二度目の雪山越え 前編
１０９９年１５日目
＜レヴァレス山脈 アグナ山頂付近＞
俺達はあの時と同じ雪山超えを目指していた。先頭を歩くユミを俺が守り、騎士団全員でライトやレイラ、エレナとカムロンを護衛していた。あの時と違って急ぐ事は無かったものの、もたもたしてると吹雪に体力を奪われてしまう為、ゆっくりと進む事は出来なかった。俺は幼いユミは勿論、一般人のライトの事が心配だった。案の定彼は最後尾を歩き、俺達に追いつくのがやっとだった。
「さ、寒い...」
「お前、引き返すなら今だぞ？例え雪山を超えたって、＂死神＂に会えるとは限らないんだぞ？」
テトがライトに説得するが、彼は首を横に振った、
「例えジードに会えなくても...皆頑張っているじゃないか！？僕だって何か手伝いを...うわっ！？」
ライトが深い雪の中に埋もれてしまった。まだこの辺りは大丈夫だが、先へ進むと崖などがあり、落ちたら一巻の終わりだった。
「チ、チビスケ！助けてくれ！足がはまって動けないよ！」
「ったく。手伝うどころか。足引っ張ってるじゃないか。」
テトが呆れながら、ライトを救出した。彼の真実を明らかにするという探究心は認めるが、正直俺は諦めかけていた。
「ライトには悪いけど、ここにジードはいないかもな。どうせ潜伏するなら、森の中や廃墟といった場所にいるんじゃないかな？」
「...でも...潜伏以外に目的があるとしたら？...彼はきっと来ている筈。何日だって粘っている筈よ。」
俺の予測に対し、マナが意見を述べた。彼女がここまで言うのは、＂気＂を読む事が出来るからであろうか...。
「随分詳しいな？ジードのフルネームなんて、俺も聞いた事無かったのに...」
「...彼は有名人だからね。」
すると俺達の前に魔物が現れた。だが最後の予言に向けて戦力を整えた俺達の敵ではなかった。
戦闘は１０分程度で済み、魔物からのダメージは受ける事無く済んだ。
「皆無事か？いきなり魔物と出くわすなんて、あの頃と同じじゃないか。」
俺はもしかしたら＜破滅の死者＞のゼオン達が待ち構えいるのではないかと不安に思った。だが俺は心に誓ったのだ。もう二度あの悲劇をくり返すまいと...
＜レイス山入口＞
雪山超えもあと少しで半分というくらいにまで進む事が出来た。俺の記憶が正しければ、もうすぐ砦が見えてもいいくらいだ。俺はエレナにカムロンとの話を尋ねた。
「エレナ、修道院で話してた＂王都の薬＂って？」
「えぇ。カムロンが言うには、黒死病の特効薬が発明されたと...」
「そんな話...酒場や他の村や街じゃ聞いた事無いぞ？」
するとカムロンが俺達の会話に割り込んだ。
「...貴重な情報は、限られた人間にしか伝わらないものですよ。」
確かに彼の言う通りだった。黒死病の特効薬があると知れば...人々は死に物狂いで奪い合いをするかもしれない。しかし一体誰が特効薬を発明出来たのだろうか...
俺が色々考え込んでいると、ユミが笑顔で側に寄った。
「団長さん！さっきはありがとう。魔物に食べられちゃうかと思った。やっぱり＂うでがたつ＂ね！修道院の人達だけで来てたら大変だったよ。ねぇ？エレナもそう思うでしょ？」
「え、えぇ...まぁ...」
エレナははっきりしない応え方をして、俺達から離れて行った。
「...変なの。なんで＂ありがとう＂って言わないのかな？」
「大人は色々事情があるのさ。」
「ふぅん。...大人って面倒臭いんだね。あたしは大人になんかなりたくないなぁ。」
「まぁそう言うなよ。成長するのは、悪い事ばかりじゃないぞ？」
「そうかなぁ？」
「...大きくなれば分かるさ。だからユミ、生きろよ？最後まで生き抜くんだ。俺が守ってみせる。」
「うん！わかった。やくそく！」
すると再び俺達の前に魔物が現れた。先頭を歩いていたエレナの腕を、レイラが掴み引っ張った。
「ここにいては危険です！さぁ、こちらへ！」
「あ、ありがとう...」
戦闘が終わると、目の前に砦が見えて来た。
「良かった。まだ残ってたんだ...皆！あそこで休憩しよう。」
俺は全員が着いて来ているかを確認してから、砦に入る事にした。それにしても...砦と良い周りの岩の形と良い、まるであの時から時間が止まったように思えた。最後に砦の中に入ると、中も全く変わってなかった。団員達がそれぞれに休んだ跡、レミリアがヤエを治療した跡、そして...俺がエイドに殴り飛ばされた跡も残っており、微かに血痕が見えた。俺も疲れた身体を休めようと腰を下ろすと、エレナが俺に話しかけて来た。
「スカイ...大丈夫ですか？」
「あ、あぁ...ちょっと、昔の事を思い出してな...」
「私は...亡くなったレミリア院長から、あなたの事を聞きました。院長はあなたを恨んでませんでしたが、幼子の命を落としたあなたを...私は許せませんでした。何故辛い過去がある修道院へ来たのですか？」
「確かに俺にとってあそこは、踏み入れてはならない聖域だった。けど...俺には役目がある。」
「役目？」
「この世界を守り、守り抜いた世界で生きる事だ。それが俺と共に戦い、命を落とした者達への償いになると信じている。」
するとカムロンが慌ててやって来た。
「大変です！ユミが...」
「どうした！？」
「用を足す為に裏へ回ったのですが...私が少し目を離した瞬間に、吹雪にさらわれてしまいました！」
「おぉ！何て事...」
カムロンの言葉にエレナは卒倒してしまいそうだった。
「とにかく、すぐに探しに行くぞ！まだ遠くは行ってない筈だ。」
「足を滑らしていなければ良いのですが...」
「あまり悪い方へ考えないでくれ。皆、行くぞ！」
俺は団員達に号令を出し、エレナと共にユミを探しに出た。
