照れを食べたい魔族さまは、無表情な聖女を赤くできない

第一話 聖女なら、少しくらい照れなさいよ！

　魔族には、威厳というものが必要だ。

　少なくとも、由緒正しき〈羞恥喰い〉の一族に生まれたわたし、ルヴィナ・ヴァーミリオンは、そう教えられて育った。

　だから今日も、森の奥にそびえる古城、その玉座の上で優雅に脚を組み、いかにも魔族の令嬢らしく頬杖をついている。

　完璧だ。

　どこからどう見ても、気高く美しい魔族のお嬢様である。

　――ぐぅぅぅ。

「…………」

　静まり返った広間に、あまりにも気高くない音が響いた。

　わたしの肩に止まっていた黒い小さな魔獣、ピピが、ぴくりと大きな耳を動かす。

「ぴぃ」

「聞こえてないわよね？」

「ぴ」

「聞こえてるじゃない！」

　思わず玉座から立ち上がる。

「しょうがないでしょ！　もう三日もまともに『照れ』を食べてないんだから！」

　そう。

　人間が赤面したときに生まれる羞恥の感情――それこそが、わたしたち〈羞恥喰い〉にとって何よりのごちそうなのだ。

　なのに最近、この城には人間がまったく来ない。

「まったく……魔族が住んでるってだけで怖がるなんて、失礼しちゃうわ」

　そのときだった。

　ぎぃぃ――。

　何年も開かれていなかった城の大扉が、ゆっくりと開いた。

「……！」

　人間の気配。

　しかも、女の子。

　わたしは勢いよく玉座へ座り直し、髪を整えた。

　――ごはんが来た。

　扉の向こうから現れたのは、銀髪をきっちり切りそろえた少女だった。青灰色の瞳は落ち着き払っていて、身にまとった白い法衣には、見覚えのある神殿の紋章が刻まれている。

「魔族ルヴィナ・ヴァーミリオンですね」

　声にすら緊張がない。

　こちらはこの数分で完璧な決め顔を作り上げたというのに、随分と余裕な態度である。

「そうよ。それがどうかしたの」

「私はエリシア・ルーンと申します。神殿から派遣された見習い聖女です」

　聖女。

　その単語に、わたしの食欲はますます加速した。

（聖女ってことは、清らかで、真面目で、きっと簡単に照れるタイプ！）

「近隣の村で奇妙な事件が起きています。村人たちから、少しずつ感情が失われているという報告が」

「へえ」

　正直、話などまったく頭に入ってこない。

「その原因を調べるうちに、この城の存在にたどり着きました。魔族が近くに住んでいるとなれば、無関係とは言い切れません」

「はいはい、事件ね。分かった分かった」

　わたしはゆっくりと玉座から立ち上がり、エリシアへ歩み寄る。

　髪をかき上げ、目を細める。

　我ながら、様になっている自信がある。

「ふふん。聖女だかなんだか知らないけど、わたしを前に平然としていられるのも今のうちよ」

　顔を近づける。

「さあ。わたしを見て――照れなさい！」

　エリシアは黙ってわたしを見る。

　わたしも見つめ返す。

　しばし、沈黙。

「お腹が空いているんですか？」

「なんで分かったのよぉぉぉ！」

　思わず飛びのいた。

　なぜバレた。表情には出していないはずだ。

「お腹の音が、先ほどからずっと聞こえていましたので」

「聞かなかったふりをする優しさはないの！？」

「ありません」

　即答だった。清々しいほど。

　肩の上で、手のひらサイズの黒いコウモリ風魔獣ピピが「ぴ」と鳴く。まるで笑っているようだ。

「あんたまで『ない』みたいな顔するな！」

「ぴ」

「二対一で責めるのやめてくれる！？」

　だが、ここで引くわけにはいかない。羞恥喰いの誇りにかけて。

「い、今のは前哨戦よ。本番はこれから」

　わたしはエリシアの手をぱっと握った。

「な――なんてね。ちょっと触れてみただけよ。どう？　照れた？」

　エリシアは自分の手とわたしの手を見比べる。

「ルヴィナの手、小さいですね」

「うるさい！　小さくないわよ！」

「でも温かいです」

「…………！」

　一瞬、心臓が跳ねた。

　肩の上のピピの耳が、ぽっと赤く光る。

「ちょっ、ピピ！」

「ぴぃ」

「そっちじゃない！　わたしの照れを検知するんじゃない！」

　これでは形勢逆転どころか、わたしが照れさせられている側になってしまう。

　いや、そんなはずはない。まだ本気を出していないだけだ。

「次はこれよ」

　今度は耳元に口を寄せ、声を落として囁く。

「近い、でしょ……？」

　エリシアはわずかに首をかしげただけだった。

「近いですね」

「そこで照れなさいよ！！」

「なぜ照れる必要があるんですか？」

「なぜって、普通は……ええと……」

　説明しようとして、逆にこちらが赤面しそうになった。

　これはまずい。相手が照れないせいで、こちらの羞恥心ばかりが行き場をなくしている。

「なら、これはどう」

　わたしはエリシアを壁際まで追い込むように距離を詰め、腕をどん、と壁につく。いわゆる壁ドンというやつだ。人間の本や噂で聞きかじった技だが、決まれば効果は絶大なはずである。

