"ハッピーエンド"をさがして

曇天

邸に戻って、数週間が経った。

王宮からの便りはなかったが、王宮に通う時間が減った分だけ、茶会や社交場に出る機会が増え、それなりに忙しい日々を送っていた。

社交場は、政治の場だ。虚実混合の、様々な噂を耳にする。

ひとつ。公爵家令嬢が引きこもっているのは、悪漢に襲われたかららしい。

ひとつ。南の方でクーデターが画策されているらしい。

ひとつ。聖女は実は平民で、侯爵家が秘密裏に引き取ったらしい。

ひとつ。王弟が病気で、もう先が長くないらしい。

ひとつ。公にはされていないが、貴族が次々と変死や失踪を遂げているらしい。

ひとつ。王太子妃には、聖女がなるらしい。

------噂は噂。

ただ、私に向けられる視線は厳しいものだった。

アルに貰ったネックレスではなく、父から貰ったブローチを着けることが増えたのも、噂に拍車をかけたのかもしれない。

そんな中。

コンコンコン、と、扉がノックされる。

「ルシア、ちょっといいかな？」

「……お父様？　どうぞ」

珍しく深刻な顔をしたオルストンが、部屋に入ってくる。

「どうなさったの？」

「それが…、いや、何と言えばいいか。先ほど、王宮から便りがあってな。………王家内の事情で、来月の大舞踏会のエスコートも出来ない、とのことだ」

「まあ」

王家内の事情。

噂にあった、クーデターと王弟の件が絡んでいるのかもしれない。

「それは…、残念ですね。では、今年もエスコートはお父様にお願いしても？」

「ん？　ん…、ああ、それは勿論、構わないのだが……」

「？」

「……悲しくは、ないのか？」

「悲しい？」

「その…、いや、君も噂は耳にしているだろう。事情が事情だ。決してそんなことはないと思うのだが、社交界での立場もある。その、…………王太子殿下に、軽んじられている……と、感じたりは、しないのかと」

なんだ、そんなこと。

にこり、と笑って答える。

「悲しくは、ありませんわ。アルヴェリク様は立派なお方です。そのお方が、ご判断されたことです。相応の理由があると心得ておりますわ」

「そうか……」

寂しげな表情をして、続ける。

「……ルシア、君は昔から本当に頭が良く優秀で、下手な大人よりも分別のある、手のかからない子だった。聞き分けが良すぎるくらいだ」

「はあ」

「だからこそ、私は心配なのだ。君の本心がどこにあるのか、たまに分からなくなる。いや、君を責めたいわけではなく……忘れないでくれ。私は、いつでも君の味方だ。君が悲しみや苦しさを感じているなら、出来る限り、それを除いてあげたいと思っているよ」

