我が第二の精霊

８４ ピザと、お茶と、二枚の写真

ビルのキッチンは、すっかりきれいで、ぴかぴかに光っていた。

聞こえるのは、機械のうなる音と、電子レンジの時計のカチ、カチという音だけだった。その音が、彼女をますます焦らせているようだった。ハルコはひとりきりで、水の入ったコップを手に、水面に映る自分の沈んだ顔を見つめていた。

物思いに、沈んだまま。

（うん、お茶を持って上がってきてって、呼んでくれたらいいな。そうなったら、うれしい。それに、そのついでに、彼女と話もできるし……）

ハルコは、キッチンの隅から隅まで、歩きまわりはじめた。

（でも、呼ばれてもいないのに持っていっていいのかな。どうして持ってきたんだろうって思われて、それで、いらないって言われたら？　でも……友だちとして持っていくんだもん。だから、いやだなんて言えないよね？）

何か料理できないかと、冷蔵庫を開けた。

（今思い出したけど、勇作様、一日じゅう上にいるんだよね。きっとお腹すいてる。今日は誰も、食べ物を持っていってないのかな？　何してるんだろう？　だったら……？）

ハルコは、ぴたりと止まった。

（何言ってるの、わたし！？　あの人に何が必要かとか、何してるかとか、そんなこと考えるなんて……まるで、わたしが会社のボスみたいじゃない！）

開いた手のひらで、自分の顔をぺちんと叩いた。

深く息を吸い、冷蔵庫を閉めて、コップを流しに置いた。

そのとき、ある考えがひらめいた。

（そうだ。ピザを買いに行こう。ピザをいやがる人なんていないもん。ピザを買って、お茶もいれて、それを持っていく。そうすれば、わたしの陛下も何か食べられる）

ハルコはもう、ピザを持って入ってくる自分を見たときの、勇作の顔を想像していた。

頭の中で、勇作は書類から顔を上げ、感激したように言った。

「ありがとう、ハルコ。君は命の恩人だ。君なら、こうしてくれると思っていたよ。君は最高だ。いつでも君を頼りにできると、わかっている」

ハルコの目は、もう別次元の輝きだった。

「なあ」

想像の中の勇作は、続けた。

「何か持ってきたくなったら、いつでも遠慮なく、ここへ持ってきなさい。君なら、いつでも歓迎だ。君にはいつも、最高のものを期待しているよ」

やっと想像をやめたとき、ハルコは気づいた。

キッチンには、ほかにも二人の女性社員がいた。冷蔵庫を開けて、オモリをいくつか取り出し……しばらく前から、ハルコの妙な動きを眺めていたのだ。

ハルコは固まった。目が、お皿みたいに丸く見開かれた。ずっと独り言を言っていたのだ。誰にも見られていないと、思いこんで。

「あ……こんにちは。あなたたちだったのね」

恥ずかしさで青ざめながら、ハルコは言った。

「えっと、わたし、やることがあるから。体に気をつけてね」

そう言ってキッチンを出ていき、残された二人は、わけがわからないまま顔を見合わせていた。

　　　＊

ハルコは受付を横切り、出口へ向かった。自動ドアが開き、午後の風が正面から吹きつけた。

（よし、今度こそ。あのピザを買いに行こう）

二歩進んで、立ち止まった。

（でも、よく考えたら……歩いていったら、着くまですごく時間がかかっちゃう）

ハルコは、軽く首を回した。黒い車のそばに、彫像みたいに真面目な顔で、ホロホが立っていた。

ハルコは微笑んだ。

そして、いちばんいい顔をして、まっすぐホロホのほうへ向かった。

「ねえ、ホロホ。ピザ屋まで乗せてってくれない？」

「できない。本当に申し訳ない」

ホロホは、一センチも動かずに、きっぱりと言った。

（もう、なんて堅物なの）

ハルコは思った。

（考えるそぶりさえ、なかったじゃない）

そこで、ハルコはもっと色っぽく迫った。

「ねえ、ホロホ。どうしてわたしに、だめなんて言えるの？　わたしのこと、ちゃんと見えてないの？」

ブラウスを少しずり下げるようにして、直した。

「だから、女の子に相手にされないんじゃない？」

ホロホは、顔を向けずに、横目でハルコを見た。だが、その一撃はこたえていた。

（何の話だ？　女の子に相手にされないって、どういうことだ？）

「ねえ、行こうよ」

ハルコは続けた。

「それに、乗せてくれたら、前の席に、あなたの隣に座ってあげる。窓を開けて走れば、女の子と一緒にいたって言えるでしょ。それとも、女の子と一緒のところを、友だちに見られたくないの？　そんな顔だから、女の子はみんな逃げていっちゃうとか？　ほら、一緒にピザ屋に行ったほうがいいって」

ホロホは、冷や汗をかいていた。

（くそ……なんで俺に彼女がいないって知ってるんだ？　きっと、俺を口説いてるんだ。それに、俺の友だちの何を知ってる？　友だちに何て言われる……？　たしかにそうだ。カクレなんか、昨日、女の子と映画に行きやがった。しかも、写真まで送ってきて見せびらかしてきた。ちくしょう……どうしたらいいんだ？）

「まあ、いいわ」

ハルコが言った。

「乗せてくれないなら、ほかの人に頼むから。もっとかっこいい人が、きっといるもの。もっと自信のある人がね。男の人は、自信があるほうがずっと素敵。弱っちくて、考えこんでばかりの人じゃなくてね」

