＜黒の災い＞の正体
＜夜の都ディース 大聖堂裏路地＞
俺達は信者達一人一人に考え直すように説得した。だが誰一人として俺達の話を聞こうとしなかった。
「目を覚ませ！こんな事したって、何も変わらないんだぞ！」
「うぅ...うるせぇ！」
信者が俺の掴んだ手を振り払って逃げてしまった。他の団員達も説得を諦めかけ、正直俺も諦めかけていた。
「...くそっ。これだけ多いと、止めようがない。」
「胸が痛いよ...。ここの人達、形無いものを恐れている。」
マナが苦しそうになって俺に教えてくれた。＂気＂を読む事が出来るマナにとって、ここは意識を保つのがやっとな筈...
「皆の＂気＂が流れ込んでくるのか？」
「うん...人間って弱いね。どうしたら守れるんだろう？自分を...誰かを...」
マナの問いに、俺は答える事が出来なかった。すると後ろからレイラの声が聞こえた。
「スカイ！魔物が来たわ！！」
「くっ、またか...マナ、俺達はやるしかないんだ！俺達が前を進んで、皆の灯火となるんだ！」
「うん！」
俺の言葉にマナは笑顔で頷いてくれた。そう...俺達聖炎騎士団の炎で、絶望の闇を払うんだ！
＜聖堂裏口＞
立ち塞がる魔物を倒し続け、俺達は黒幕の元へと向かった。するとテトが何かを見つけたようだった。
「あ！あいつがいる！！」
「レダ...」
テトの言葉に俺は驚き、レイラが悲しそうな反応をした。視界の先にレダの姿が入ると、俺は一目散に走った。
「おい、レダ！待ってくれ！！」
俺の声に彼女が振り向くと、やはりレダであった。黒い服に黒の帽子...何十年経っても変わらない容姿がそこにあった。
「あらら...久しぶり。元気そうだね。」
「ふざけるな！レダ、何でお前がここにいるんだ！？」
「やぁね。ただの通りすがりだよ。」
「本当の事を...言ってくれ！」
「...あたしの口からどんな言葉が聞きたい訳？」
俺はレダの両肩を掴んで逃がさないようにした。いや、正確には俺の前からいなくならないで欲しかった。
「...信じたいんだ。」
「？」
「例え何千人の証言があっても、何万個の証拠があっても、何億の命が奪われようとも...俺は！お前を信じたいんだ！！お前が＜黒の災い＞じゃないって事を！！！！」
「秀哉...」
俺は泣きながらレダに本心を打ち明けた。レダも俺の言葉にハッとした表情を見せてくれた。だがレダはそんな俺の両手から離れてしまった。
「ほら！魔物が出たよ。しっかり戦いなさい！」
「待って...待ってくれ...レダーーーー！！！！」
「あたしをそこまで引き止めてくれるなんて、ありがとう秀哉。」
レダの姿は魔物と重なった瞬間消えてしまった。俺はレダを止められなかった喪失感で一杯だった...
