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47 王子様の居眠り

あの一件から時間が過ぎ、学園祭まで残り2週間を切った。

俺の想いは華に伝わっている。

華も俺に好意を隠そうとしない。

けれど、俺たちはまだ「付き合って」はいない。

今の俺たちの関係は、少しばかり定義が難しい。

「……すぅ、……すぅ」

いつもなら誰よりもテキパキと仕事をこなす副会長が、机に突っ伏して眠っていた。

「……珍しいですね。華が学校で寝るなんて」

「初めて見たわ。生徒会での準備に加えてクラスの劇、それに推薦入試もあるし。あの子なりに気を張っていたんでしょ」

鳥羽さんが、眠る華に少し困ったような目で見つめる。

学園祭が終われば、その1週間後には華の志望校の推薦入試が控えているのだ。

「鳥羽さんは大丈夫なんですか？」

「私？ ……自分で言うのもなんだけど、私、要領だけはいいから。そこら辺は大丈夫よ」

実際、鳥羽さんの器用さは異常だ。

周りに気を配りながら、自分の仕事も完璧にこなしている。

「華さん、そろそろ起こした方がいいですかね」

菊池さんが時計を見ながら提案する。

立ち上がり、華のそばに寄って優しく肩を揺らした。

「華さん、起きてください。そろそろ仕事の続きをやらないと」

「……すぅ、……すぅ」

全く起きる気配がない。

うちに来た時も寝起きは良くなかった。

「上原君起こせる？」

「俺？わかった」

「華。起きて」

「……んむ、……だい、ぢ……？」

のそっと顔を上げた華は、まだ夢の続きにいるような、とろんとした目で俺を見た。

そして次の瞬間、俺の顔や体をペタペタと触り始めたかと思うと、幸せそうな笑顔を浮かべて俺の胸に抱きついてきた。

「だいちのにおい……安心する……」

「ちょ、華。ここ学校だから！みんな見てるって」

「んー……やだ」

抱きしめながらそのまま再び目を閉じてしまう。

「はぁ……。楓、扉の鍵を閉めて」

鳥羽さんの指示で、菊池さんが苦笑いしながら入口を施錠した。

最近、生徒会室ではこういう「配慮」が必要な場面が増えている。

白鷺華のこんな姿が他の生徒に見つかれば、学校中の大ニュースになってしまうからだ。

「……体育祭の時のあなたたちは、一体どこへ行ったのかしらね」

「本当に、別人のようですよね」

2人の言葉に、俺は出会ったばかりの頃の華を思い出す。

『私のこと馬鹿にしてる？非力だって言いたいの？』

『貴方に私の何がわかるっていうの？わかった気にならないで』

……あの頃の彼女は、俺に尖っていた。

今の俺に甘えて「離れたくない」と囁いている少女が、同一人物だとは到底信じられない。

「でも、大地君でよかったのかもね。華ちゃんのこと『綺麗』じゃなくて『可愛い』って言った男の子、たぶんあなたが初めてだったから」

そんなことも言っただろうか。

周りが彼女を遠巻きに「王子様」として崇める中で、俺だけは彼女の脆さを、女の子らしい可愛らしさを知ることができたのだ。

「そうだ大地君。今の話とは関係ないけど」

「はい、なんですか？」

「私たちのことも、下の名前で呼んでいいのよ？華ちゃんのことは呼び捨てにしてるんだし」

鳥羽さんが、悪戯っぽく微笑んだ。

確かに、俺だけがずっと苗字で呼んでいる。

今の距離感からすると少し余所余所しいのかもしれない。

「確かにそうですね。じゃあ、ヒヨリさ――」

その瞬間、俺を抱きしめる華の腕にグッと力がこもった。

「……いいわけないじゃない。許さないわよ」

「華ちゃん、起きたー？」

「起きたわよ。……それより、他の子を下の名前で呼ぶのは禁止」

華は俺の胸に顔を埋めたまま、低い声で断言した。

「……あなたねぇ、寝起き早々それ？」

「まだ付き合ってないんですよね？」

鳥羽さんと菊池さんが呆れ顔で突っ込むが、華は譲らない。

「両想いなんだから、実質同じよ。大地を他の女の子に取られたくないの」

「学園祭で告白してほしいってワガママを言ったのは、あなたの方でしょうに」

「……あんなに情けない姿の時に告白されるのは嫌だったの！ちゃんと学園祭を頑張ったご褒美として、最高のタイミングで付き合いたいんだから」

それが彼女の言い分だった。

学園祭の大きなイベントを成功させ、その勢いで俺と結ばれたい、という乙女心らしい。

「とにかく、大地。ヒヨリたちのことは下の名前で呼ばないで」

「うーん、わかったよ。華がそう言うなら」

俺が苦笑いしながら頷くと、華はようやく満足げに顔を上げた。

続けて俺の顔を覗きながら言ってくる。

「……それと、さっきの話。聞き捨てならないんだけど？」

「え、なにが」

「私のこと、『可愛い』って言ってたって話。……それ、どういうこと？」

「……だいぶ前から起きてたんじゃんか」

俺が呆れて言う。

「なんで……？普通なら『王子様』とか『綺麗』とか、遠巻きに見て終わりじゃない。なのに、なんで最初から『可愛い』なんて……」

そう俺が初めて彼女を見たのは、1年生の時。

中庭で女子に囲まれて、困ったように、けれど優しそうに微笑んでいる一人の少女がいた。

その時の顔が妙に印象に残っていた。

大人びているけれど、どこかあどけない――純粋に「可愛い人だな」と思った。

後になって、それが有名な「白鷺華」であり、学校の「王子様」と呼ばれている存在だと知ったのだ。

その経緯を正直に説明すると、華は驚いたように目を見開き、やがてこれ以上ないほど嬉しそうに表情を綻ばせた。

「じゃあ……みんなが『王子様』として私を知る中で、あなただけは『中庭で微笑んでた可愛い人』として、私を知ってくれていたの？」　

「順番で言うと、そうだね。その後に、あの人が噂の白鷺華なんだって一致したんだよ」

「……なにそれ。……すっごく、嬉しい」

「そんな、大袈裟じゃない？」

「大袈裟じゃないわよ。運命だわ」

華は俺の手をぎゅっと握り、子供のようにはしゃぎ始めた。

けれど、すぐに「はっ」とした顔をして、恨めしそうに俺を見る。

「というか、あの体育祭の時に言ってよ！私のこと可愛いって思ってたなら！」

「いや、言えるわけないでしょ。あの態度取られてて。正直滅茶苦茶怖かったよ」

「本当よ。あなた、大地君への態度を覚えてないの？なかなか酷かったわよ」

鳥羽さんの追い打ちに、華は「う……」と言葉を詰まらせた。

「……ナンノコト、ワタシ、シラナイ」

あからさまに視線を逸らして、とぼけ始める。

どうやら彼女にとって、あの頃のトゲトゲしていた自分は、今や消し去りたい黒歴史らしい。

「ほら、華ちゃんも起きたんだから。いつまでも遊んでないで仕事再開するわよ」

鳥羽さんの号令で、俺たちは再びそれぞれの作業へと戻っていった。