我が第二の精霊

５２ 泣く断片

床が震えた。まるで地の底で、何かが目を覚ましたかのように。

窓が弾け飛んだ。

ガラスの雨が机の上に降りそそぎ、一斉に悲鳴が上がった。

生徒たちは走り、廊下で転んだ。先生たちは指示を叫んだが、誰の耳にも届かなかった。

パニックが、煙よりも速く広がっていった。

　　　＊

――だが、ソラは動かなかった。

あの爆発には、何か違うものがあった。

何か、生きているもの。知っているもの……どうして知っているのかは、思い出せないのに。

黙って立ち上がり、階段を下りていった。みんなが反対の方向へ逃げていくなかを。

肩にぶつかり、放り出されたリュックをよけ、流れに逆らって下りつづけた。

空気が、どんどん重くなっていった。灰を含んで。

明かりが明滅していた。

壁にはひびが走っていた。まるで何かの力が、内側から叩き壊したかのように。

　　　＊

そして、彼女は見た。

自分と同じくらいの歳の少年だった。

――あるいは、少なくとも、その少年の残りだった。

左腕が、炎に包まれていた。燃えているのに、皮膚は焼けていなかった。

だが、その目はうつろだった。どこかへ迷い込んでいた。

断片が、彼を奪ったのだ。

「何を……したの」

もう遅いと分かっていながら、ソラは囁いた。

少年が、顔を上げた。

その目は、炎だった。

　　　＊

ソラは、そっと片手を上げた。

「聞いて……。こんなこと、しなくていいの。まだ間に合う。わたしが、助けてあげる」

だが、それはもう彼ではなかった。

瞳は燠火だった。吐く息は、湯気だった。

断片が彼の内側で燃え、残っていた魂を喰らい尽くそうとしていた。

何の前触れもなく、少年が弧を描く炎を放った。

炎が、飢えた獣のように唸った。

ソラはとっさに風の壁を立ち上げた。空気が渦を巻き、彼女をすっぽりと包み込んだ。

ドォン！

衝撃が、彼女を壁に叩きつけた。

埃と瓦礫のなかに、ソラは倒れた。

　　　＊

そのあいだに、少年は砕けた窓から跳び出した。まっすぐ校庭へ。炎の尾を引きながら。

ソラは立ち上がろうとした。追いかけるつもりで。

――そして、一秒だけ止まった。

自分の手を見た。腕を。服を。

火傷ひとつ、なかった。盾が、守ってくれたのだ。

窓まで走った。

下の校庭で、少年がベンチの残骸と庭の木々のあいだを走っていた。通ったあとの芝を、黒く焦がしながら。

「負けない……」

ソラは囁いた。

そして、窓から跳んだ。

　　　＊

落ちなかった。

宙に浮いていた。風に支えられて。髪とスカートが、まわりではためいていた。

両手を伸ばし、二つの突風を放った。

突風は少年の目の前に叩きつけられ、その行く手に土埃の雲を巻き上げた。

少年が足を止めた。

顔を向け――校庭の上に浮かぶ彼女を見た。

その顔が、怒りに歪んだ。

腕の炎が大きくなった。もっと高く、もっと荒々しく。

一秒ごとに、彼の怒りは募っていった。

もう、どうにもならなかった。少年は自分自身の力のなかに迷い込んでいた。断片の手に、落ちていた。

　　　＊

校庭が、戦場に変わった。

風と炎が交差した。荒々しいエネルギーのぶつかり合いだった。

ソラは、球の形をした突風をいくつも放った。

炎の少年は両腕で身を守った。球は校庭の地面に叩きつけられ、コンクリートに小さなクレーターを穿っていった。

突風が、やんだ。

彼は、まだそこに立っていた。

憎しみを込めて、ソラを見た。

それから、左の拳を握りしめ――彼女に向けて、炎を放った。

　　　＊

その大きさに、ソラは息を呑んだ。

すばやく片手を上げ、風の旋風をつくり出した。

旋風が、炎と真正面からぶつかった。

炎が風と混ざり合い――すべてが、爆ぜた。

衝撃波が、二人を後ろへ吹き飛ばした。

ソラは地面に倒れた。少年は校庭を何メートルも転がった。

だが、先に立ち上がったのは彼だった。

構えをとり、全速力でソラへ走ってきた。

　　　＊

胴に拳を、次から次へと叩き込んできた。蹴りと拳を織り交ぜて。

一撃一撃が、ソラには重かった。

触れられたところが、ひとつ残らず焼けついた。

最後に、顔への蹴り。

ソラは校庭を転がった。

焼けた地面に両手をついて、身を起こそうとした。

――そして、気づいた。

身体のあちこちに、火傷があった。腕に。脚に。脇腹に。

まだ燃えているかのように、痛んだ。

炎の少年は、そこに立って、見下すように彼女を見ていた。

灰が、黒い雪のように舞っていた。

地面は、ひび割れだらけだった。

　　　＊

ソラは歯を食いしばり、彼へ飛びかかった。

風の一部を使って身を軽くし、ほとんど地面に触れずに、炎の少年に何発も打撃を入れた。

彼も打ち返してきた。

胴に。顔に。脚に。二人は殴り合った。どちらも、一歩も引かずに。

――そして、二人の拳が、同時に互いの顔を捉えた。

二人とも、後ろへ吹き飛んだ。

炎の少年は、足を引きずって踏みとどまった。コンクリートに、火花を散らしながら。

ソラは地面を転がった。そして転がりきったところで、その勢いのまま跳ね起き、構えをとった。

　　　＊

それから上へ跳び、もう一度、風の球の雨を降らせはじめた。

今度は、少年は校庭じゅうを動き回り、ひとつ、またひとつと躱していった。

そして球が減ってきたところで――片手から、いくつもの火の玉を放った。

いくつかは、最後の風の球とぶつかって、宙で弾けた。

だが三つが、煙を突き抜けてきた。

――そして、ソラを捉えた。

彼女は地面に落ちた。

痛みをこらえて立ち上がり、構えをとって、炎の少年を見た。

　　　＊

何も、分からなかった。

分かっているのは、ただひとつ。――何か手を打たなければ、この戦いで命を落とす、ということだけだった。

（身体じゅうが痛い……。あちこち火傷してる）

そう思った。

（近づくのは、まずい気がする。でも上から攻撃しても、すぐに躱される……。どうすればいいの？）

炎の少年は、そこで待っていた。

彼女が風で踏み出す一歩一歩に、打ち返す構えで。

灰の匂いがした。

学校の校庭は、戦いの混沌と化していた。