雪山強行軍 -後編-
戦闘は約１０分で終わった。魔物が吸収攻撃を仕掛ける前に倒す事が出来たが、前線に出した団員の体力は、半分まで削ってしまった。するとヤエが俺に話しかけて来た。
「スカイ、悪いがここまでだ。」
「そうか...ゴメンよ。エイドはリリを背負っていて、ヤエ以外に適任がいなかったんだ。」
ライがヤエの怪我を見た。それはあまりにも酷かった。
「この腫れは酷いな...。凍傷と膿んだ傷口、最悪の相乗効果だ。下手すりゃ両足切断だぞ。」
俺は想像しただけで、気持ち悪くなってしまった。もっと気持ちの悪い事を何度も経験しているのに、こればっかりは慣れる事は出来ない。
「最後まで行けると思ったんだがな。」
「いいからさっさと戻って養生しろ。」
「ライの言う通りだ。レミリアさん、ヤエをお願いします。」
「分かりました。砦に戻れば、薬草を煎じる事が出来ます。」
「感謝する。」
レミリアとヤエが砦に戻った後、再び魔物が現れた。
「またか！？エイド、お前も今度は戦え！」
「分かってるよ！」
＜レイス山頂＞
レミリアがいない為、先導はリリとなった。小さい体で懸命に俺達を案内した。
「あと少し！ここを超えれば、山が終わるよ！」
「そうか...。皆！もう一踏ん張りだ！」
必死に雪道を歩いていると、俺の防寒着が引っ張られていた。振り返ると、リリが握りしめていた。
「どうしたリリ？」
「...団長さん...虫さんに伝えてくれる...？」
「え？」
「友達になってくれて、ありがとうって...。」
「リリ！？急にどうしたんだ？」
俺はリリの言葉から、最悪の予感を感じた。
「！！団長さん、危ない！」
リリが俺の背中を思いっきり押した。俺はその勢いで雪に埋もれ、体勢を整えて後ろを振り返ると...
＜セリア山道＞
「皆見て！道がなだらかになってるよ！私達...超えられたのよ！」
ユナが皆に声をかけたが、俺は応えられなかった。何故ならリリが俺の腕の中で血を流し、苦しそうな顔をしていたからだ。
「リリ！？」
「俺を庇って、リリが魔物に...。」
「リリ！リリ！しっかりして！目を開けて！！」
ユナが必死にリリに呼びかけた。リリは息を切らしながら、目を開けた。
「ユナ！？...へへ...リリも...大事な...もの...見つけたよ。」
リリは震える手で俺達の顔を順番に差した。
「皆...とても...大事。...友達...ね？」
「そうね...。そうだわ！あたし達は仲間。友達よ！」
「へへ。リリ、ちゃん...と...守れた...かなぁ？大事なもの...とっても...大事な...。」
「リリ！もういい！喋らないでくれ！！」
「団長...さん。ごめんね...お嫁さんは...無理...かも。」
「そんな事ない！待つよ...リリが大人になるまで、何年だって待つから！！」
「今度生まれる時は...虫さんが良いな。羽根があれば、どこでも...飛べるよね。団長さんの...元の世界へだって...飛んで...行けるよね。」
「あぁ勿論さ。だから、だから！」
「.......」
「リリ？リリ！...リリぃぃぃーーーーーー！！！！」
リリが俺の腕の中で安らかに眠った。俺の悲痛の叫びが、雪山に響き渡った。
「雪山でお遊びか？」
悲しみに打ちひしがれる俺の前に、ゼオンが無情の一言を放った。
「ゼオン！！」
「言った筈だぞ。貴様と違ってそいつ等はあっと言う間に死ぬと。...ま、それだけの足手纏いを抱えてここまで粘った気迫は誉めてやる。」
「お前だったのか...この山に魔物を放ったのは...。」
「あぁ。だが暇潰しにも飽きた。そろそろ決着をつけてやろう。」
「ゼェェェェェオォォォォォォォン！！！！」
俺は大剣をゼオンに向けて走り出した。ゼオンは戦斧で俺の剣を受け止めた。
「ほぉ、貴様と初めて対戦した時とはまるで違うな。...いや、あの時は虫けら程度も無かったか。」
「俺は絶対にお前を許さない！人の命を虫けら扱いするお前だけはぁぁぁ！！」
「貴様もそう思っていたからこそ、この山を越えようとしたのだろう？」
「違う！俺はお前と同じじゃない！同じであるものかぁぁぁーーー！！！！」
俺は剣を引いてゼオンの体勢を崩し、思い切り大剣を振り下ろした。
ザシュッ！！俺の大剣がゼオンの左腕を切り落とした。だがゼオンの切り口と斬られた腕からは、赤い血が流れていなかった。
「くっ！この程度で俺に勝ったと思うな。まさか、俺が１人でここへ来たとでも思ったか？」
「！やはり、ギルもいるのか！？」
「キッシャッシャッシャッシャッシャ！また会ったなぁ。お前らもそこの小汚い死体の様に、捻り潰してやる！」
ギルが俺に向かって飛びかかろうとしたが、誰かが俺の前に飛び出してきた。それは、ユナだった。
「やめて！ギル！」
「！ユナ、お前もいたのか？何故だ、何故人間側に味方する？」
ギルの反応は西の砦と同じだった。ユナのお蔭で頭に上った血が落ち着いていった。
「好きだからよ！人間が。」
「笑わせるな！我らよりずっと愚かな種族のくせに、悪知恵だけは働き、我らの地位をまんまと奪った人間だぞ！お前を時計塔に縛り付けておいて、守ってもらってる事に気付かぬばかりか、蔑みすらした人間だぞ！この略奪者共のせいで、我ら一族がどれほど辛酸を舐めてきたか...忘れたとは言わせないぞ！」
「わかってる！...でも...好きなの。秀哉には、人間には...希望がある。だから、私は彼らに賭けたい！ギル。あなたは間違ってるわ。魔物如きに、何を託すの？あなたこそ、誇りを失くしたの？」
「人間なんかとじゃれ合うお前に、我らの誇りを語る資格など無い！そんなにこいつらが好きなら、道ずれにしてやるよ！」
ギルが姿をドラゴンへと変えた。するとユナは俺達の方を向き、静かに笑った。
「秀哉...私、楽しかった。気が遠くなる位の時を生きてきた中で、とても楽しかったわ。ギルは私に任せて。」
「駄目だユナ！俺も、俺達も戦う！！」
「あなたの役目は皆を連れて道を切り開く事！世界を続ける事！リリの意志を無駄にしないで！」
「一人でどうするんだ...？」
「さぁ、これを...。」
ユナは俺に赤い石がはめ込まれた指輪を手渡した。
「＜竜の涙＞と呼ばれるものよ。きっと...あなた達を護ってくれるわ。」
「ユナ...君は一体？」
ユナは唇を噛み締め、ギルの方へ向き直った。
「...我は誇り高き神竜、ウルメイア・ラ・マ・ドラグーン！我は主 天野秀哉を守護する！ギル！おぬしの相手になろうぞ！！」
