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42 王子様と水族館(2)

イルカショーの興奮を胸に、俺たちはトンネル型の水槽エリアへと足を踏み入れた。

頭上まで広がる360度の巨大な水槽。

天井から差し込む光が、神秘的な世界を作り出している。

大きなエイや、魚の群れ。

まるで、海中を歩いているような感覚だ。

「幻想的ね、綺麗だわ」

そう言う華に頷くことしかできなかった。

俺もまた、その光景に心を奪われていた。

すると、ふいに声をかけられた。

「あの、すみません。お写真を撮っていただくことはできますか？」

振り返ると、そこには穏やかそうな男性と、奥さんらしき女性、そして小学生くらいの女の子がいた。

どうやら家族で遊びに来ているらしい。

「勿論いいですよ」

俺は快諾してスマホを受け取り、仲睦まじく並ぶ3人の姿を何枚か撮影した。

「確認をお願いします。……こんな感じで大丈夫でしょうか」

3人が頭を突き合わせて写真を見ながら、笑顔で話し合っている。

そんな何気ない風景は、どこか温かく眩しくもあった。

「わあ、ありがとうございます！よく撮れていますよ」

「それは良かったです」

「彼女さんとの写真お撮りしましょうか？」

「え……？」

男性の言葉に、隣にいた華が「かのじょ……」と小さく呟いて顔を真っ赤にする。

俺も心臓が跳ね上がるのを感じながら、慌てて否定しようとした。

「いや、実は僕たち、付き合って――」

「すみません！お願いしてもいいでしょうか……彼氏との、写真」

華が俺の言葉を遮るように、無理やり俺の腕を掴んでお願いした。

笑いながら俺たちを絶好の撮影スポットへと案内してくれた。

「彼氏さん、すこし表情が固いので笑ってください」

そう言われるがこの雰囲気と、華の大胆さに緊張して笑顔を作ることができない。

どうすればいいか分からず戸惑っていると、華がそっと顔を寄せ、小さな声で語りかけてきた。

「ねぇ大地。私こういうところに来たの初めてなの」

彼女の家庭の事情は知っている。

両親の仲も良くなく、離婚しお母さんはいなくなってしまった。

そして今日、子供のようにはしゃいでた彼女の様子から、その言葉の意味を理解できた。

「でも、初めて来たのがあなたとで、本当に良かったわ」

華は少し照れたように、俺を見つめた。

「今度はたくまや千代ちゃん、お母様も呼んで。……みんなで、また来ましょ」

その笑顔に、俺は気づけば自分でも驚くほど自然な笑みを返していた。

一瞬、世界から音が消え、2人きりになったような――そんな感覚がした。

「撮れましたよ、とてもいい写真ですよ」

声をかけられ、俺たちは現実へと引き戻された。

見せてもらったスマホの画面には、幻想的な世界の中で、照れくさそうに見つめ合う2人がいた。

「……ありがとうございます。本当に、綺麗に撮っていただいて」

「いえいえ、被写体の2人がお似合いだっただけですよ。良い休日を！」

そう言って、幸せそうな家族連れは去っていった。

写真を見返しながら、華がどこか嬉しそうに呟く。

「彼女」と呼ばれてあんなに真っ赤になっていたのに、今はその余韻を楽しんでいるかのようだった。

「……そろそろ、夕方ね。最後にショップに寄りましょう？千代ちゃんとたくまにお土産を買わなくちゃ」

「そうだな。千代にはカワウソのぬいぐるみでも買ってやるか」

ショップに入ると、俺は千代のためにカワウソのぬいぐるみを、華はたくま君のために水族館の生き物図鑑を手に取った。

棚を眺めていた華が、ふと足を止めて木製の写真立てを手に取る。

図鑑や他のお土産もすでにカゴに入れている。

「……そんなに買って大丈夫か？結構な荷物になるぞ」

「大丈夫よ。お金なら、やりくりしているわ。……それに、あの人たちからは、定期的に振り込まれているしね」

少しだけ自嘲気味に、けれど淡々と彼女は言った。

経済的な支援は続いていると聞き、俺は少しだけ安堵した。

「あ、これいいわね」

彼女が次に手に取ったのは、二頭のイルカが寄り添うペアのストラップだった。

「これ、ピンクが私で、青が大地。……いいかしら？」

「えっと……ああ。ありがとう、大切にするよ」

買い物を終えて水族館を出ると、あたりはすっかり暗くなっていた。

楽しかった時間はあっという間に過ぎ去っていく。

「……楽しかったわ。南さんには、月曜日にしっかりお礼を言わなくちゃね」

「そうだね。お土産も喜んでくれるといいけど」

俺たちは駅に向かって、ゆっくりと歩き出す。

館内では繋いでいた手も、今は自然と離れていた。

「……大地。さっき言ったこと、覚えてる？水族館に来たのが初めてだって」

「写真撮ってもらった時のことか？」

「そう」

華は前を向いたまま、ぽつりぽつりと話し始めた。

「実はね、たくまもこういう所に来たことがないのよ」

彼女のお母さんがいなくなったのは、たくま君が幼稚園に入ってすぐだった。

そんなことを以前母さんとの話の中で聞いたことがある。

「そうなのか」

「こういう場所には、幸せそうな人しかいないでしょう？たくまを連れてきたら、あの子もきっと……自分たちとは違う『幸せそうな家族』を見て、羨ましいと思ってしまう。そう思ったら、怖くて連れてこれなかったの」

震える声を隠すように、彼女は続ける。

「最初の方は、たくまと私は喧嘩ばかりだったわ。私だって、みんなみたいに遊びに行ったり、高校で色んな思い出を作りたいって……ずっと思ってた」

「そこからずっとギクシャクした関係がこの前まで続いてたわ。でもあなたと会って私たちは変われたわ」

「……華」

「幼稚園で初めて会った時、声をかけてくれて救われた。料理もたくまが私に『これ作って欲しい』と言ってくれたり、幼稚園のこととかを、話してくれるようになった」

「俺は……そんな大それたことをしたつもりはないよ」

「あなたにとってはそうかもだけど、私達にとっては違うの。……たくまをここに連れてきてあげたい。またここに来ましょう。今度はみんなで」

「そうだね、千代も母さんも――たくま君もきっと喜ぶと思う」

俺がそう答えると、華はそっと、俺の左手を握りしめてきた。

「そういうことだから。……これからも、よろしくね、大地」

彼女が向けてくれている好意には、気づいている。

こんなに真っ直ぐアプローチをして、わざわざ「デート」なんて言葉を使って誘ってくれる彼女の想い。

気づかないほど俺は鈍感じゃない。

今の俺に彼女が求めているのは、欠落した父性なのか、パートナーとしての愛情か。

それはまだ、俺にはわからない。

けれど、確かなことが一つだけ。

俺だって、彼女のことが好きだ。

凛々しく、学校の『王子様』としての彼女は尊敬している。

けれど、それ以上に――弱さを抱え、俺の前でだけ年相応の顔を見せる『白鷺華』という1人の少女のことを、愛おしいと思う。

いつか、この幸せな時間が終わってしまうかもしれない。

その怖さに打ち勝つ勇気を、俺はまだ持てない。

今はまだ、このままでもいいのかもしれない。

この、名前のない関係のままで。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

これにて3章が終了です。

4章からは2人の関係が更に濃いものになってきます。

それと同時にヒロインの独占欲も強く……？

ブックマークやリアクション評価ありがとうございます！

今後ともよろしくお願いいたします！