「わたしのこと――かわいいと思わないわけ？！」

　我ながら渾身の決め台詞だった。

　しかしその直後、足元の絨毯がわずかにめくれていたことに気づかず、わたしはバランスを崩し、盛大に自分から壁へ激突した。

「――ぶふっ！」

「大丈夫ですか」

「だ、大丈夫よ！　今のはノーカン！」

　鼻を押さえながら立ち上がる。

　威厳など、もはやどこにもない。

　だがエリシアは表情を変えないまま、こう続けた。

「先ほどの質問ですが」

「な、なによ」

「とてもかわいいと思います」

「…………」

　時が止まった。

「ルヴィナ？」

「い、いきなり真正面から言うなぁぁぁ！」

　顔が一気に熱くなる。ピピの耳が眩しいくらいに赤く光った。

「ぴぃぃ！！」

「照れを食べたいはずのわたしが、なんでこんなに照れてるのよ……！！」

　しかも厄介なことに、自分自身の羞恥心は、いくら生まれても絶対に食べられない。魔力にもならない。ただ無駄に恥ずかしいだけの、何の得もない現象である。

　三日間の空腹に加えて、この理不尽。

　わたしはがっくりと膝から崩れ落ちそうになった。

「……あんた、絶対わざとでしょ」

「いいえ。思ったことを言っただけです」

「それが一番タチ悪いのよ！！」

　ひとしきり叫んだあと、わたしは深呼吸をして気を取り直した。

　これ以上格好悪いところを見せるわけにはいかない。魔族の――いや、羞恥喰いとしての誇りがある。

「……コホン。それで、事件の話だったわね」

　わたしは何とか玉座に座り直し、脚を組んだ。

「あなたたちの村で、村人の感情が薄れているんだっけ」

「はい。喜怒哀楽が徐々に鈍くなっているという報告が複数あります」

「ふぅん」

　わたしは顎に指を当てて考えるふりをした。実際には空腹で頭が回っていない。

「で、わたしを疑ってるってわけ」

「近くに感情を糧とする魔族が住んでいれば、無関係とは考えにくいので」

「あのねえ」

　わたしはため息をついた。

「わたしたち羞恥喰いが食べられるのは『照れ』だけよ。喜びも怒りも悲しみも、そんな器用に何でも食べられるわけないでしょ」

「では、ルヴィナは犯人ではありませんね」

「信じるの早くない！？」

　あまりにあっさり手のひらを返され、こちらのほうが拍子抜けした。

「ルヴィナが照れ以外の感情を扱えないというのは、事実として筋が通っています。嘘をつく理由もありません」

「そ、そう……。まあ、分かってもらえたのは助かるけど」

　少しくらい疑って粘るものではないのか。聖女という職業への信頼が、わずかに揺らいだ気がする。

　だがエリシアはそのまま、思いもよらぬ提案をしてきた。

「では、一緒に本当の犯人を探しましょう」

「はい？」

「事件の原因を突き止めるまで、私はこの周辺に留まる予定です。ルヴィナも協力してください」

「な、なんでわたしまで巻き込まれるのよ！　わたしには関係ない話でしょ！」

「いいえ、関係はあります」

　エリシアは相変わらず表情を変えないまま、淡々と続けた。

「事件が解決すれば、村人が魔族を怖がる理由もなくなります。そうすれば、また人がこの城を訪れるようになるかもしれません」

「……それって、つまり」

「照れてくれる人間が増えるということです」

　わたしはぴたりと動きを止めた。

　その一言で、頭の中の天秤があっさり傾いた。

「行くわよ！　今すぐ！」

　考えるより先に、わたしは玉座から飛び降りていた。

　肩の上でピピが「ぴ」と一声鳴く。呆れているのか、面白がっているのか、判断がつかない。

「準備は必要ないんですか」

「食欲の前に準備なんていらないのよ！」

　我ながら、羞恥喰いの令嬢として褒められた台詞ではない気がする。だが今さら取り繕っても遅い。

　エリシアは小さくうなずいた。

「では、村までご案内します」

「その前に一つだけ言っておくけど」

　わたしは扉へ向かいながら、振り返って人差し指を突きつけた。

「別にあんたに協力してあげるんじゃないから。あくまで、ごはんのためよ」

「分かりました」

「……本当に分かってるの、それ」

「はい。ルヴィナの食事のための協力ということですね」

「そういう身も蓋もない言い方しないでよ！！」

　結局、最後まで調子が狂わされたまま、わたしたちは城をあとにした。

　森の向こうには、これから向かう村の屋根がぽつぽつと見えている。

　あの村のどこかに、事件の原因があり――そして、わたしを腹の底から照れさせてくれる誰かも、きっといるはずだ。

　肩の上でピピの耳が、なぜだかまだ少しだけ赤い。

「……ねえ、ピピ。まだ光ってるじゃない」

「ぴ」

「だから誰の照れを検知してるのよ！」

　こうして、聖女と魔族の、どうにもかみ合わない共同捜査が幕を開けたのだった。