「まあ、ふふ」

鼻で笑いそうになるのを堪える。

------ではなぜ、何度繰り返しても、やってもいない悪事を私の仕業だと疑うの？

なんて。言わないけれど。

「ありがとうございます、お父様。お父様に愛されて、ルシアは幸せ者ですわ」

「うん……。そうだ、もう一つ」

沈んでいた声が、パッと明るくなる。

「こちらは良い報せだ。アルヴェリク様から、君の十六の誕生日に、婚約発表を兼ねた盛大な催しを開きたいとのことだ。私は良いと思うが…異論ないかな？」

「ええ、勿論ですわ」

「そうか、ではそのように返そう。娘の晴れ舞台だ、最高のドレスを用意しないとな！忙しくなるぞ」

「ふふ、私より張り切らないでくださいな。でも、楽しみにしております」

「ああ、任せておけ！そう思うと、婚約前最後の大舞踏会で、エスコートを務められるのも悪くない気がしてきたな。私も服を新調するとしよう」

「まあ、もう来月ですよ。間に合いますか？」

「間に合わせるとも！では早速手配に取り掛かろう。それではな、寒くなってきたから、体に気をつけるんだよ」

「ええ、お父様も」

バタバタと部屋を出て行くオルストンを見送る。

------なんだか、いつも忙しないわね。

ぼんやりとそう思い、計画性が無いのは今に始まった事ではないわね、と溜息をつく。

「……お嬢様」

「なあに、ルシェ」

「私は、ずっと、お嬢様の味方です」

「まあ！貴方も？ふふ、ありがとう。愛されているわね」

その愛が、私を守るとは限らないことも知っている。

「……………信じていただけなくても、良いのです。これは、私の信仰ですから」

「信仰なんて大袈裟ね。でも、ありがとう。心強いわ」

これは本心だ。

おそらく、ルシェの身体能力は常識の範疇に無い。その戦力が近くにあることは、とても心強い。

「………守ります、全てから」

------全てから、か。

傲慢ね。

「ありがとう」

静かに目を伏せたルシェに、会話の終わりを感じ、父が来るまで行っていた作業に戻る。

目を落としたのは、ゼレンディア家の帳簿だ。確実に悪化している。

「………悪い人では、ないのだけれど。やっぱり、領地運営の才能は無さそうね」

小さくこぼした私の言葉を聞いているのかいないのか、ルシェは何も言わなかった。

＊

王宮から他の報せは無いまま、雪の季節がきた。

相変わらずきな臭い噂が届いてはいたが、当主でもない私にその真偽は分からず、茶会や社交場に顔を出しては、私自身も噂の種になっていた。

そして、大舞踏会。

エスコートが出来ないと言ったアルは、壇上にいた。

王家主催の会だ。そこにいること自体は不思議では無い。

おそらく、エスコートは難しいが、少し顔を出すだけの時間は取れた、ということだろう。

それでも、以前から囁かれていた噂を裏付けるには、それで十分だった。

父にエスコートされるのも最後だろうからと、アルからの贈り物ではなく父から貰ったブローチを着けてきたのも災いした。

瞬く間に広がった婚約解消の噂は留まるところを知らず、個人的に開かれた茶会やサロンでも冷笑を浴びることが増えた。

仲の良かった令嬢は怒ってくれたが、次第に連絡も取れなくなっていった。

王宮に何度か遣いを出したが、今は来訪を控えてほしい、こちらから連絡する、の一点張りだった。

------まあ、過去に浴びた罵声に比べれば、大したことはないけれど。

しばらく、穏やかな日々を送っていたせいだろうか。

少し堪える。

「……私が、行ってきましょうか」

「いいえ、ルシェ。いいのよ。噂が真実だとすれば、訪問を断られるのは当然だわ」

静かに憤るルシェを宥め、首を振る。

「………そうですか」

そうしたまま季節は過ぎ、春。

「………………」

「………………」

「…………………お父様、かしら」

「そうですね」

疑問を口にした私に、ルシェが答える。

扉の前に、気配を感じる。それも、もう二時間程。

「……何かしら、いつもならすぐに入ってくると思うのだけれど」

「さあ。いつも急ですから。たまには逡巡することがあってもいいかもしれません」

「それでも二時間は長すぎるわ。何か、話しにくいことなのでしょうね。待ってあげた方がいいかしら」

「この様子だと、明日の朝まで続くかもしれませんよ」

「それは困るわ」

ふう、と溜息を一つつき、席を立つ。

手を伸ばした瞬間。

コン、コン。

先に扉が鳴った。

「………どうぞ」

ガチャ、と、随分と静かに扉が開かれる。

「………やあ、ルシア」

「お父様、ごきげんよう。いかがされました？」