「おい！何やってんだ！お前がやらなきゃ、誰がやるんだよ！！」
「スカイ。今は目の前の敵を倒しましょう。レダが黒幕かどうかは、まだ分からないわ！」
「スカイ！お願い、戦って！」
「戦わねぇんならブッ殺すぞ！クソガキ！！」
仲間達の叱咤激励で、俺は正気を取り戻した。そして魔物に向けて剣を構え、団員達と共に魔物に立ち向かった。
「皆、無事か？」
「大丈夫よ。」
「ったく。女にフラれた程度で殺されそうになるんじゃねぇよ！」
「本当にすまなかった。けど...漸く一番奥まで辿り着けるな。この先に...＜黒の災い＞が...」
俺達は意を決して、聖堂の奥へと進んだ。そして遂に...＜黒の災い＞の後ろ姿を捉えた。
沢山の信徒に囲まれ、異臭を放つ大鍋を女がかき混ぜていた。黒い帽子に黒の服...それは数分前に会った者と同じであった。
「...嘘だ...俺は...俺は...」
「やっと見つけたよ！ゲルダ！久しぶりだね！！」
俺が目を閉じて事実を否定しようとした時、レダの声が聞こえた。そしてよく見ると、レダは女の隣に立っていた。
「レダ！？じゃあ...あの女は...？」
女はゆっくり振り返り、レダを見遣った。
「レダ...私はもうゲルダじゃないさ。魔将ベルフェザード様に仕える＜破滅の死者＞の一人、＜黒の災い＞さ。そんな目で私を見るんじゃないよ！！」
黒幕の正体は...確かにレダと同じ格好をしていた。しかし容姿は衰え、醜悪な顔をしていた。
「どうしたの？嘗ての仲間が会いに来たんだよ？」
「仲間なもんか！あんたは私を...蹴落としたんだ！！私を踏み台にして＜大魔女＞になったんだろう！！」
「踏み台とは人聞き悪いね。あれは試練さ。実力勝負の世界だろう？」
「いいや！あんたは私を裏切った！！友達だって言ったのに...最後の試練で毒がまわって苦しんでる友より、あんたは自分の野望をとったんだよ！」
「...」
「レダ。人間は皆あんたと同じさ。群がってしか生きられないくせに、自分を守る為なら平気で他人を犠牲にする。」
「あたしは群れてなんかない！」
「おやおや...そうかい。ふん...人間なんて弱いもんだ。功名心、嫉妬、絶望...すぐに壊れちまう。たかだか７０年程度の寿命じゃ人間は学べない。愚かさは救えないんだよ。だったらいっそ...こんな世の中ごと潰してやろうかと思ってね...。」
「...それで、魔物の仲間入り？人間を殺して気が晴れた訳？」
「私は殺しちゃいないさ！ちょっと水を向けてやれば、後は人間同士勝手に争い、絶望し、殺し合ってくれたんだ。噂、噂、噂...噂に適当な情報を流し込めば、疫病だって流行らせる事が出来た。分かるだろ？人間なんて噂一つで腐っちまう生き物なんだよ！」
ゲルダの言葉に俺は胸が痛かった。確かに噂は恐ろしいものだ。真偽を問わず人から人へと流れ出し、最終的には世界中にまで広まってしまう。噂もある意味疫病の一つと言っても良いのかもしれない...。ゲルダの本心を聞いたレダは、悲しい表情を浮かべていた。
「...。醜くなったね、ゲルダ...。」
「私の顔を見るな！あんたには分かるまい！！＜大魔女＞になり損ねた人間が、どれ程苦労して生き永らえて来たか...。」
「分からないね！ありとあらゆる錬金術で命を引き延ばして来て何になるの？不老不死なんて...ちっとも楽しくないじゃないか！」
「うるさい！うるさい！！世界がどうなろうとも、私だけは生き残ってやるのさ！！」
ゲルダが杖をかざし、何かを繰り出そうとした。俺は剣抜く構えをして、レダの元へ向かった。
「レダ！！」
「おっと...手出しは無用だよ、秀哉。ゲルダをこんな化け物にしたのは...あたしさ。責任はとらなきゃね。あたし一人で何とかするから、あんたは早く信徒達を連れて逃げて！」
「くくくく...何を寝惚けた事言ってんだい？私は＜大魔女＞になり損ねたが、年月をかけてそれなりの力を手に入れたんだ。躱せるかい？」
ゲルダは雷を落とし、レダは回避が間に合わず衝撃波を受けた。吹き飛ばされたレダを、間一髪受け止める事が出来た。
「うっ！」
「レダ！お前一人じゃ無理だ！俺達も戦う。」
「...秀哉...」
「忘れるな！お前は...一人なんかじゃない！お前には俺が...仲間がいるだろ！？」
俺の言葉にゲルダは高笑いした。
「仲間？友達？下らないね！自分を救えない人間が、他人をどうこう出来る訳ない！」
「＜黒の災い＞...いや、ゲルダ！確かに人間は弱い生き物さ。だがそれでも、お前の野望を打ち砕く事くらいは出来る！」
「黙れぇぇーーーー！！！！」
ゲルダの身体を漆黒のオーラが纏い、ゲルダは人の姿から魔物の姿へと変貌した。
