我が第二の精霊

7 父さんはここにいる

マフィアたちは、書類で覆われた長机を囲んでいた。

娘は隅の椅子に縛りつけられていた。

破れた服。汚れて、擦り切れた服。赤く腫れ上がった目。

必死にあちこちを見回している。口を塞ぐテープの奥で、声にならない叫びを上げながら。

父親は、入口の扉の角に縛られ、膝をついていた。マフィアの一人が、煙草をふかしながらその身体を押さえつけている。

殴られていた。

唇は切れ、髭には血が乾いてこびりついている。片方の目は腫れ上がり、もう半分しか開かない。

息をするたび、肋の奥で細い音が鳴った。

煙と、古い段ボールの匂い。この部屋で吸える空気は、それだけだった。

震えていた。

娘を見て、割れた声で、唇をほとんど動かさずに囁いた。

「大丈夫だ……大丈夫だからな。お前はここから出られる」

言いながら、その空気の匂いに、くしゃみが出た。

四人の男が見張っていた。

一人は書類を手に、机の脇に立っている。

頭は椅子に腰かけ、煙草をふかしていた。

もう一人は壁の角にいた。苛立っていた。近いうちに誰かを殺せるのを待っているような顔で。

残る二人は、それぞれ別の方向へ目を配っていた。

「ここに署名しろ」

素っ気ない声だった。

「そのあとで、連れて帰ればいい」

「署名する……」

父親の声は壊れていた。

「だから、あの子には手を出さんでくれ……頼む」

扉のほうから、そう叫んでいた。

上座に座った男は、ただ笑っているだけだった。

口も開かない。映画でも観るような目で、その光景を眺めていた。

権力に汚れきった連中だった。

まるで、恐怖が音楽であるかのように。

そのとき、奥の扉が開いた。

　　　＊

数日前にキアロコと接触した、あの二人が入ってきた。

先頭はラフィクス。いつもの、顔の半分をねじ曲げるあの笑みを浮かべて。

キアロコの横を、二度見もせずに通り過ぎた。

そして老人を見た。扉の脇で床に縛られ、マフィアの一人に髪を掴まれたままの老人を。

「よくやった、坊主」

ラフィクスは笑みを崩さなかった。

「じいさんを連れてきてくれたな」

アタッシュケースを取り出した。ゴミでも捨てるように床へ放る。

ケースは埃だらけの床を転がった。何度も跳ね、一回転ごとに埃の螺旋を巻き上げながら――

キアロコの足元で、ちょうど止まった。

「そら、報酬だ」

ラフィクスは、ほとんど慈しむように両腕を広げた。

「数えてもいいぞ。仕事は果たした。もう帰っていい」

父親は頭を垂れた。敗れていた。

わずかに目だけを上げ、キアロコを見た。

そこに責める色はなかった。あるのは、疲れだけだった。

「いいんだ……」

そう言った。

「持っていけ。なぜお前がこんなことをしたのか、わしには分からんが……わしらはただの他人だ。負い目に思うことはない。もう充分やってくれた。行け」

そしてまた、敗れたように頭を垂れた。

キアロコは何も言わなかった。

ただ、アタッシュケースに目を落とした。

病院にいるあの子のことを考えていた。誓いのことを。

そして、動くためにいつも血を要求する、この腐った世界のことを。

ケースを蹴った。

乾いた音が部屋中に響いた。ケースは宙を飛び、壁に叩きつけられた。

「要らない」

顔を上げた。視線をラフィクスに据える。

「それと、この人たちを放したほうがいい」

沈黙。

「でないと、ここで――全員死ぬ」

沈黙は、笑い声で破れた。

「俺たちを脅してんのか、ガキが」

ラフィクスは、ありもしない涙を目尻から拭う仕草をした。まだ笑っていた。

「もう払ったはずだぜ」

笑みが、ゆっくり消えていった。蝋燭が消えるように。

「それにな……下でうちの連中を殺ったのがお前なら……その前に殺しておくべきだったな」

ラフィクスが銃を抜いた。

まっすぐ、娘の頭に向けた。

別のマフィアもそれに倣い、キアロコに狙いを定めた。

時間が凍りついた。

文字通りに。宇宙が息を止めたかのように。

張りつめたマフィアたち。引き金にかかった指。

声を出せず、音のない涙を流し、肩を震わせる娘。

膝をついたまま、血と埃で汚れた髭に涙を伝わせる父親。

「やめてくれ！　頼む……」

老人が床から懇願した。

「署名する。だがあの子らには手を出さんでくれ。行かせてやってくれ！　あの子らは何も関係ない！」

キアロコは動かなかった。

影が、彼のまわりで震えていた。濃く、暗く――合図を待つように。

そして、すべてが終わりうるその一秒に――

何かが、目を覚ました。

　　　＊

バン。バン。バン。

ラフィクスが怒りのまま引き金を引いた。三発、続けざまに。

だが、その手が勝手に動いた。左へ。

見えない何かに押しのけられたかのように。

ラフィクスは自分の腕を見た。理解できないという顔で。口を開け、眉を寄せて。

何が起きたのか、分かっていなかった。

