照れを食べたい魔族さまは、無表情な聖女を赤くできない

第二話 村人まで、わたしを赤くするんじゃない！

　森を抜けると、日当たりの良い盆地に小さな村が広がっていた。

　木造の家々が寄り集まり、井戸端では洗濯物がはためいている。のどかを絵に描いたような光景だ。

　だというのに、村へ足を踏み入れた途端、わたしは異様な視線を浴びることになった。

「……なんか、みんなこっち見てない？」

「魔族が村に入ってくることは、そう多くありませんので」

「分かってるけど、そんな露骨に見なくてもいいでしょ！」

　子どもたちがわらわらと物陰から顔を出しては、また引っ込む。まるで珍しい生き物でも観察するような扱いである。

　だが、そんな中で一人だけ、まったく物怖じせずに駆け寄ってきた少女がいた。

「聖女さま！　あと――魔族の人？！」

　快活そうな娘だ。エプロン姿で、腕にはパンの入った籠を抱えている。栗色の髪を高い位置で一つに結び、そばかすの浮いた頬には人懐っこい笑顔が張りついている。

「あなたは？」

「あたし、ミーナ！　村のパン屋の娘です！」

　ミーナと名乗った少女は、恐れる様子もなくわたしをまじまじと見つめてきた。

「わあ、本物の魔族の人だ！　角とか生えてるんですか？」

「ふ、普段は生えてないわよ！」

　魔力が乱れると、つい出てしまう角と尻尾のことは、絶対に知られてはならない情報である。

　だがこの人懐っこさ、逆に言えば――。

（この子、簡単に照れそうじゃない！）

　わたしは即座に頭を切り替えた。事件の調査など二の次だ。まずは目の前の朝食候補である。

「あなた」

「はい？」

　わたしは髪をかき上げ、余裕たっぷりに微笑んでみせた。

「その髪型……まあまあ似合ってるじゃない」

　褒めるふりをして、少し上から目線にする。これでいくらか照れが生まれるはずだ。

　ところがミーナは満面の笑みで、

「ありがとうございます！　でもルヴィナさんのツインテールの方が、ずっとかわいいですよ！」

「……っ！」

　まさかの返し褒めだった。

　しかも心底そう思っている様子で、悪意もからかいも一切感じられない。

　肩の上でピピの耳がぽっと光る。

「ぴ！」

「だからわたしの照れを検知するなーっ！」

「ルヴィナさん、顔真っ赤ですよ」

「あんたのせいでしょ！！」

　朝食のはずが、なぜか自分ばかりが赤くなっている。この村、想像以上に手強いかもしれない。

「あ、そうだルヴィナさん」

　ミーナは思い出したように手を叩いた。

「聖女さまと一緒に来たってことは、例の件の調査ですか？」

「例の件？」

「感情が薄れちゃう、あの話です」

　ミーナの表情が少しだけ曇る。

「最近、村のみんな、なんか変なんです。あたしのパン食べても、前みたいに『おいしい！』って喜んでくれる人が減ってて」

「喜ばない？」

「はい。それに、うちのおばあちゃんも、悲しい話聞いても全然泣かなくなっちゃって……。怒りっぽかった隣のおじさんも、最近やたら大人しいし」

「なるほど。徐々に、感情の起伏そのものが失われているのですね」

　エリシアが淡々とメモを取る。真面目な聖女らしい仕草だ。

「一気に全員が無感情になったわけではない、と」

「うん。少しずつ、じわじわって感じです」

　わたしは腕を組んで唸った。

「感情を少しずつ吸い上げる、ねえ……」

　そのとき、広場の向こうで小さな男の子が転んだ。

　膝を強く擦ったらしく、近くにいた母親が慌てて駆け寄る。

「大丈夫？　痛かったでしょう？」

「……ううん」

　男の子は自分の擦りむいた膝を見下ろした。

　血が滲んでいる。

　なのに、泣きもしなければ、顔をしかめもしない。

「別に、痛くない」

　その声には、強がっている様子すらなかった。

　わたしは思わず眉をひそめる。

「……あれも？」

　ミーナが小さく頷いた。

「最近、ああいうことが増えてるんです」

　誰かが意図的にやっているのか、それとも自然発生的な現象なのか。少なくとも、わたしたち羞恥喰いの手口ではない。照れという特殊な感情だけをつまみ食いするわたしたちと違って、これはもっと広範囲に、色んな感情を根こそぎ奪っている。

