門に、銀色の翼を持つ、伝書精霊が、降りた。

背に、神殿の封蝋の、巻紙を、運んでいた。

リオンが、それを、受け取った。

巻紙を、開く彼の指を、私は、隣で、見ていた。

見ているうちに、彼の表情が、初めて、私の知らない硬さを、帯びた。

「……何が、書いてあるのですか」

私は、聞いた。

リオンは、巻紙を、私の方に、軽く、寄せた。

『神殿、最高神官より、両家にお告げ申し上げる。

　精霊王の真の番に関し、自称する者あり。

　また、現に番として認知される者あり。

　神殿は、双方の出席のもと、神事による真贋判定を、執行する所存である。

　日時は、追って通達する。

　精霊王側、ならびに、自称者側、双方とも、出席を求める。

　欠席は、神殿への、不敬と見なす』

私は、その文面を、二度、読んだ。

二度読んでから、リオンの方を、見た。

「私も、行くのですか」

「行かなくていい」

彼の声は、即答だった。

即答だったが、その即答の硬さが、いつもの彼の硬さとは、違う気がした。

「君を、神殿の壇上に、立たせる気は、ない。番認定は、俺の権限だけで、成立する」

「リオン」

私は、もう一度、彼の名を、呼んだ。

「明日、考えます」

「考える、必要は」

「あります」

私の声は、自分でも、思ったより、はっきりしていた。

リオンは、口を、開きかけて、閉じた。

閉じた口の端が、ほんの少しだけ、強張っていた。

仔狐が、私たちの足元で、しっぽを、巻き直した。

巻き直しの仕方が、いつもより、ぎゅっと、固かった。