だが、もう遅かった。

一発が、ガス管をかすめた。

ドォン！

火花ひとつで充分だった。

炎が、飢えた獣のように解き放たれた。

壁を駆け上がっていく。まるで炎までもが、すべてを終わらせたがっているかのように。

数秒で空気が黒煙に満ちた。熱が、平手打ちのように襲いかかってきた。

老人を掴んでいた男が、キアロコに向けて撃ちはじめた。

弾はでたらめに飛んだ。煙の中の、盲滅法の射撃。

だがキアロコは、その一発ずつを避けていった。

影が彼に語りかけていた。指し示していた。見せていた。

その足が地面に触れているのは、一秒とない。

一番近い男へ、一気に踏み込んだ。

腹に拳を叩き込む。息が抜けて、男は崩れ落ちた。

倒れた先は、縛られた老人の目の前だった。

老人は何もできなかった。ただ、それを見ていた。

もう一人へ、素早く。頭に蹴り、顎にもう一発。倒れた。

そのあいだ、ラフィクスは狂ったようにキアロコへ撃ちはじめていた。炎がすべてを飲み込んでいくなかで。

キアロコは動けるかぎりの速さで動いた。

そして一秒だけ、ラフィクスを見た。

ラフィクスは硬直していた。

炎に照らされた顔。見開いた目。銃口がひとりでに下がっていく。

一瞬、そこにあったのは純粋な恐怖だけだった。

それから、どうにか反応した。もう一度銃を上げ、裂けた声で叫んだ。

「死ねぇっ、クソガキ！」

「この人たちを放せと言った……」

キアロコが呟いた。

ラフィクスの背後に現れていた。

乾いた一撃が、首に入った。

ラフィクスは燃えるガス管へ吹き飛んだ。

短い、甲高い悲鳴。

そのあと、部屋全体を揺らす爆発が来た。

残っていたマフィアたちは、命惜しさに走り出した。互いにつまずきながら、撃つのをやめて。

一人は肩に火がついているのにも気づかず、そのまま走り続けた。

別の一人は、少しでも早く下りるために、階段から身を投げた。

純然たる影。

炎。

銃声。

悲鳴。

絶望が、その場を支配した。

静寂。

死。

　　　＊

キアロコは一秒も無駄にしなかった。

椅子まで走り、震える手で、それでも素早く娘の縄を切った。

口のテープは、慎重に剥がした。

娘は、生まれて初めてのように息を吸った。悲鳴に近い、大きな喘ぎだった。

この少年が誰なのかは分からない。

それでも、この人に大きな借りがあることだけは、分かっていた。

老人は床から解放された。影が、縄を糸のように断ち切ったのだ。

娘を腕に抱き上げ、胸に強く抱きしめて、二人は駆け下りた。

階段が足の下で軋んだ。

熱が、憎しみと飢えをもって二人を抱きしめてくる。

煙が目を、喉を刺した。

呼吸のひとつひとつが焼けた。

上のほうで、老人と娘が数歩先を行っていた。

キアロコは、上の階から身を躍らせて下りていた。

一段下りるごとに、炎が迫ってくるのが見えた。

老人が、一つ上の階でつまずいた。

娘が階段を転げ落ちた。

キアロコは下の踊り場でその音を聞き、上を見上げた。

「くそじじい……」

そう呟いた。傷つけるつもりはなかった。ただ、この瞬間に苛立っただけだった。

一息で階段を跳び上がった。

娘を腕に抱き上げる。柔らかく、それでいて確かに。今しがたやったことのすべてと不釣り合いな優しさで。

床にいる老人を見た。冷たく、読めない目で。

「行くぞ。もう時間だ」

老人はもう限界だった。

煙にむせ、身体を折り曲げ、両手で手すりにすがっていた。

割れた窓から通りのほうを見た。その顔が、さらに翳った。

サイレン。

警察。

消防。

青と赤の光が、向かいの建物の壁で跳ね返っていた。

「お前は行け……」

老人の声は、かすれてほとんど出ていなかった。

「誰にもお前を見られちゃならん。あの子を助けてやってくれ。病院へ連れていってくれ。わしのことは……気にするな」

キアロコは老人を見た。

炎がその目に映っていた。煙の中の、静かなふたつの熾火。

ガスの爆発は、次第に大きく、近くなっていた。建物が揺れはじめていた。

置いていきたくはなかった。

だが、自分に何もできないことも分かっていた。

警察はもう目の前だ。そして今、いちばん相手にしたくないのが、あの連中だった。

頷いた。

「またな」

---

【読者の皆さまへ ── 愛すべき"オソイ"の皆さまへ】

いつも本作をお読みくださり、そしてたくさんの愛と応援を

届けてくださって、本当にありがとうございます！

皆さまがこの物語を楽しんでくださっているということが、

私にとって何よりも大きな力となっています。

この冒険は、まだ始まったばかりです。

どうか新しい"オソイ"の仲間たちも、この旅にお誘いください！

共に、伝説の"アダリクス"を求めるこの旅を続けていきましょう。

これからも『我が第二の精霊年代記』を、

どうぞよろしくお願いいたします！

―― 著者：キアロコ・モチヅキ