70 王子様との旅行(中)
箱根湯本駅に降り立つと、温泉街特有の硫黄の香りが漂ってきた。
改札を出た瞬間、周囲の視線が一点に集まる。
その中心にいるのは、もちろん俺の隣でキャリーケースを引く華だ。
「……ねぇ、あの人すごく綺麗」
「モデルさんかな？ 横の男の人は……マネージャー？」
ひそひそと聞こえてくる声。
制服を脱いでもなお、彼女の放つ『王子様』オーラは健在らしい。当の本人は俺の腕をがっちりとホールドし、周囲の視線など1ミリも気にしていない様子だが。
「早速、美術館に行きましょ！ 1分でも長く、あなたとこの景色を共有したいわ」
次に向かうのは、先ほどスマホで見ていた、彫刻で有名な美術館だ。
駅に着いてようやく旅行を実感したのか、華は明らかにテンションが高い。
この調子だと、宿泊先の旅館に着くまでに彼女は相当疲れてしまいそうだ。
バスに揺られること約20分。
俺たちが到着したのは、広大な敷地に数々の彫刻作品が並ぶ『彫刻の森美術館』だった。
「華は、こういうの見るの好き？」
「そうね。美術館という場所そのものの雰囲気も含めて好きよ」
正直、男子高校生の俺にはあまり理解できない作品も多い。「凄い」とは思うけれど。
ただ、こういう静かな場所は嫌いじゃないし、眺めているだけで感覚が研ぎ澄まされるような気もする。
すると、華が俺の姿をスマホで撮り始めた。
「ごめんなさい、思わず撮りたくなっちゃって」
「いいよ。旅行だし、俺も思い出をたくさん残したいしね」
たくまくんの影響なのか、華はこうして写真を撮ることが増えた気がする。おかげで、自然と俺が被写体になる機会も増えてきた。
俺はものすごい数の写真を撮られながら広場を抜け、目的の建物――ステンドグラスの建物に到着した。
「すごい……。写真で見るよりずっと迫力があるわね」
高さ18メートルの塔。外観は無機質な石造りだが、一歩中へ足を踏み入れた瞬間、世界が一変した。
全方位を埋め尽くす色鮮やかなステンドグラス。外からの光が透過し、螺旋階段を登る俺たちの全身を虹色の光が包み込む。
華が塔の踊り場で足を止めた。
「……ねぇ、大地。ここで1枚撮って？」
「……うん。いくよ、3、2、1」
シャッターを切る。
その空間が織りなす幻想的な雰囲気と、彼女の端正な容姿。
液晶に映し出されたのは、思わず見惚れてしまうほどに美しい1枚だった。
「見せて……。うん、いいわね！ 次は大地の番よ！！」
華は俺の手からスマホを引ったくるような勢いで受け取ると、俺をステンドグラスの前に立たせた。
「……あ、今の角度いいわ！ 大地、もう少しだけ顎を引いて。そう、そのまま……！」
螺旋階段の踊り場という限られたスペースで、華はシャッターを切っていく。
「華、もういいって。恥ずかしいよ」
周りに観光客も多いわけでたくさんの人に見られている。俺が恥ずかしさで顔を赤く染めていることなど、お構いなくカメラを向け続ける。
「ダメよ！ まだ10枚しか撮っていないもの、まだ足りない」
「十分でしょ」
結局、俺は10回以上もポーズを取らされ、階段を降りる頃にはどっと疲れ果てていた。
◇ ◇ ◇
次に、電車を使い大涌谷まで来た。
扉が開いた瞬間、美術館の清涼な空気とは一変して、鼻を突く強烈な硫黄の香りが立ち込める。
「……すごい景色ね。地獄谷と呼ばれる理由がよくわかるわ」
眼下に広がるのは、白煙が立ち上り、山肌が剥き出しになった荒涼とした光景だ。しかし、この壮大な景色の中に佇む華の姿は、どこかの映画のワンシーンのように完成されていた。やっぱり華は、どこにいても絵になるな。
「これ、気になってたよね？ 『黒たまご』」
俺は売店で買ったばかりの、真っ黒な殻に包まれたゆで卵の袋を差し出した。大涌谷の名物であり、1つ食べれば7年寿命が延びると言われている縁起物だ。
「ええ、ありがとう。……ねぇ大地、さっきの説明、本当なの？」
「1つの卵で7年っていう伝説？ まあ、あくまで言い伝えだけどね」
俺がそう言って1つの卵を差し出すと、華はそれを受け取らず、真剣な眼差しで袋の中を覗き込んだ。
「……これ、1袋に5個入っているのね。ということは、全部食べれば35年。さらに20袋食べれば700年……」
「不老不死にでもなるつもり？」
確実に「良くないこと」を考えている顔をしている。
「大地に、私より1秒でも長く生きてもらうためよ。……いいえ、本当は私と一緒に、数百年単位で添い遂げてもらうため」
華は袋から1つの黒たまごを取り出すと、丁寧に殻を剥き、俺の口元へと運んできた。
「はい、まずは7年。あと99個ね」
「重いよ。……味じゃなくて、愛が」
苦笑いしながらも、俺は彼女が差し出した卵を口にした。味は凝縮された旨みがあって驚くほど美味い。
「どう？ 7年分、私への愛が深まったかしら？」
「……ああ。あと300年くらいは君の隣にいてもいいかな、って気分になったよ」
「……300年じゃ足りない。次は、別の売店で5袋目を買いましょう。あなたの人生、1秒たりとも余さず私が独占するんだから」
「流石に1袋ずつにしないか？ またデートで来るでしょ。……今度は、俺たちの子供も連れて」
「っ……！」
俺が本音を混ぜてそう返すと、華は案の定、真っ赤になって黙り込んでしまった。
『王子様』のメッキが剥がれ、ただの恋する乙女に戻った彼女は、残りの卵を大事そうに抱えながら、俺の腕をさらに強く引き寄せた。
「……今の、言質取ったから！ 絶対よ！」
華の声は少し震えていたが、その瞳には逃げ場を許さないほどの強い決意が宿っていた。
俺が口にしたその一言は、彼女の重すぎる愛に、さらに巨大な「責任」という名の幸せを上乗せしてしまったらしい。
「さあ、行きましょう。次は宿でイチャイチャよ！……あ、でもその前に」
華はスマホを取り出すと、何やら神妙な面持ちでメモアプリに打ち込み始めた。
『2026年3月9日、大涌谷。将来、子供を連れてまたここに来ると大地が宣言。絶対に忘れないこと』
「……。それ、バックアップも取るつもり？」
「当然よ。クラウドと、外付けHDDと、念のために私の心臓に刻んでおくわ」
「最後のは物理的に無理だろ」
呆れながらも、俺は彼女の腕を引いて再び駅と向かっていった。
