学校の『王子様』女子を甘やかしてみた

4章 学園祭後編

45 王子様と清算(1)

「……華ちゃん。さっきの宣言、もうほぼ告白じゃない？」

3年生たちが去った後、鳥羽さんが呆れたように息を吐いた。

俺も、あんなストレートな言葉を真正面からぶつけられて、正直まだ頭がショートしそうだった。

「ごめんなさい、つい舞い上がっちゃって。……人を好きになるって、こんなに余裕がなくなるものなのね」

華は頬を赤く染めたまま、少し恥ずかしそうに俯いた。

「いや、それを本人の前で言う神経よ……」

鳥羽さんが苦笑いする。

俺もどんな顔をすればいいのかわからず、曖昧に笑うことしかできない。

すると、南先輩がわざとらしく意地悪なトーンで口を開いた。

「でもどうするの？ 大地君、実は他に好きな子がいるかもよ？ 鏡花ちゃんとも息ぴったりだし、うちの青葉ちゃんだっているんだから」

「えっ？ ……それは、死ぬわ」

華が真顔で、地の底から響くような恐ろしいトーンで呟いた。

「「「いや、重っ！！！」」」

俺と南先輩、鳥羽さんのツッコミが見事にハモる。

からかった南先輩も少し引きつった笑いを浮かべている。

だが、冗談抜きで華は本気の目だった。

「……わかった。俺からちゃんと告白する。だから、それまで少しだけ待ってて」

俺が意を決してそう言うと、先輩たちはハッと息を呑んだ。

当の華も、目を丸くして固まっている。

俺を含め、全員の顔が真っ赤だった。

「……本当？ 期待していいのね？ やっぱりナシ、なんて言ったら許さないわよ」

「……俺だって、華のこと……好きだから」

消え入りそうな声で俺が本音をこぼす。

「「「きゃああああっ！！」」」と今日一番の歓声が上がった。

南先輩と鳥羽さんが華の手を取って、三人で飛び跳ねるように大はしゃぎしている。

傍から見れば、これはもう告白成立だ。

俺も、華の隣にずっといたいと心から思っている。

……でも、だからこそ。

俺の心には、『ブレーキ』がかかっていた。彼女の眩しさに釣り合うだけの――

「あの……忙しい時期に本当に申し訳ないんですが、明日の放課後、少し早く帰らせてもらえませんか」

俺が一段階真面目なトーンで切り出すと、はしゃいでいた3人もピタリと止まり、不思議そうにこちらを向いた。

「えっと、それはいいけど……」

鳥羽さんが答える横で、華が心配そうに首を傾げる。

「何か、大事な用事なの？」

「はい。……とても大事な用事です。」

俺が真っ直ぐに見つめ返す。

華は少しだけ驚いたように目を見開き、そして優しく微笑んだ。

「……わかったわ。いってらっしゃい」

そう。俺は明日の放課後――遠藤達に会う約束をしていた。

そして迎えた翌日の放課後。

俺は遠藤に呼び出され、夏休みにバスケをした公園にきていた。

ベンチには、見知った顔が4人。

遠藤と、その彼女。

そして、その後ろに立つ2人の女子生徒。

「ごめん、待たせた」

「いや、こっちこそ生徒会抜けさせて悪いな」

遠藤の言葉に首を振り、俺はその後ろにいる2人に視線を移した。

――バスケ部の後輩である青葉と、俺の元カノである米原和香。

「……2人も来てたんだね」

努めて平坦な声でそう声をかけるが、2人は顔を俯かせたままだ。

重い沈黙を破ったのは、青葉だった。

「この前は……本当にすみませんでした！ 大地先輩の事情も知らずに、あんな風に当たってしまって……！」

深く頭を下げる青葉。

この前、たくま君たちにバスケを教えた帰り道、彼女から少し強い言葉をぶつけられた。

きっとそのことを言っているのだろう。

「いや、気にしてないよ。こちらこそ、あの時はごめんな」

「私もごめんなさい！ 上原君が部活辞めた理由、ずっと勘違いしてた。私達、何も知らないでひどい言葉をたくさん……っ」

青葉に続き、遠藤の彼女も涙声で謝罪してきた。

俺が夏の大会直前に、急にバスケ部を辞めた理由。

――父さんが亡くなったことを、遠藤や青葉を通じて知ったのだろう。

