学校の『王子様』女子を甘やかしてみた

2章 夏休み

21 王子様への料理教室

夏休みに入っても、俺のやることは正直なところあまり変わらない。

妹の千代を連れて近所の公園へ遊びに行ったり、母さんに頼まれた買い出しを済ませたりといった、賑やかな日常が続いていた。

ただ一つ、明確な変化があった。

それは、白鷺さんとのチャットの頻度が劇的に増えたことだ。

内容は、今日の夕飯の献立や、たくま君が幼稚園で描いた絵の報告、あるいは「どこどこの公園が涼しかった」といった、本当に他愛もないことばかり。

あのファミレスの夜以来、彼女は自分の中にあった「お喋り」な部分を、少しずつ俺にだけ見せてくれるようになっていた。

そんなある日、スマホの通知がいつもとは少し違う響きを帯びた。

『料理を教えてもらいたいと思っているのだけれど、いつなら空いているかしら？』

そういえば一度料理を教えるといった気がする。

俺は少し驚きつつも、どこか嬉しさを感じながら返信を打った。

「いつでもいいですよ。……今日とかでも」

半分は冗談のつもりだった。だが、既読はすぐに付き、間を置かずに返信が返ってくる。

『わかったわ。なら、今からあなたの家へ行くわね』

お昼前には玄関のチャイムが鳴った。

ドアを開けると、そこにはスーパーの大きなポリ袋を両手に携えた白鷺さんが立っていた。

何度か家に来ているせいか、彼女の立ち姿からは以前のような緊張感は消え、どこか馴染んだ様子さえ伺える。

それにしても、だ。

学校であの「王子様」と崇められている人が、スーパーの特売品が詰まった袋を抱えてうちの玄関に立っている。

そのギャップには、いまだに脳が追いつかない。

「……白鷺さん、早かったですね。たくま君は？」

「今日は幼稚園にお願いしているわ。……少し、急ぎすぎたかしら」

「いえ、大丈夫ですよ。うちも幼稚園ですし、ゆっくりできます」

夏休み中、共働きの家庭のために幼稚園が行っている預かり保育。

母さんがいないのも、保育士としてその現場に出向いているからだ。

千代もたくま君達がいるからと今日は幼稚園にいっていた。

白鷺さんをキッチンへ招き入れる。

彼女が買ってきた袋の中を覗くと、豚の塊肉や卵、パン粉といった食材が丁寧に詰められていた。

「それじゃあ、始めましょうか」

白鷺さんは用意してきた、少し控えめなフリルのついたエプロンを身に纏った。

俺も自分のエプロンを締め、彼女の隣に並んだ。

「それで……今日は何から作りたいんですか？」

「……とんかつの作り方を、教えてほしいの」

「とんかつ、ですか？ なかなか難易度が高いですね。どうしてまた」

「たくまの好物なのよ。……もうすぐあの子の誕生日だから、その時に、私の手で作ったものを振る舞ってあげたいの」

少し照れくさそうに、けれど決意を秘めた目で彼女は言った。

調理工程そのものはシンプルだが、火加減や衣の付け方など、初心者が揚げ物に挑戦するのは決して容易ではない。

けれど、「たくま君のために」という彼女の切実な思いを知り、俺の中に「教える」以上の使命感が芽生えた。

「わかりました。……たくま君がびっくりするくらい美味しいとんかつ、作れるよう練習しましょう」

俺が言うと、白鷺さんは安心したように、けれどどこか嬉しそうに「ええ、よろしく頼むわ」と微笑んだ。

「まずは、お肉の下処理から始めましょうか。筋を切っておかないと、揚げた時に反り返っちゃうんです」

俺が手本を見せると、白鷺さんは食い入るようにその手元を見つめていた。

「……こうかしら？」

彼女は慣れない手つきで包丁を握り、慎重に刃を入れていく。

その指先が少し震えているのがわかった。

「そうです、上手いですよ。次は叩いて伸ばします。……あ、白鷺さん、そんなに力任せに叩かなくても大丈夫です」

「……ごめんなさい。つい、気合が入りすぎてしまったわ」

彼女は少しだけ頬を赤らめ、肉叩きを置いた。

工程は進み、いよいよ衣付けの段階に入る。

小麦粉、卵、パン粉。

その順番を間違えないよう、彼女は一つひとつの動作を確認しながら進めていく。

「上原君、次は……揚げるのね」

パチパチと音を立て始める油を前に、白鷺さんがゴクリと喉を鳴らした。

「火加減が大事です。170度くらい……箸を先に入れた時に、細かい泡が上がってくるくらいが目安ですね」

「……やってみるわ」

彼女が慎重に肉を投入する。

じゅわっという威勢のいい音とともに、香ばしい匂いが一気にキッチンに広がった。

キツネ色に揚がったとんかつを網に上げる。

サクッ、という心地よい音がキッチンに響いた。

「よし、一つ試食してみましょうか」