「いや…………その、今日は、随分といい天気だ。………元気かね？」

「………………お父様」

「……………すまない、何と言っていいのか………」

「悪い報せですわね。どうぞ、遠慮なさらずおっしゃって」

------事前に通告が来ているのだ、処刑宣告ということはないだろう。

「………君は、本当に、いつも冷静だな。私も見習わねば。………………王家から、報せが届いた。アルヴェリク殿下と君の婚約を、改めたいということだ」

「え」

婚約を解消？このタイミングで？

------誕生日は、二ヶ月後だ。

「他には………他に何か報せは！？」

「！　おお、おお、ルシア……分かるよ」

声を荒げた私に、父が驚いた顔をした後、すぐに泣きそうになる。

「ここまで何年も努力してきたのだ。全ては王太子妃になるために。それが王家からの一方的な通達で白紙にされるなど、さぞや辛いだろう」

「婚約など、どうでも良いのです。それよりも他に報せはなかったのですか。出廷しろとか、身柄を拘束するとか、迎えが来るまで邸から出るなとか！」

「な、何を言ってるんだ？　そんなこと、ある訳ないだろう。君はこの件に関して被害者だ。改めて謝罪と説明の場を設けたいから、一週間後に王宮に来るように、とはあったが」

謝罪と、説明。

「……そうですか、それならば良いのです。突然のことで、取り乱しましたわ。失礼いたしました」

「おお……ルシア……」

父から離れ、椅子に座って紅茶を一口含む。

------私としたことが。

ステラに未来を教えられた影響もあるのだろう。

今回こそはと、油断していたかもしれない。

「……婚約解消については、本当に良いのです。例え王太子妃になれなかったとしても、学んだことに無駄なことなどありませんわ」

悲しげにこちらを見る父に、微笑んでみせる。

「アルヴェリク様についても、尊敬はしておりましたが、お慕いしていた訳ではございません。なので、寧ろ、肩の荷が降りた思いです」

「そ、そうなのか？」

「ええ。社交場での噂についても、全く気になりません…と言えば、少し、嘘ですけれど。貴族ですもの。真偽織り交ぜた噂をされることは、元より承知しておりますわ」

------その噂が、人を殺すことも。

目を伏せる。

過去の噂に比べれば、王太子に捨てられたと言われることなど、何と言うことはない。

「……一先ずは、お話を伺いに参ります。一週間後でしたわね。内容について承知した旨、お伝えいただけますか？」

「……ああ。私から返事を出しておこう」

部屋を出ようと踵を返し、ぴたりと立ち止まる。

ゆっくりとこちらを振り返る父と目が合った。

「？」

「………ルシア。こんな時くらい、泣いてもいいんだよ」

泣く？

私が。こんなことで？

「………っあはは！」

「！？」

「………ふふ、失礼しました。お父様、それほど心配されては、私の方が気を遣ってしまいますわ。私は、本当に気にしていません。どうか、普段通りの、明るいお父様でいてくださいませ」

「そ、そうか…。はは…、君の、そんな笑い顔は初めて見たな。…うん、よし！では、君を手放した愚か者に、返事を書いてこよう。後悔するといい、とな！」

「まあ、うふふ。でも、その意気ですわ、お父様」

先ほどとは違い、顔を上げて部屋を出るオルストンを見送る。

扉の横には、物言いたげなルシェ。

「………なあに、ルシェ。貴方も、心配してくれているの？」

「…いいえ、お嬢様」

短く否定する。

「これは、嫉妬です」

「嫉妬？」

「はい。例えどんな理由であろうとも、お嬢様の笑顔を引き出した、あの男に」

「あらあら。うふふ。私はいつでも、笑っているでしょう？」

「…………。あとは、哀れみですかね。お嬢様を選ばなかった、あの男への……いえ、私としては嬉しくもあるのですが。とにかく、そういうものです。お嬢様のことは、心配しておりません」

ピシャリと言うルシェに、肩をすくめる。

「信頼されているのか、私のことなどどうでも良いのか、分からな」

「どうでも良いと思ったことなど、一瞬たりともありません」

私の声を遮って否定する。少し驚いてルシェを見ると、強い意志を込めた瞳と目が合った。

ふ、と。

最近ではあまり動かさなくなった表情を崩し、笑う。

「今も昔も変わらず、お嬢様は、僕の、神様です」

------最近は、執着も弱くなってきたと思っていたのに。

今回の件で、また心配性に火がついたかしら。

「ありがとう。ほどほどにね」

「ふふ。ええ、全身全霊で」

「話を聞いていたかしら」

もう一度目を見合わせ、二人して笑う。

婚約が解消されたとは思えない、穏やかな空気が流れていた。