「本当にいいんだ。あれは俺も悪かったから。大事な大会の前にレギュラーが突然抜けたら、誰だって怒るよ」

「そうかもしれないけど……でも――」

「そうよ。……なんで、言ってくれなかったの」

遠藤の彼女の言葉を遮るように、ずっと俯いていた和香が口を開いた。

「ごめん……。みんなに、気を遣わせると思ったから」

「彼女だった私にも……相談できないくらい？」

和香が顔を上げる。

その目は赤く潤み、泣きそうな顔で俺を睨みつけていた。

父さんが突然倒れて母さんはノイローゼになった。

当時の俺は、何もかもに手が回らなくなり……結果として、和香を一方的に突き放す形で別れた。

「……うん。ごめん」

俺が絞り出すようにそう答えると、和香の感情が堰を切ったように溢れ出した。

「勝手に私の気持ちを決めつけないでよ……っ！ 私、そんなに頼りなかった？ あなたのことを支えてあげられるほど、私は幼かったの？」

和香の絞り出すような声が、夕暮れの公園に響いた。

彼女は俺の顔を見ようとせず、膝の上で拳を強く握りしめている。

「私、可愛げなかったし、ずっとツンツンしてばかりだったけれど……。それでも、あなたと一緒にいる時間は、私だって本当に楽しかったのよ。……それなのに、なんで一人で勝手に終わらせちゃったの！」

「……ごめん」

ボロボロと涙をこぼしながら叫ぶ和香の姿に、胸が激しく締め付けられる。

俺だって、楽しかった。

みんなで毎日、汗水垂らして部活に打ち込んだ日々。

帰り道、和香と他愛のない話をしながら一緒に歩いた、あの時間。

そんなみんなの大切な時間を、『家族のため』という大義名分のもとに手放した。

ぐちゃぐちゃにしてしまったのは俺だ。

そんな俺が、今さら新しい幸せを掴んでいいのだろうか。

華という、眩しすぎるほどの光の中に身を置いて、過去を忘れて笑っていていいのか。

ここ最近、胸の奥でずっと疼いていたブレーキの正体は、この「罪悪感」。

「……和香。俺、あの時、君を信じられなかったわけじゃないんだ」

震える声で、ようやく言葉を紡ぎ出した。

「ただ、君を俺の『不幸』に巻き込みたくなかった。……君にめんどくさいと思われたくなくて。最低だよな」

「…………」

「バスケを辞めたことも、君と別れたことも、全部自分で決めたことだ。……でも、みんなを。和香を傷つけたことだけは、ずっと後悔してた。本当に、ごめん」

俺が深々と頭を下げると、しばらくの沈黙の後、和香が小さく鼻を啜る音が聞こえた。

「ばか……ばかね。昔から誰よりも気遣い屋で不器用なんだから」

和香はゆっくりと顔を上げると、赤くなった目で俺を真っ直ぐに見つめた。

「ねぇ、大地。……今、好きな人、いるんでしょう？」

その問いに、心臓が跳ねた。

脳裏をよぎるのは、不敵に微笑む学校の『王子様』であり――俺の前でだけ、年相応の脆さを見せる一人の少女。

「……うん。いるよ。すごく、大切な人なんだ。……どうして、わかったの？」

「伊達にあなたの彼女やってなかったわよ。それくらい、顔を見ればわかるわ」

和香は少しだけ寂しそうに、俺を見つめた。

「……その人のことは、ちゃんと頼りなさいよ？ 私の時みたいに、勝手に一人で背負って、勝手にいなくなったりしちゃダメ。あなたは優しすぎるから、もっと甘えることを覚えなさい。……それに……」

和香はそこで言葉を切り、言い聞かせるように続けた。

「……自分が幸せになる資格がないなんて、絶対に思わないこと」

図星だった。俺の心を見透かしたような言葉。

「私は、あなたと付き合えて幸せだった。今でも引きずっちゃうくらい、大好きだったわ。……だ、だから……っ。ぜ、絶対……幸せに、なってね」

目元に涙を浮かべ声を震わせながら告げる彼女を、俺は直視できなかった。

あんな思いをさせてしまったのに、最後は俺の背中を押そうとしてくれている。

「……うん。ありがとう、和香。俺も、君のことが大好きだったよ」

本当にありがとう。

君みたいな素敵な人と一緒にいられて俺は幸せだったよ。