雪山強行軍 -中編-
今回はちょっと長めです。
＜アストナ駐留所＞
俺達はようやく雪と風を凌げる場所に辿り着いた。しかしここで長居は出来ない。団員達には申し訳ないが、あと１時間したら出発しよう。
するとエイドが俺の横に腰を下ろし、小声で俺に囁いた。
「団長、まだこの旅を続けるのかい？」
「...。」
「ヤエ、ユナ、リリ...女の子達は皆限界だよ！」
「...。」
「魔物もヤケに多いし、きっと奴等の仕業なんだ！」
「分かってる。けどこのままじゃ、この世界が...。」
「スカイ団長！未来の前に、今を見つめ直してくれよ！」
エイドの怒鳴り声に、皆が驚いた。確かにエイドの言う通りだ。俺も本当は、こんな事したくないのに...
「昔、似たような言葉を、お前の母親...ケーラに言われたよ。」
「母さんに？」
「ちょっと頭を冷やしてくる。ライ、皆を頼む。」
俺は１人、砦から外へ出た。吹雪の音を聞きながら、真っ白な世界を見つめていた。あと１時間と決めていた休憩も、もうどれくらい経っただろうか...。
するとすぐ近くで翼のはためく音がした。振り向くと、レイラが背筋をしゃんとして立っていた。吹雪の寒さをものともしていなかった。
「...。」
「あんたの言いたい事は分かってる。”直ぐに出発しなさい”だろ。」
「ならば、早く皆に伝えなさい。」
「なぁ。もっと良い方法があるんじゃないのか？なんで俺達だけがこんな目に遭わなきゃならないんだ？」
「私は女神。そして天野秀哉、あなたの手には予言書がある。答えは明白でしょう。余計な考えは無用です。」
「俺は人間だ。機械のように動くだけじゃ無く、考える事だってあるんだ。」
「運命はその機械の様に動いています。結果を気にせず、進みなさい。」
レイラは、いや女神は非情だった。もし俺に勇気があれば、彼女の顔面を殴る事が出来たのだろうか？
「あっ！団長さ～ん。」
遠くからリリが俺を呼んでいた。
「リリ！砦にいなくて良いのか？外はまだ寒いだろ？」
「うん。でも団長さんに見せたい物があるの。」
「見せたい物？」
「虫さん！」
リリの手の中に、妖精テトが収まっていた。
「...よぅ。」
「リリね。小さい頃からずっと虫さんとお友達なの。いっぱいお話したよ。団長さんが”いせかい”から来た事も、虫さんが教えてくれたの。」
「それで不老不死も知ってたのか...。」
「あ、えー、う、うぉっほん。リリ。そろそろ砦に戻った方が良いぞ。」
テトは下手クソな咳払いをしたが、リリは顔をしかめた。
「えー！もう？いつもみたいに遊ぼうよ。あっ！そうだ、キラキラやって！キラキラ！！団長さんにも見せてあげたいの！」
「...１回だけだぞ。」
テトは虫羽根をパタパタと忙しなく羽ばたかせた。光る鱗粉が舞い落ちて、白い雪をふわりと照らす。リリは光を掴もうと両手を広げ「キラキラ！」と叫んだ。
「虫さん、ありがとう！リリと団長さんの結婚式には虫さんも呼んであげるね！」
リリは笑顔で砦の方へと走りだした。
「”虫さん”って、お前の事だったんだ、テト。」
「誰が人間なんかと友達だ！」
「言ってねえよ。」
「...。あいつ、変なんだ。あいつだけはいつも僕を見逃さないんだ。どんなにこっそり飛んでいても、あいつは必ず僕を見つけるんだ。だから...。」
「リリと友達になったと...。」
「知り合いだ！...強いて言うならな。レイラ様には絶対言うなよな。」
「分かったよ。それより...さっきのキラキラだけど。」
「？」
「それで空を飛べるようになったり...しないよな？」
「お前...偶にアホだよな。」
俺は砦に戻り、皆の顔を見た。団員達は少しは休憩出来たものの、まだ疲労が残っていた。そして皆、俺を恨めしそうに見つめていた。だが俺は、意を決して皆に告げた。
「...出発しよう。」
「どうして！」
真っ先にエイドが反発した。だがライがそれを止めてくれた。
「よせ！スカイは団長なんだぞ。」
「だけどよ！」
「一番辛いのはスカイなんだぞ。戦闘じゃ一番傷ついて、皆の気持ちを知った上で告げなきゃならない...お前だって分かるだろ。」
「...けどよぉ。」
「エイド、こんな団長で本当にゴメン...どうしても納得出来ないなら、その思いを俺にぶつけてくれ。」
「団長...ぅおおおぉぉぉぉぉーーー！」
エイドの拳が俺の右頬に当たった。折角休めた体力を振り絞ったかの様な一撃だった。
「皆、俺の決定は変わらない。俺達はこのまま進む。リリとユナ、ヤエは行けるか？」
「うん！平気だよ。」
「大丈夫よ、秀哉。」
「...。」
リリとユナは平気そうだ。けどヤエは無言だった。するとレミリアが俺にそっと囁いた。
「団長様...。」
「ヤエか...。」
「はい、大分傷口が開いてしまいました。このまま進むのは...。」
「内輪話は好きじゃない。」
「すっすみません...。」
「出発しよう。」
「ヤエ！！」
「自分の事は自分が一番分かってる。本当に駄目な時は必ず告げる。約束する。」
「...今の言葉、忘れるなよ。」
＜レイス山中腹＞
俺達は再び歩き出した。幸い吹雪は強まっていなかった。しかしそれでも皆の疲労が軽減される訳では無かった。
「ユナ、大丈夫かい？顔色が悪いぞ。」
「まるで一生分の寒さを感じているみたい。けど大丈夫。それよりもリリが...。」
エイドがリリを見ると、リリはふらふらと歩いている。
「...。」
「リリ！しっかしろ！お前だけでも砦に戻れ！」
「無理じゃないもん！最後まで歩けるもん！」
「胸まで雪に埋もれてるじゃないか！そんなんでどうやって歩くんだ！」
エイドは必死にリリを引き返すよう言うが、リリは首を振って反対した。
「行く！行くもん！！...やだよ。１人はやだよ！」
「全く...じゃあ俺に負ぶされ。嫌なら引き返せ。」
「ごめんね。リリ...早く大きくなりたいよ。」
「魔物よ！」
ユナが視界に魔物を捉えた。相手は生命力吸収をしてくるマッドノーズという飛行獣種だった。
「くそ！複数攻撃に体力吸収、今の俺達には最悪の相手だ...。」
「スカイ、一気にケリを付けるぞ！」
「ああ、前線は俺とヤエ、サムライ、剣闘士だ！ライは剣闘士、魔女はサムライ、魔術師はヤエを補助！」
俺達は体力を奪われる前に、全力攻撃の編成で立ち向かった。
