もう、人間界には戻りません

第四話 古代条約と肩に置かれた手

「『精霊王の番認定後、人間社会の血縁・婚約は無効となる』──リオン様が示した古代条約の文面は、私が知るどの法典よりも厳格だった」

朝の霧は、昨日より薄かった。

結界の境界に、五人。

家令アシュレイ。

父の側近のひとり。

護衛が三人。

それに、教会から立会人として、神官がひとり。

昨夜リオン様が言っていた通りの面子だった。

私は、結界のこちら側に立っていた。

仔狐型の精霊が、私の足元で、いつもより硬くしっぽを巻いている。

警戒、というより、緊張、というふうだった。

リオン様は、私の半歩前にいた。

朝の光が、銀色の髪の輪郭を、淡くほどいている。

「お嬢様」

家令の声が、霧の向こうから届いた。

私は、返事をしなかった。

返事をしてはいけない、と思ったわけではない。

ただ、声が、出なかった。

「お嬢様、お元気そうで、何よりでございます」

家令は、頭を、低く下げた。

低さの分だけ、長く下げたまま、上げなかった。

家令アシュレイが、私を「お嬢様」と呼ぶのは、母様が亡くなる前から、ずっとだった。

「家令」

リオン様が、初めて、声を出した。

低く、感情の薄い声。

「主人の使いか」

「は──」

「用件を、述べよ」

「公爵様より、ヴィオラ様にお戻りいただきたく、参上いたしました」

家令の声は、訓練された声だった。

ただ、その訓練の下で、ほんの少し、震えている。

「公爵様、ご体調が、芳しくございません」

体調、という単語に、私の指先が、わずかに動いた。

動いた指を、リオン様の視線が、ちらりと拾った。

拾って、何も言わずに、戻した。

「家令」

「は」

「返答の前に、こちらを見てもらいたい」

リオン様は、軽く、長い指を上げた。

その指の間に、いつの間にか、一枚の羊皮紙があった。

昨日、食堂で見せられたのと、同じ紙。

端が焦げかけている、私には読めない文字の紙。

家令の側にいた立会人の神官が、息を呑んだ。

「……古代、条約」

「読めるか」

「ま、まことに、僭越ながら」

「読み上げよ」

神官は、紙を受け取った。

受け取る指が、白い。

「『精霊王の認める番に対し、人間社会の血縁および婚姻に関する一切の義務は、認定の瞬間より、無効とす』」

家令が、目を伏せた。

側近の男が、口元を引き締めた。

神官は続けた。

「『また、番たる者に対する過去の侮辱、ならびに、その尊厳を損なうあらゆる行為は、神殿を執行者として、損害賠償請求の対象とする』」

家令の顔から、血の気が、はっきりと退いた。

「『執行先は、神殿の精霊縁地域保護基金。賠償の額は──』」

神官の声が、そこで、一拍、止まった。

止まってから、もう一度、紙を見直した。

見直して、ようやく、続けた。

「『該当家門の年俸の、五年分とする』」

側近の男が、何かを言いかけて、やめた。

護衛の三人は、立ったまま、視線を伏せている。

家令だけが、頭を、地に届くほど、下げ続けていた。

「お、お嬢様」

家令の声が、ようやく、頭を伏せたまま、漏れた。

「お嬢様、私は、私たちは、こんなつもりでは」

「家令」

私は、思わず、声を出してしまった。

リオン様が、ちらりと、私の方を見た。

止めなかった。

「家令、頭を、上げてください」

「お嬢様」

「頭を、上げて」

家令は、ゆっくり、顔を上げた。

頬が、げっそりと痩せていた。

昨日今日で、ではない。

私が屋敷を出てからの、ひと月近くで、削れたのだった。

私は、そこで、口をつぐんだ。

何を言えばいいのか、すぐには分からなかった。

代わりに、家令が、続けた。

「お嬢様。──ひとつ、ご報告がございます」

家令の声は、独白のように、低かった。

「先日来、神殿様の調査が、屋敷の財産記録にも、入りました」

「……はい」

「その過程で、判明したことが、ございます」

家令は、目を、わずかに伏せた。

伏せて、私の足元を見るようにして、言った。

「メリナ様が──奥様が、長らくの間、亡き先妻様、ヴィオラ様のお母君のお品を──」

息を、吸い直した。

「──売却なさり、ご自身のご実家の借金の返済に、充てておられた、と」

霧が、一瞬、止まった気がした。

止まったのは、私の呼吸の方だったのかもしれない。

「……母様の」

「ドレス、宝飾、書物、刺繍、そのほか諸々」

家令は、続けた。

「申し訳ございませぬ。私が、もっと、早くに気づいておれば」

家令は、もう一度、頭を伏せた。

伏せてから、上げなかった。

私は、そのまま、しばらく、立っていた。

母様のドレスは、私が十二の年に、屋敷の整理だ、と言われて、納戸に運ばれていったのを覚えている。

あの時、継母メリナは、丁寧に、丁寧に、それを言った。

ヴィオラさんも、もう少し大きくなったら、お母様のお品を、お選びになってね、と。

私は、それを信じた。

信じて、待った。

十二から、十九まで、待った。

待っている間に、ドレスは、どこか知らない場所で、誰かのものになっていたのだった。

「──」

私は、何も言わなかった。

何かを言うと、私が、私でいられなくなる気がした。

代わりに、リオン様の手のひらが、私の左の肩に、置かれた。

軽く、置かれた。

重さは、ほとんどない。