俺が一口サイズに切り分けると、白鷺さんは期待と不安が混ざったような顔でそれを口に運んだ。

咀嚼し、飲み込む。その間、俺はなぜか自分の料理を評価される時以上に緊張していた。

「……美味しい」

ぽつりと、彼女の口から感嘆の声が漏れた。

「よかった。これならたくま君もきっと喜びますよ」

「……そうかしら。喜んでくれるかしら」

「当たり前ですよ。たくま君も、一生懸命作ってくれたこと、ちゃんとわかってくれますよ」

俺がそう言うと、白鷺さんは少しだけ目尻を下げ、本当に嬉しそうに微笑んだ。

そうしてテーブルにつき少し遅めの昼飯を2人で囲った。

「そういえばたくま君の誕生日はいつなんですか？」

「8月28日よ。……もしよかったら千代ちゃんやお母様と一緒に来てくれないかしら？」

「いいんですか是非お祝いさせてください！」

「ありがとう。いつも誕生日は2人での、静かなお祝いだったから……。たくまも、きっと喜ぶと思うわ」

そう言った彼女の横顔には、喜びの中に、どこか隠しきれない寂しさが混じっているように見えた。

「「ごちそうさまでした」」

二人分の空いた皿を片付け、一息つく。

「白鷺さん、食後のデザートにケーキを買ってきたんです。一緒に食べましょう」

「え……？ わざわざ買ってきてくれたの？」

「たくま君と千代には内緒です。2人だけでこっそり食べましょう。今準備しますね」

彼女をダイニングチェアに促し、俺はキッチンへと戻る。

ティーポットにお湯を注ぎ、茶葉がゆっくりと開くのを待つ。

カップと、皿に切り分けたベイクドチーズケーキを盆に乗せて、彼女の前に置いた。

「どうぞ。お口に合うといいんですが」

「……」

白鷺さんは、目の前のチーズケーキと俺の顔を交互に二度見して、そのまま固まってしまった。何か失礼なことでもしただろうか。

「……白鷺さん？」

「上原君。1つ、聞いてもいいかしら」

「はい、なんですか？」

「私、チーズケーキと紅茶が好きなんて、あなたに一度も言ったことはなかったと思うのだけれど……。いつ、教えたっけ？」

言われてみればそうだ。

彼女の口から直接好みを詳しく聞いた記憶はない。

「？この前のファミレスでメニューを見ていた時、チーズケーキのページで少しだけ視線が止まっていた気がしたので。あと、生徒会室でもよく紅茶を飲まれているのを目にしていたので、きっと好きなんだろうな、と」

「……視線が、止まっていた？」

「はい。違いましたか？」

俺が首を傾げると、白鷺さんは呆然とした様子で、そのままゆっくりと両手で顔を覆い、テーブルに突っ伏してしまった。

「……白鷺さん！？ 大丈夫ですか、どこか具合でも——」

こもった声が、彼女の指の隙間から漏れる。

「相変わらずね、あなたは……。あなたといると調子が狂うわ」

「え！？ 俺、何か変なことしちゃいました……？」

慌てて聞き返す俺に、彼女は少しだけ視線を逸らし、困ったように眉を下げた。

「……人を甘やかすのも、大概になさい」

「甘やかす？ ただ、先輩の好きそうなものを選んだだけで」

「それが『甘やかしている』と言っているのよ。……無自覚なのが一番たちが悪いわね」

彼女はそれ以上何も言わず、差し出された紅茶を一口飲み、小さく息をついた。

温かな湯気が、彼女の少し上気した頬を優しく包み込む。

そのまま少しだけ沈黙が流れたが、それは決して気まずいものではなく、どこか心地よい余韻のようなものだった。

「……そうだ上原君、今週の予定は空いているかしら？」

カップを置いた彼女が、ふと思い出したように俺を見た。

「今週、ですか？ 水曜日と土曜日は少し用事が入っていますけど、それ以外なら空いてますよ」

水曜日は練習、そして土曜日はついに本番。例のストバス大会に向けて、後輩の桐原たちと汗を流す約束をしていた。

「なら、日曜日……。一緒に買い物に付き合ってくれないかしら。たくまのプレゼントを選びたいのだけれど、あの子が何を喜ぶか、相談したくて」

「買い物、ですか。いいですよ、ぜひ。あ、それなら日曜日も母さんが家にいますし、たくま君をうちに預けていけば、ゆっくり選べると思います。土曜日も俺は不在ですけど、千代と遊ぶためにたくま君が来る予定になってますし」

「……そう。それなら、たくまのこと、お母様にお願いしてもいいかしら」

「はい、もちろんです」

彼女が素直に「お願い」と口にしたことに、俺は小さく驚き、それから温かいものが胸に広がった。

今、こうして俺や母さんに頼り、弱みや悩みを分かち合おうとしてくれている。

それは、彼女が俺を、単なる後輩以上の「信頼できる相手」として認めてくれた証拠のように思えて、たまらなく嬉しかった。