我が第二の精霊

8 約束と、いのち

娘を腕に抱えたまま、建物から建物へ跳んだ。

高みから、すべてが燃えているのが見えた。

赤。青。サイレン。混沌。

だが彼の心にあったのは、たったひとつだけだった。

（あの子は……まだ生きているか。まだ病院にいるはずだ）

建物から建物へ跳ぶ。腕の中の娘は、意識を失っていた。

風がその髪を揺らしていた。

月が、この子がどれほど美しいかを照らし続けていた。あれだけひどい目に遭ったあとでも。

キアロコは跳びながら、一秒だけその顔を見た。

眠っている顔だった。

そして足を止めることなく、病院へ向かった。

時間が彼を罰していた。

だが、失敗するわけにはいかなかった。

キアロコは稲妻のように病院へ着いた。

胸が焦燥で焼けていた。考えていたのは、ひとつだけだった。

（まだ生きているか）

娘を看護師の手に預け、無事であることを確かめた。

咳き込んではいたが、峠は越えていた。

キアロコは廊下の影に紛れた。

窓越しに、あの子が見えた。

白いシーツに包まれた少女。時間そのものに忘れられていくかのように、脆かった。

部屋の中で、二人の人間が話していた。

「これ以上、医療費を負担し続けることはできません……」

「近いうちに、退院していただくしか……」

影の中で、キアロコは拳を握りしめた。

（あの子を追い出させはしない）

（死なせはしない）

誰かを傷つけたいわけではなかった。

だが、あの子が傷つけられるのを許すつもりもなかった。

　　　＊

そのとき、慌ただしい足音がいくつも聞こえた。

ストレッチャーの音。看護師の声。扉の向こうから、叫び声が上がった。

「コード12！」

病院全体が凍りついたようだった。職員が全員、持ち場を離れた。

まるで、その符牒を運命が用意していたかのように。

キアロコが救ったあの娘が、玄関に立っていた。

職員たちは、すぐに気づいた。

この病院の、正当な所有者だった。

娘はただ、こう言った。

「大丈夫です。仕事に戻ってください」

誰も何も言わなかった。全員が黙ったままだった。

職員はそれぞれの持ち場へ戻っていき、娘は歩き出して、階段の先へ消えていった。

キアロコは静かに病室を出た。

救われた娘が、彼を見た。近づいてきた。

そしてベッドの上の少女を見て、こう尋ねた。

「あの子は誰なんですか。……お姉さん？」

「違う」

キアロコは短く答えた。

娘の顔が赤くなった。

「ま、まさか……娘さん、とか」

慌てて、手で口を覆う。

「違う」

そう言ってから、キアロコは続けた。

「……だが、守れる相手がいるなら。死なせはしない」

娘は頷いた。

「助けてくださって、ありがとうございました。あの子には何も起こさせません。約束します」

扉の窓越しに少女を見ながら、そう言った。

キアロコは答えなかった。

ただ、娘と並んで廊下を歩いた。

　　　＊

そこへ、娘の父親が現れた。

顔じゅうに涙と喜びを浮かべて。

「ありがとう！　ありがとう！　生きてる、生きてるじゃないか！」

泣いているようにも聞こえる笑い方だった。

「救急車が運んでくれてな……わしは無事だ。ここで何があったんだ」

「たいしたことじゃない」

キアロコは足を止めずに言った。

「俺の仕事は終わった」

老人が、そっと彼を引き止めた。

「まだ話がある……わしと娘を、あのビルまで連れていってくれ。そこなら安全だ。そのあとは……好きに行っていい」

そして、こう続けた。

「それと、あの部屋の子だが……あの子は、これからお前のものだ。好きなように守ってやれ」

キアロコは目を落とした。

「……気にしないでくれ。俺は俺の役目を果たす。あんたは、あんたの約束を果たせ」

老人は、老いた者だけが持つ静かな落ち着きで微笑んだ。自分の娘を見ながら。

「あの子のために……わしは一生働いてきた」

そして医師を二人呼んだ。

「あの部屋の子に、できるかぎり最善の治療を。何ひとつ惜しむな」

「承知しました、会長。何も起こさせません。お約束いたします」

キアロコは、ようやく――胸から何かが下りていくのを感じた。

ビルをひとつ肩に担いでいて、それをやっと下ろしたかのように。

「……ありがとう」

そう呟いた。

「行こう。ビルへ向かわねばならん」

　　　＊

ビルへ走るあいだ、空気はますます張りつめていった。

彼らの知っていた街が、混沌に飲み込まれていく。

目的地へ一歩近づくごとに、空気が重くなった。

中で何を見つけるかという恐怖だけではない。もう引き返せない、というその事実が重かった。

マフィア。犯罪者。自分たちには誰も手を出せないと信じている人間たち。どの角にもいた。

それでもキアロコと、娘と、その父親は、進むことを選んだ。

自分たちだけが知っている目的に、押されるようにして。

ビルに着いたとき、待っていた光景は、想像していたものとはまるで違った。

いつもは警備され、整然としていた入口が、今は疲れきった人間の混雑になっていた。

不安げな顔。影からこちらを窺う、盗み見るような視線。

マフィアの気配が空気に満ちていた。重く、止めようもなく、完全に制御を失って。

三人は躊躇わなかった。

一階、また一階と進んでいく。一歩ごとに、すべてが始まったあの執務室へ近づいていった。

扉が、軋みを上げて開いた。

その音は、凶兆のように響いた。

そして――いつも父親が座っていた、その椅子に。

ランガンがいた。

冷たい目が、あらゆる権威を嘲るようだった。

キアロコは無言のまま、表情を変えなかった。

だが、娘は――

何かが壊れてしまったことを、その瞬間に悟った。