我が第二の精霊

６２ 残された日々

ビルが、だんだん近づいてくる。最後の通りを渡り、入口まで歩いた。ロビーは、温かな明かりと夜の静けさで三人を迎えた。そのままエレベーターへ向かう。

上がっていくあいだ、三人は金属の扉に映った互いの姿を見た。灰、血、破れた服。

「とりあえず、生きて帰れたね」

サリコが言った。

「生きてはいるけど、ぼろぼろだ」

キアロコがうなった。

「それに、わたしには魚が必要」

ソラが言った。

「死にかけたあとは、炭水化物をたっぷりとらないと」

エレベーターの扉が開いた。廊下を歩いて、龍の彫られた大きな木の扉まで行くと、サリコがそれを開けた。

勇作は窓のそばの壁にもたれ、夜が街を暗く染めきっていくのを眺めていた。はるか下では、通りの明かりが、灯った小さな点の海のように広がっていた。

入ってくる音に、振り返る。三人を上から下まで眺めて、片眉を上げた。

「まあ……近くに店があってよかった」

三人がまとってきた惨状を見て、勇作は言った。

「軍隊とでも戦ってきたのか？」

「もっとひどいもんだ……」

キアロコが答えた。

勇作は、ゆっくりとうなずいた。

「なるほど。つらい出来事だったのは、分かっている」

「こんなこと、俺には全部初めてだ」

キアロコが言った。

「こんなものを見ることになるなんて、思ってもみなかった」

「うん」

ソラが言った。

「能力持ちのセクシーな変な女で、蹴りは新幹線並み、うぬぼれは天まで届いてる。しかも、もう少しでわたしたちを殺すところだった」

「何もかも、めちゃくちゃだった」

キアロコが、声を落として言った。

「あの少年は、わけも分からないまま死んだ。きっと、自分で望んだわけでもない戦争の中で」

「本当に、そうだよね……」

ソラはうつむいた。

「わたしたちだって、なんで生きてるのか分からない。あの人も、わたしたちを殺すつもりだった」

拳を握りしめる。

沈黙が、みんなのあいだに残った。

サリコが笑顔で、空気を変えようとした。

「さあ、手当てして、何か食べよう。続きは、それからにしよう」

「風呂場を燃やさないでくれよ」

勇作が笑った。

「わたしが一番ね」

ソラが宣言した。

「焼いた服みたいなにおいがする」

キアロコはソラに近づいて、においをかいだ。

「濡れた炭のにおいだぞ、ソラ」

「君はどうだ？」

勇作が言った。

「何時間も海にいたように見えるが。ははは」

「もっとひどいもんだ……」

キアロコが言った。

「じゃあ、ソラ……一緒にお風呂入ろっか」

サリコがからかった。

「髪の毛、焦げたスパゲッティみたいになってるよ」

「ええっ！？　うそでしょ！　まだそれ言ってるの？」

勇作は笑っていた。三人はぶつぶつ言ったり笑ったりしながら扉をくぐり、廊下の奥へ消えていった。ほんのひととき、張りつめていたものがゆるんだ。

　　　＊

勇作は、事務所にひとり残った。

部屋の隅に、ホログラムの画面が淡い青い光を放って浮かんでいた。そこには、炎の少年の写真が映っていた。その隣には、アンジーニの写真。

勇作は動かず、それをじっと見つめた。

それからテーブルへ歩き、茶を少し注いで、カップを両手で包んだまま窓辺へ向かった。湯気がゆっくりと立ちのぼり、ガラスにぶつかって消えていく。

ちょうどそのとき、サリコとソラとキアロコが、同じ扉から戻ってきた。さっぱりとして、軽い服に着替えている。ソラはまだ、タオルで髪を拭いていた。

「よし、今度こそ、ごはん！」

キアロコの隣を歩きながら、ソラが言った。

そのとき、二人の内側で、何かが脈打った。

サリコの目の前で、二人は踏み出しかけた足のまま、凍りついたように動かなくなった。それから、膝をついた。

そして、床に倒れた。二人いっしょに、身動きひとつできずに。

「キアロコ！　ソラ！」

サリコが叫んだ。

駆け寄ってしゃがみこみ、二人を見つめる。まずひとり、それからもうひとりと、二人の髪に手をすべらせた。

勇作は落ち着いた足取りで近づき、サリコの肩に手を置いた。

「サリコ、茶でも飲みなさい。今日は、みんなにとって大変な一日だった」

そう言って、立ち上がる彼女に手を貸した。

サリコはテーブルまで歩き、茶を注いだ。そのあいだに、画面を見た。父がずっと見ていたのと、同じ写真。炎の少年。アンジーニ。

カップを両手で握りしめる。画面から視線を引きはがし、床に倒れたキアロコとソラに目を戻した。

勇作は、まだ二人のそばに立っていた。深く息を吸う。

「手遅れでないことを、願うばかりだ」

勇作は言った。

「二人が、やり遂げられるように」

「そうなると思う？　お父さん」

「ああ。二人がそれを理解できなければ、その命は、もう長くはない」

少し間を置いて、続けた。

「そして、最初に命を落とすのは……ソラだ」

サリコは黙りこんだ。外には涙を見せなかった。だが、床に倒れた二人を見て、胸の内では、心が泣いていた。

「困ったことに、どう手を貸せばいいのか分からない」

勇作は続けた。

「これがどういう仕組みなのかも、私には分からない。手遅れになる前に、二人が自分で見つけてくれることを願うだけだ」

茶を、もう一口すする。明かりをひとつ消すと、事務所は薄暗くなり、街の灯と画面の青い光だけが部屋を照らした。

扉のひとつへ歩き、それを開けた。

「休みなさい、サリコ」

そして、扉の向こうへ消えた。

サリコは、床に倒れたソラとキアロコを見つめていた。それから、もう一度画面を見た。炎の少年の写真の隣の、アンジーニ。

別のモニターの隅で、映像が音もなく流れていた。

学校での戦いだった。