熱だけが、布越しに、伝わってきた。

私は、その手を、振り払わなかった。

振り払う発想すら、湧かなかった。

「家令」

リオン様の声は、私の頭の上から落ちた。

「報告、確かに受け取った」

「は──」

「公爵に伝えよ。賠償は、神殿経由で、定められた通りに納めよ」

「は」

「奥方は──」

そこで、リオン様の声が、ほんの僅かだけ、低くなった。

「奥方の件は、神殿が改めて呼び出すだろう。逃げるな」

「……承知、いたしました」

家令は、頭を伏せたまま、後ずさりに数歩、退いた。

側近の男も、神官も、それに続いた。

護衛たちは、最後まで、私の方を見なかった。

見られなかった、というほうが正しい。

霧の向こうに、彼らの背中が、消えた。

私の肩から、リオン様の手は、まだ、離れない。

「君が、情を残しても、構わない」

低い声だった。

「ただ、戻る必要は、ない」

私は、頷くこともできなかった。

ただ、肩に置かれた手の熱だけを、感じていた。

足元の仔狐が、一度、ゆっくりとしっぽを巻き直した。

王都、公爵邸。

公爵アルテミシアは、執務机の上に置かれた一通の書面を、何度か読み直していた。

二度目までは、目で追った。

三度目は、声に出さずに、唇だけが動いた。

四度目は、もう、紙の文字を見ていない。

神殿の封蝋が、机の縁で、わずかに割れていた。

急いで開けたから、割ったのだった。

「五年分」

声が、掠れた。

「五年分とは、何の冗談だ」

「あなた」

部屋の隅で、メリナが、扇を握りしめていた。

扇の骨が、握る力で、軋んでいる。

「あなた、まさか、本当に、払う、おつもりですか」

「払わぬ選択肢が、どこにある」

「神殿に、抗議を」

「神殿は、執行者だ。メリナ」

公爵は、ようやく、顔を上げた。

「神殿の執行命令に逆らえる権限は、王にもない」

メリナの唇が、震えた。

公爵の目が、もう一通の書類に、ゆっくり移った。

そちらの封蝋は、神殿のものではなかった。

公爵家の、財産監査の、内部記録だった。

「メリナ」

「は、はい」

「先妻の、セシリアの遺品の、目録、ここにある」

「あ」

「それと、過去七年の、家計簿の、出金記録」

メリナの顔から、扇の影の中で、色が抜けた。

公爵は、書類の一行を、指でなぞった。

もう一度、なぞる。

それから、メリナの方を、見ずに、言った。

「これは、お前の実家の、借金の、額と、ぴったり一致する」

メリナは、何も、言わなかった。

言えなかった、と言うほうが、正確だった。

公爵は、椅子の背に、もたれた。

もたれてから、長く、息を吐いた。

吐いた息は、執務机の上の蝋燭の炎を、ほんの一度だけ、揺らした。

宮殿の図書室。

私は、書架の間の、低い椅子に、座っていた。

仔狐は、いつもの通り、私の足元で、丸まっている。

今日は、いつもより、しっぽが、ゆっくり動いていた。

私を、慰めようとしているのかもしれない。

リオン様は、向かいの椅子に、座っていた。

座って、何も言わなかった。

ただ、卓の上の、冷めかけた茶を、ゆっくり、口に運んでいる。

私は、自分のカップを、見ていた。

湯気は、もう、立っていない。

母様のドレスが、どこの誰の手に渡ったのか、私は知らない。

継母メリナの実家の、借金の額が、どれくらいなのかも、知らない。

私が知っていることは、私の知らない場所で、母様の名残が、お金に変わっていた、ということだけだった。

「ヴィオラ」

リオン様が、ようやく、口を開いた。

私を、見ていた。

「飲んだほうがいい」

「……はい」

私はカップを、両手で、持ち上げた。

冷めた茶は、温度がない分だけ、苦みが、少し、強く感じられる。

強くなどない、と思い直す。

苦み、は、私が、勝手に、足したのだった。

「リオン様」

「ああ」

「あの、壁画」

私は、書架の奥の壁を、目で示した。

書架と書架の間の、煤で薄汚れた壁。

そこに、一枚だけ、古い壁画が、はめ込まれていた。

大半は煤と埃で、輪郭しか分からない。

それでも、見える部分だけ、私の目を、捕まえた。

銀色の髪の、男。

そのそばに、立つ、女。

女の瞳は、深い青で、描かれていた。

今朝、リオン様の手が置かれた、私の左肩よりも、ずっと、ずっと、深い、青。

私は、母様のロケットを、寝着の襟元から、思わず、軽く、押さえた。

押さえてから、慌てて、手を下ろす。

リオン様の視線が、その仕草を、また、拾った。

「あれは」

私は、聞いた。

聞かない方がよかったかもしれない、と一瞬、思った。

リオン様は、答えなかった。

茶のカップを、ゆっくり置いた。

置いてから、私を見ずに、壁画を見た。

「……夜に、話そう」

それだけ、言った。

「夜に」

「ああ」

「テラスで、君が、起きていられるなら」

私は、頷いた。

頷いて、自分の冷めたカップに、視線を、戻した。

仔狐が、私の靴の上に、もう一度、頭を乗せた。

今度は、しっぽは、動かない。

ただ、長く、息を吐いた。

夜が、来るまでに、少し、時間があった。

その時間の中で、私は、母様のロケットを、寝着の上から、何度か、握り直した。

握るたびに、深い青の宝石は、いつも通り、冷たくも、ぬるくもなかった。

ただ、握る私の指の方が、少しだけ、熱を、持ち始めていた。