　その親子が広場を離れていった直後、別の子どもたちがわらわらと集まってきた。

　泥だらけの膝をした子、三つ編みの女の子、鼻の頭にそばかすのある少年たち――。

「魔族のお姉ちゃん、ちっちゃーい」

「誰がちっちゃいのよ！」

「角かわいい！」

「かわいいって言うな！　……って、今は出てないでしょ角！」

　気づけば完全に子どもたちに取り囲まれていた。誰も彼もが物怖じせず、興味津々にわたしを見上げてくる。

「触ってもいい？」

「触らなくていいわよ！！」

「じゃあ抱っこは？」

「なんで触るよりハードル上がってるのよ！」

「肩車！」

「わたしを何だと思ってるの！？」

　わたしは威厳を保とうと必死になるが、子どもたちの目にはすでに「面白い見世物」としか映っていない様子だった。

　一方のエリシアは、そんな光景を眺めながら一言。

「人気者ですね」

「どこをどう見たらそうなるのよ！！」

「子どもたちに囲まれています」

「これは人気って言わないの！　からかわれてるだけ！」

　ようやく子どもたちを追い払い、村の広場でひと息ついたところで、わたしは若い青年にも声をかけてみることにした。せめて一人くらい、まともに照れさせてやらなければ気が済まない。

「ねえ、あなた」

　できる限り妖艶な微笑みを意識する。

「わたしみたいな美少女に見つめられて、平気なわけ？」

　青年はわたしを見て、なぜか目を細めた。

「ちっちゃい子が頑張ってるなあ」

「誰がちっちゃいのよ！！」

　完全な失敗。しかも子ども扱いという、この上ない屈辱つきである。

　肩の上のピピが「ぴ」と鳴く。

「あんたも笑ってるでしょ、今！」

「ぴぃ」

　村中で誰一人としてまともに照れてくれない。それどころか、幼子から大人まで一様に「かわいそうな小さい魔族の子」という扱いを受けつつある。

「エリシア、他人事みたいに言わないでよ」

「今日も食事できませんでしたね」

「その通りだけどそんなあっさり言うな！！」

　空腹が限界に近づく中、それでも調査だけは続けなければならない。わたしとエリシアは村の中を歩きながら、さらに聞き込みを進めた。

　村人たちの証言はどれも似通っていた。

　好きなものを見ても心が動かない。悲しい知らせを聞いても涙が出ない。怒るべき場面でも、なぜか怒りが湧いてこない。

「感情がなくなるって、思ってたより笑えない話ね」

　ただし、全員が同じ速度で感情を失っているわけではない。村の中心に近い人ほど、症状が重いようだった。

「中心に近いほど、ですか」

　エリシアが呟く。

「何かの発生源があって、そこからじわじわ広がっている可能性がありますね」

「井戸のあたりが一番村の中心っぽいけど」

　わたしが指差した先には、古びた井戸があった。村の広場のちょうど真ん中に位置している。

　肩の上のピピが、突然ぴくりと反応した。

「ぴ……！」

「どうしたの、ピピ」

　ピピの視線は、井戸の奥、その先の地面へと向いている。まるで何かを嗅ぎ分けているかのように、耳をぴんと立てていた。

「この魔獣、何か感知しているようですね」

「ピピは魔力に敏感なのよ。この子が反応するってことは、あの井戸の下に何かある」

　わたしは井戸に近寄り、身を乗り出して覗き込んだ。

「ちょっと待って……この井戸、随分深いわね。底が見え――うわっ！」

　身を乗り出しすぎて、足元がぐらついた。

「危ないですよ」

　落ちかけたわたしの腕を、エリシアが素早く掴んで引き戻す。

「わ、分かってるわよ！」

　だが心臓は、わたし自身が思っている以上に大きく跳ねていた。

　肩の上のピピの耳が、また赤く光る。

「ピピ！」

「またルヴィナが照れています」

「実況するなぁ！！」

　握られた腕の感触がまだ残っている。慌てて振り払うように腕を引っ込めた。

「あ、あんたが変なところ触るからでしょ！」

「変なところとは、どこですか」

「そ、そういう意味じゃなくて――もういいわよ！」

　これ以上追及されるのは危険だと判断し、わたしは強引に話を井戸へ戻した。

「とにかく、この井戸の底に何かあるってことよね。降りてみるわよ」

「準備が必要です。ロープと灯りを借りてきます」

　エリシアがそう言って、ミーナのところへ道具を借りに走っていったその瞬間だった。

　井戸の底から、地響きのような音が聞こえてきた。

　――ドクン。

　まるで巨大な何かの心臓が脈打つような、低く重い音。

　わたしの背筋に、ぞわりとした感覚が走る。

「……なに、今の」

　もう一度、井戸の奥から音が響く。

　――ドクン。

　わたしの表情から、さっきまでの軽口はすっかり消えていた。

「……これ、わたしたち魔族の魔力じゃない」

　もっと得体の知れない、古い何かの気配だった。

　戻ってきたエリシアも、その空気を感じ取ったのか、いつもの落ち着いた表情がわずかに引き締まる。

「地下に何かがある、ということですね」

「それも、かなり厄介な何かがね」

　わたしとエリシアは顔を見合わせた。

　村人の感情が薄れていく怪事件。その原因が、この井戸のさらに奥――地下に眠る何かにあることは、もはや疑いようがなかった。

　肩の上でピピが、緊張した様子で小さく鳴く。

「ぴ……」

「行くわよ、エリシア」

　わたしは井戸の縁に手をかけながら、静かに息を吐いた。

　村の空をふと見上げると、太陽はすでに傾き始めている。

　この地下に何が眠っているのか、まだ誰も知らない。