ハルコはそっと手を下ろし、意地の悪い笑みを向けた。

「おい、おい、待てよ」

ホロホが言った。

「乗せてやる。ただし、条件がひとつある」

真面目な顔で、まるでどうでもいいことのように言った。

「もちろん！　で、条件って何？」

ハルコはホロホの手を取り、自分の胸もとへ引き寄せて、きらきらした目で見つめた。

ホロホは、また固まった。緊張していた。自分の手がどこにあるのかを見て、考えていたことまで忘れてしまった。

メガネを直すと、レンズが光を反射した。

「車の中で、一緒に写真を撮ること。それが条件だ」

（まあ、そんな条件、のむわけないだろうけどな）

ホロホは思った。

（どっちにしても関係ない。俺は、この場所から動けないんだから）

「もちろん！　ほら、行こう行こう、急がなきゃ」

ハルコはそう言って、車のほうへ歩いていった。

ホロホのあごが、がくんと落ちた。

（いったい、どうなってるんだ……？　考えるそぶりさえなかったぞ……）

車へ歩いていくハルコを、ホロホは見つめていた。顔が赤くなっていた。青ざめていた。その両方が、同時に。

「ねえ、来るの、来ないの？」

振り返って、少しむっとしたように、ハルコが言った。

「ああ、今行く」

ホロホは、ハルコが乗れるようにドアを開けた。それから車の前を回って、自分も乗りこんだ。緊張していた。ネクタイを締め直した。

エンジンをかけた。

車はサルダキを出て、街を横切り、ピザ屋のあるサンケッチに着いた。

　　　＊

ハルコは車を降りて、トミー・ピザに入った。

チリン、チリン。

外では、ホロホが車に残っていた。

（写真はもう撮った……しかも、二枚もだ！）

ホロホは思った。

（これを見せたときの、あいつらの顔が見ものだ。今日くらい、仕事から少し遅く上がったってかまわない）

両手をこすり合わせた。

（それに、彼女はピザを買いに来たんだ。だから、ピザを持ってるところを撮れば、二人でピザを買いに出かけて、公園で一緒に食べたって言える。サプライズデートだったって書いてやろう。ははは！　あいつら、うらやましくて頭がおかしくなるぞ！）

車のそばを通る人たちは、足を止めて中を見つめ、誰かに何かあったのかと首をかしげていた。

ピザ屋の中では、古いテレビの笛の音楽が、いつもの隅で流れていた。リュウは、冷蔵庫に飲み物を詰めているところだった。

「こんにちは、リュウ！　元気？」

ハルコが言った。

「よう、ハルコ。元気か？」

リュウは、かすかに微笑んで答えた。

「元気だよ。リュウも、相変わらずだね」

「ああ、とても元気だ。そりゃあ、いつもと同じに見えるだろうよ」

リュウは微笑んだ。

「ピザは、すぐできる。思ったより早く来たな」

「うん、ホロホが乗せてきてくれたの」

「ああ、それじゃあ、あの若いのは、きっと車の中だな。まあ、いいさ」

リュウは窯からピザを取り出し、箱に入れた。ピザカッターを、上へ放り投げた。それが上がっていくあいだに、冷蔵庫からオモリを二本取り出して、カウンターに置いた。それから、落ちてくるカッターをもう片方の手でつかみ……ピザを八つに切り分けた。

手が動いたのが、一度見えただけだった。

「すごい、相変わらずの手さばきだね」

ハルコが言った。

「八つに切ったのに、ピースが離れたから、やっと気づいたよ」

「ああ。この手は、まだ年で錆びついちゃいねえよ」

リュウは、微笑みながら言った。

「ありがとう！　もう行かなきゃ。体に気をつけてね。今度また、おしゃべりしに来るから」

そう言って、ドアへ駆けだしていった。

チリン、チリン。

「おやおや」

リュウはつぶやいた。

「何があったのか知らねえが、今日はずいぶん急いでるな」

　　　＊

車の中で、ホロホは幸せそうに笑いながら、ハンドルをとんとん叩いていた。

ハルコは乗りこんできて、ホロホが何か妙なことをしているのを見て……無視することにした。

「ねえ、もう行けるよ」

もう座って、足もとにピザを置き、シートベルトを締め終えながら、ハルコが言った。

（くそ、乗ってきたのにも気づかなかった）

ホロホは思った。横目で、ハルコを見た。

（こうして、ピザを足もとに置いてると、すごくきれいだな……出発する前に、友だちに見せる写真を撮らないと）

「さて、ピザ屋まで連れてきたからな」

真面目な顔で、それでいて張り切って、ホロホが言った。

「約束どおり、もう一枚撮らせてもらうぞ」

「でも、写真ならもう撮ったじゃない」

「ああ、でもあれは、ここまで連れてきたときの分だ。帰りの分が、まだだ」

「はいはい、わかったから。とにかく急いで」

今までの話に、ちょっと混乱しながら、ハルコが言った。

ホロホはこの機会を逃さず、二枚撮った。ピザを持って、笑っているハルコを。

（今度こそ、この写真であいつらにとどめを刺してやる。いっそ、二十四時間、俺のストーリーを見られないように、彼女をブロックしておこう。ムワハハ！）

「ねえ、ホロホ。行こうよ」

もうしびれを切らして、ハルコが言った。

「ああ、そうだな。ここで時間を無駄にしてる場合じゃない。行こう」

ホロホは勢いよく車を出した。サンケッチを出て、サルダキへ戻った。ビルの前で、二人は車を降りた。ホロホはいつものように真面目な顔で、入り口の持ち場に戻った。

ハルコはキッチンに着くと、お茶の準備を始めた。材料を取り出し、やかんを手に取って、コンロにかけた。

（よし、今度こそ）

お皿みたいに目をきらきらさせながら、ハルコは思った。

（ピザとおいしいお茶があれば、上へ行かない言い訳なんてない。サリコさんと話して……勇作様の顔を、ちゃんと見るんだ）

そして、やかんを見つめたまま、すっかり物思いにふけってしまった。