我が第二の精霊

７９ 愚かな孤児、憎しみ、恨み

　　　第三の試練　――　残響の間　腐った魂

風が、静まりはじめていた。

ソラの服と髪は、今はもう軽やかに揺れるだけで、やわらかな風にかすかになびいていた。ソラは、透明な足場の上に立ち続けていた。そこに足を踏み入れた瞬間から、ずっと目を閉じたまま。

深く息を吸った。

それから、目を開けようとした。

だが、開かなかった。少なくとも、ソラはそう思った。

遠くで、あの声が、軽やかな歌のように響いていた。ほとんど甘いと言ってもいいその歌声は、雲のあいだを漂っていた。

「わたし、どうしちゃったの？」

ソラは両手で顔に触れた。

「何も見えない……目が、開けられない……」

指先で、まぶたに触れた。開いていた。なのに、目の前には何もなかった。ただ、闇だけ。その瞳は、真っ白に染まっていた。

声が、軽い風のように近づいてきた。

『本当はね、何があったとしても……あなたは、孤児の娘なのよ』

「そんなふうに言わないで！」

ソラは苛立って叫んだ。

「わたしが誰なのか、知りもしないくせに！　わたしは孤児なんかじゃない！」

その瞬間、ソラの体から風が噴き出した。ソラには見えなかったが、左手の数メートル先で空気が渦を巻き、形をとった。同じ背丈、同じ髪、同じ服。

ソラ自身の、分身。

『あなたは何もわかっていない、ただの愚かな娘よ』

声は、笑いと憎しみの入り混じった調子で言った。

『そして、その愚かさのせいで、ここで死ぬの』

「わたしのこと、何も知らないくせに！」

ソラは拳を握りしめ、まわりを見ようとした。だが、できなかった。

「それに、どうしてまだこんな場所にいるのかもわからない……あなたが誰なのかも！」

『あなたは、ただの愚かな娘。それがあなたよ。これまでも、これからも、ずっとね』

ソラは叫び、まるで声の主を探すかのように、足場の上でくるりと振り向いた。

「わたしは、ただの愚かな娘なんかじゃない！」

風が、またソラの体から噴き出した。右手の数メートル先で、もうひとつの渦が形をとった。

二体目の分身。

『あなたはここで死ぬのよ。命乞いをしながらね』

ソラの髪と服がはためくなか、声が言った。

『あなたを殺すのは、あなた自身の憎しみよ』

「わたしに憎しみなんてない！　誰のことも憎んでなんかいない！」

ソラは、何かを、何でもいいから見ようとしながら叫んだ。

「もし誰かを憎むとしたら、それはあなたよ！　わたしをこんな場所に閉じこめてるんだから！」

さらに風が、ソラから噴き出した。今度は背後の数メートル先で、三体目の分身が音もなく立ち上がった。

声が笑いだした。だんだんと大きく。まるで、それこそが待っていた答えだとでも言うように。笑い声のあいだに、ソラの死を望んでいるかのように。

『いいわね。その憎しみが、わたしへの恨みを生むのよ。じゃあ、わたしを殺したいの？』

声は遠ざかりはじめ、だんだんとやわらかくなっていった。

『そんなに望むなら……どうして、わたしを殺しに来ないの？』

「わたしのことなんて、何もわかってないくせに！　わたしはただの孤児なんかじゃないし、ましてや愚かなんかじゃない！」

ソラの声は、怒りでかすれていた。

「あなたを憎んでるのは、わたしをここに閉じこめてるからよ。これは、あなたへの恨み。もう持ってる。こんなところに閉じこめられてるんだから！　だから、さっさとここから出して！」

これまでになく強く、風がソラの腕から、胸から、足から噴き出した。目の前の数メートル先で、四体目の分身が形をとった。

四体の分身が、ソラを囲んでいた。左に、右に、背後に、正面に。動かず。待っていた。

そして、ソラにはそのどれも見えなかった。

『それで、どうするの？』

声が尋ねた。顔はないのに、微笑んでいるのがわかった。

『わたしの姿も見えないのに、どうやってわたしに勝つつもり？　本当に勝てると思ってるの……自分自身にさえ勝てないのに？』

ソラは拳を握りしめた。

（そうだ）

心の中で思った。

（ここに入ってから、一度もあの声の姿を見られてない。今は何も見えない。全部真っ暗。真っ暗すぎて、考えることさえできない……早く、ここから出なきゃ）

『どうしたの？』

風が足場全体に吹きつけた。

『わたしに勝つって言ったじゃない。どうして、そこで動かずにいるの？』

「あなたに手が届いたら、その瞬間に」

ソラが言った。

「殺してやる」

ソラはくるりと回りながら、声を探した。見つからなかった。正面へ一歩、踏み出そうとした。

そして、恨みの分身が動いた。

乾いた一撃が、まっすぐ腹に入った。

息ができなくなった。

その瞬間、痛みと一緒に、怒りがこみあげてきた。何も見えない。あの声に触れることもできない。すぐ近くにいるのに、傷つけることもできない。

「な……何、今の？」

ソラは体を折り曲げ、息を整えようとしながら、喘いだ。

「まさか……あいつが、わたしを殴ったの？」

『まだ待ってるのよ、あなたが攻撃してくるのを』

声が言った。

『わたしは、あなたの目の前にいるわ』

ソラは深く息を吸い、構えようとした。一歩、後ろへ下がった。

孤児の分身が左から飛びかかり、脇腹を蹴りつけた。

ソラは足場の上を何メートルも転がった。そして転がりながら、蹴りよりも強く、記憶がソラを打った。ひとりぼっちでいたこと。誰もいなかったこと。家族のいない子どもだったこと。

立ち上がろうとしたが、痛みがそれを許さなかった。口の端から、血がひと筋流れていた。

「いったい何が、わたしを殴ってるの？」

ソラは咳きこんだ。

「見えなきゃ、防げない……ここに来てから一度もあいつの姿を見てないし、全部真っ暗で……」

憎しみの分身が、背後から襲いかかった。蹴り。

そして、それと一緒に、もうひとつの記憶。事務所。アンジーニ。そして、どうしても振り払えなかった、あの苦い思い。（あの人に、負けた）。あのとき、彼女に向けた憎しみ。

次に、愚かさの分身が右から襲ってきた。

そしてソラは、自分自身の姿を見た。小さくて、箱の中で暮らしている自分を。

それからまた、正面から恨みの分身。次に左から、孤児の分身。

打撃が、次から次へと襲ってきた。あらゆる方向から。腕。脇腹。背中。脚。一撃ごとに、痛み。一撃ごとに、血。そして一撃ごとに、ソラが感じまいとしてきたものが、よみがえってきた。

そのとき、憎しみの分身が近づいてきた。

そして、下から突き上げるように拳を放った。

ソラは宙に吹き飛ばされた。

その瞳は、まだ真っ白なままだった。ゆっくりと落ちていくあいだ、まるで空気がもう少しだけ彼女を支えているかのように、口から血がこぼれていった。痛みのなかで、歯を食いしばり、ソラはささやいた。

「この憎しみで……あなたを殺してやる」

ソラは足場の上に落ちた。

一度、跳ねた。二度。三度。

そして、そのまま動かなくなった。

声は、黙りこんでいた。

まるで、目の前の光景を楽しんでいるかのように。