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第3章　夜更け【3】

　気が付くと、黒い空間に佇んでいた。何も見えない。なんの音も聞こえない。だが、無性に不安になる空間であった。

『どうしてそんなこともできないんだ』

　不快な音声が耳の奥を貫く。辺りを見回しても、なんの気配も感じない。

『どうしてお前はそんなに不出来なんだ』

　――ごめんなさい。

　それは、なんの考えもなく出てきた言葉だった。そう口にするのが当然のように。

『お前は邪魔だ。もう少しで上手くいくはずなんだ』

『お姉ちゃんを見習いなさい！』

　――ごめんなさい。

　耳を塞ぐことも許されず。ただ蹲る。そうすることでしか耐えられない。

『役立たず。弱いお前に何ができる』

『こんなこともできないなんて。本当に恥ずかしいわ！』

　様々な声が重なり、不協和音となって耳の奥で響く。呼吸すら許されない。

『お前に王は務まらない。いつかキングも愛想を尽かす』

　信じたくない。それなのに、まるでそれが正解のように胸中を占める。

『お前がいなければすべて終わるんだ』

　――もうやめて。

『愛されているだなんて、よくそんな幻想を懐けたものだ』

　ゆらりと影が揺れる。目を逸らすことは許されなかった。

『さっさと私の前から消えてくれ』

『さっさとこの世界から消えてくれ』

　声が重なる。どちらが本当の言葉なのか。きっと、どちらも本当の言葉なのだろう。

　ここに居ることが、きっと罪なのだ。

　　　＊　　＊　　＊

　ようやく呼吸を取り戻すように目を覚ます。激しい心拍を落ち着けようと、荒く呼吸を繰り返す。窓の外に覗く月はまだ高く、寝室の外はしんと静まり返っている。時計を見ると、まだ真夜中だった。

（……またこの夢……）

　ベッドの上で体を起こし、荒く深呼吸する。圧迫された肺に押し出されるように涙が溢れた。

（これが、キングの本心だとしたら……）

　そう考えると、心臓を悪魔に鷲掴みにされているような気分だった。ただの夢だ。そう思ってみても、あの不快な声が耳から消えない。

　誰か、と呼び鈴に手を伸ばして、すぐに思い留まった。この鈴を鳴らせば誰かが来る。自分の夢見が悪いだけで、誰かの眠りを妨げていいなんてことがあるはずはない。

　枕に顔を埋《うず》める。そうしていれば、いつか朝が来る。

　悪夢かどうか、朝が来ればすぐわかる。目の前の事実が捻じ曲げられることはなく、目に映るすべてが真実。だからこそ、この目を開くのが怖かった。あの闇が待ち受けていたとしたら。彼がそれに打ち勝てるはずはなく、きっと支配されるばかりなのだろう。そう考えると、ただ恐ろしかった。

　　　＊　　＊　　＊

　無理やりに閉じていた目が深い眠りに落ちることはなく、コマ送りのように過ごしているうちにカーテンの向こうが白み始めた。溜め息とともに体を起こし、伸びをする。結局、よく眠れなかった。

　散歩にでも行って来よう、と寝間着から着替えて寝室を出る。それと同時に、あれ、と不思議そうな声が聞こえた。

「レクス、どうしたんスか？　まだだいぶ早いっスよ」

　声のほうを振り向くと、ドアのそばにフィリベルトの姿がある。夜間警護のために寝室のそばに控えていたのだ。

「あ、そうか……。僕は勝手に出歩いてはいけないんだね」

「勝手にはいけないっスけど、自分はレクスの行動を制限しろとは言われてないっス。散歩に行きたいなら自分がお供しますよ」

　フィリベルトの明るい笑みが、リベルの心を少しだけ軽くしてくれる。釣られて小さく笑うと、悪夢の残像が薄れるようだった。

「少し庭園を散歩したいだけなんだ」

「この城の庭園は見るだけで楽しいっスよ。自慢の庭園っス」

　庭園には一度だけ足を踏み入れた。キングの行動に驚いて逃げ込んだときだ。あのときはじっくり見ている時間がなかったが、美しかったことだけは記憶に残っている。あの光景の中にいれば、少しでも夢のことを忘れられるかもしれない。