我が第二の精霊

５３ 断片があなたを喰らい尽くすまで

学校の校庭は、もう校庭には見えなかった。

ベンチに木陰を落としていた木々は、黒い幹になっていた。灰と化し、枝は焼け焦げた指のようにねじれていた。

地面は小さなクレーターだらけで、そのいくつかはまだ煙を上げていた。

校舎の窓は割れ、壁にはひびと穴が開いていた。炎の少年が通り抜けたところだった。まるで何かが、内側からコンクリートを突き破ったかのように。

　　　＊

校舎の向こう側から、走る足音が聞こえていた。大勢が、一斉に。

先生たちが声を張り上げて指示を出しながら、正面の出口から生徒たちを外へ出していた。

「こっちよ！　止まらないで！　そのまま歩いて！」

ときおり、校庭から衝撃音が響いてきた。まだ割れずに残っていた窓ガラスが、そのたびに震えた。

生徒たちは走りながら、振り返った。

「何なの？」

「今の、何？」

だが、誰も立ち止まらなかった。

押し合いながら走りつづけ――やがて、通りへ出ていった。

　　　＊

校庭で、ソラは拳を握りしめた。

怒りが、胸の奥から込み上げてきた。

戦いを楽しむ者の怒りではなかった。誰も傷つけたくないのに、もうほかに道がない者の怒りだった。

少年の顔を見た。

（こんなの、間違ってる……。でも、このまま終わらせるわけにはいかない）

両手を上げ、怒りをこめて風を放った。

目の前で、空気が回りはじめた。はじめは速く、それから荒々しく。

そして、旋風になった。

焼けた木々が地面から引き抜かれ、灰と、石と、ベンチの残骸と一緒に、渦の中を回りはじめた。

風が校庭じゅうを揺さぶり、校舎の壁に唸りを叩きつけ、煙を螺旋に巻き込んでいった。

ソラが、目を見開いた。

――そして、容赦なく、それを少年へ放った。

　　　＊

少年は動かなかった。

左腕を上げた。

炎の壁が、目の前の地面から噴き上がった。生きた壁のように、固く。

旋風が、炎にぶつかった。

――そして、炎がそれを喰らった。

炎は風を飲み込み、風とともに膨れ上がり、さっきよりも激しく唸りを上げた。

「そんな……」

胸が締めつけられるのを感じながら、ソラは呟いた。

　　　＊

そのとき、少年が突っ込んできた。

自分の炎の壁を、止まりもせずに突き抜けて。服を焦がし、コンクリートに黒い足跡を残しながら。

ドンッ！

燃える拳が、ソラの腹にめり込んだ。

一気に息が抜けた。口から、一筋の血が流れた。

立ち直る暇もなく、顎に、まともに蹴りが入った。

頭が後ろへのけぞり、髪が鞭のように跳ね、身体が吹き飛ばされた。

土埃と燠を巻き上げながら校庭を引きずられ――ようやく、止まった。

痛み。

炎。

決意。

　　　＊

ソラは熱い地面に両手をつき、身を起こした。

脚には火傷の痕がいくつもあった。腕は擦りむけ、服はあちこち破れていた。

勝てない。

――でも、耐えることはできる。

そして、ひとつ気づきはじめていたことがあった。

戦えば戦うほど、少年は不安定になっていく。

腕の炎が、もうじっとしていなかった。跳ね上がり、消え、また勝手に燃え上がる。

肌から湯気が立ちのぼっていた。唸るような息をしていた。触れてもいないのに、足もとの芝が燃え上がった。

一秒ごとに、彼は削られていった。

一撃ごとに、限界へ近づいていった。

そしてソラは、傷ついていても――止まるつもりはなかった。

　　　＊

風の突風が、螺旋を描いて飛んだ。

火の玉が、空気を引き裂いた。

まわりで、地面が弾けた。

ソラは、下から風に支えられて、宙へ舞い上がった。

「倒せないなら……断片があなたを喰らい尽くすまで、止めてみせる！」

両手を伸ばし、風の盾をつくった。

――だが今度は、自分のまわりではなかった。彼のまわりだった。

目に見えない牢獄が、少年を囲んで閉じた。

圧縮された空気の壁。あまりに濃くて、光までゆがんで見えた。

　　　＊

一瞬、彼は中で動かなくなった。

それから、うつむいた。

前髪の陰が、その目を覆った。

――そして、身体から炎が噴き出した。

ピシッ！

牢獄の全面に、ひびが走った。内側から叩かれたガラスのように。

ピシッ！　ピシィッ！

そして、粉々に砕けた。

衝撃波が、宙にいたソラを激しく後ろへ弾き飛ばした。

（まずい……）

体勢を立て直しながら、そう思った。

（どうして、盾が破られたの。……もう一回、やらなきゃ）

　　　＊

もう一度、手を伸ばした。

――だが、不意に咳が込み上げてきた。

口を手で覆った。

手を離すと、指のあいだに血がついていた。

それでも、彼女は少年を見上げた。

「逃がさない……。もう、誰も傷つけさせない」

もう一度、盾をつくろうとした。

風が回りはじめた。だが弱々しく、ほつれていた。

力が、消えかけていた。

　　　＊

下で、少年が腕を後ろへ引き――巨大な炎を放った。

炎は、校庭の焼けた木々のあいだをうねりながら進んだ。燃える鱗をまとった蛇のように宙を波打ち、まっすぐ彼女へ。

ソラは瞬きをした。

迫ってくる炎が、目の前でぼやけた。

（わたし、どうしちゃったの……。ちゃんと見えない……）

炎が、彼女を捉えた。

ドォン！

爆発が、彼女をすっぽりと包み込んだ。

ソラは回りながら、宙から落ちた。服から煙を上げて。

　　　＊

炎の少年は、もう彼女へ向かって走っていた。

拳。炎。蹴り。

ソラはできるかぎり躱した。地面を転がり、立ち上がり、後ずさった。

だんだん遅くなっていった。だんだん、息が続かなくなっていった。

少年は叫びもしなかった。何も言わなかった。

ただ唸り、襲いかかり、また襲いかかった。――もう止まり方を知らない獣のように。

腹への乾いた一撃が、ソラの息を奪った。

身体が折れた。

倒れる前に、少年がその首を掴み、地面から持ち上げた。

　　　＊

ソラは足をばたつかせ、両手で彼の手首を掴んで振りほどこうとした。

その指の熱が、肌を焼いた。

振りほどけなかった。

少年が、もう片方の手を上げた。

手のひらで、炎が燃えていた。どんどん大きく、どんどん白く。

――断片を、引き剥がすつもりだった。

――彼女を、殺すつもりだった。

　　　＊

すべてが、止まった。

まるで、風そのものが消えてしまったかのように。