学校の『王子様』女子を甘やかしてみた

5章 11月編

53 王子様と受験日

華の受験前日の日曜日。

今日、華とたくま君はうちで夕食を食べることになっていた。

「みんなー、ご飯の準備してー」

母さんがキッチンから声をかけると、テレビの前にいた3人は慣れた手つきでテーブルの準備を始めた。

白鷺姉弟が家に来る機会が増えたため、母さんは最近、2人用の茶碗と箸まで新調している。

……なんかもう、本当に家族みたいだ。

「はい、お待たせ今日はトンカツよ。華ちゃんは明日のこともあるから、胃もたれしないようヒレカツね」

　受験にカツという意味で安直なゲン担ぎではあるが、今日はとんかつにした。

　みんな目を輝かせている。

相変わらずのいい食べっぷりに、俺も自然と笑顔になっていた。

「千代ちゃん、あーん」

「たくま君、ありがと！ あーん」

ふと見ると、千代とたくま君が向かい合って食べ物をシェアしていた。

いくらお兄ちゃんでも、そんなおませな行為は見過ごせないぞ！

「た、たくま君、なにそれ！？ちょっと距離近すぎるんじゃないかな？」

「お兄ちゃんとお姉ちゃんの真似だよ。よくやってるじゃん！」

「うげぇっ」

　思わず変な声が出てしまった。

　そう華が今週来るのは実はこれで4回目。

　ここ最近の華は、俺の家に異常な頻度で入り浸っている。

なんでも「私の受験と大地の修学旅行が被ってるから、今のうちに『大地成分』をチャージしておかないといけない」らしい。

必然的に一緒に食事をとる回数も増えるわけで、俺が華を『餌付け』している現場を子供たちに見られるのは、もはや避けられない状況だったのだ。

「仲良いわね。お兄ちゃんたちに似て」

「母さん！流石に止めないと。よくないよ2人とも」

「いいじゃない微笑ましくて。それに、あなたたちだってずっとくっついてるじゃないの」

　母さんに指摘され、ハッとする。

そう、華は今も俺の左腕にぴったりとくっついたまま、器用に箸を動かしてご飯を食べているのだ。

テーブルはこんなに広いんだから、もう少し離れて座ればいいものを。

「……すみませんお母様。ご迷惑ですか？」

「いやいや！ むしろこんな美人さんがうちにお嫁に来てくれるなんて、お母さん大歓迎よ。大地をもらってくれてありがとうねぇ」

「こちらこそ、ありがとうございます！ 大地のことは私が絶対に幸せにしますので、お義母様もどうかご安心ください！」

「……結婚したわけじゃないって」

　俺の切実なツッコミは誰の耳にも届くことなく、和やかな食卓の空気に虚しく吸い込まれていった。

　食事も終わり明日も朝早いということで、白鷺姉弟はいつもより早めに帰ることになった。

「いつもありがとうございます。ご迷惑をおかけしました」

「大丈夫よ。二人とも、もう家族みたいなもんなんだし」

「――ありがとうございます！」

嬉しそうに、姉弟は深く頭を下げた。

二人が見せる笑顔も、最初に出会った頃に比べたら、ずっと自然で柔らかいものになったように感じる。

「大地、今週は我儘いっぱい言ってごめんなさい。正直めんどくさかったと思うの……でも最後に明日頑張ってくるから、応援して欲しいの。これでもう当分我儘言わないから！」

　確かに今週は、付き合ったばかりなのもあっていっぱい『甘やかして』きた。

「応援してるよ。華なら大丈夫だって信じてる」

「っ――ありがとう、大好き！バイバイおやすみ」

　そう言って、二人は手を繋いで家を出ていった。

俺は、笑顔で話し合いながら歩く二人の背中を静かに眺めていた。

「愛されてるわねぇ、大地」

「……うん、そうみたいだ」

「貰いっぱなしじゃなくて、ちゃんと返してあげなさいよ。あなたなりにね」

母さんにそんな言葉をかけられながら、俺は玄関のドアを閉めた。

◇　◇　◇

　翌朝、俺はいつもよりかなり早く家を出て、最寄り駅に来ていた。

　入試に向かう華を見送るためだ。

　そしてこれは、華には言っていない、ほんの少しのサプライズだったりする。

　11月に入り、冬が近いこともあって早朝はかなり冷える。

すれ違う人たちも、重装備で防寒対策をしている。

待ち始めて20分ほど経ったくらいだろうか。

見覚えのある制服を着て、イヤホンをつけた女の子の姿を見つけた。

「おーい華！」

「……」

　イヤホンのせいか、まったく返事がない。

俺は小走りで近づき、彼女の肩をポンと叩いて声をかけた。

「華、俺だよ大地」

「あーもう！しつこい！朝からナンパなんてしてく――えっ大地！？」

どうやら俺をナンパ男と勘違いしていたらしい。

彼女らしいというか、なんというか……。

「えっと……サプライズ？」

「……わざわざきてくれたの。朝早く起きて、こんな寒いのに……いつ私がくるかわからないのに……？」

「うん。せっかくだから、華のこと直接見送りたかったし」

「なにそれ……っ」

「ごめん迷惑だったかな？」

　そう言って華は勢いよく俺に抱きついてきた。

　朝の駅前なのもありかなり目立っていた。　

「迷惑なわけない！ 嬉しい！ ありがとう大地！」

胸元に顔を擦り付けてくる華の頭を撫でてやると、彼女は安心したように体重を預けてきた。

……なんか、甘えん坊の大型犬みたいだ。

「華、電車の時間もあるだろうから、そろそろ」

俺が彼女の肩をトントンと叩いても、華はギュッと抱きついたまま離れようとしない。

「もう受験いいかな……大地とこうやっていられれば、私なにもいらないわ」

「嘘だよね！？ ほら、はーなーれーて！」

　無理やり彼女を引き剥がすと、名残惜しそうな顔でこちらを見つめてくる。

……上目遣いでそんな風に見つめてきてもダメです！

「……正直、不安なの。学校推薦だからといって絶対受かるとは限らないし、確実とは言い切れないから……」

「そっか……。でも、俺は華のことずっと近くで見てきたからわかるよ。華は友達思いで、みんなのために一生懸命動ける人だ。だから、変に飾らず普段通りにしていれば、華のいいところは自然に試験官の人にも伝わると思う」

「……ありがとう。少し勇気が出たわ。ごめん、そろそろ行かないと」

　華は名残惜しそうに俺の手をにぎにぎと握ってくる。

そうして、改札に向けて歩き出していった。

「うん、いってらっしゃい」

振り返らずに進む彼女の背中に向けて、俺は少し大きな声で呼びかけた。

「頑張れ――華！ 応援してるよ！」

それを聞いた彼女は、パッと振り返り、花が咲くような最高の笑顔でピースサインをしてくれた。

　昼休み。

スマホを確認すると、華から2通のメッセージが飛んできていた。

そこには――

『今日は大地のおかげでうまくいったと思う。わざわざ朝来てくれてありがとう』

『これからもいっぱい甘やかしてね、ダーリン』

　そんな可愛らしいメッセージが届いていた。