我が第二の精霊

４９ 闇をさらった風の戦い

キアロコは、ソラの上達を誇らしく思っていた。

それでも、胸の内で小さな対抗心が燃えるのを、抑えられなかった。

彼女は成長していた。速く――速すぎるほどに。

長いあいだ影を背負ってきた自分としては、ほんの少しでいいから、まだ自分にも力があるのだと示したくなっていた。

「公園に行こう」

片方の口の端だけで笑って、キアロコが言った。手袋を地面に投げつけるように。

「お前の風が、俺の影を押し返せるか見てみたい」

ソラが彼を見た。見間違えようのない光を目に宿して。身体じゅうに、力が駆けめぐっていた。

「受けて立つ！　でも、負けても泣かないでよね、キアロコ！」

一緒に来ていた勇作とサリコが顔を見合わせ、笑った。

「これは見ものだな」

勇作が言った。頭の中では、もうポップコーンの用意を始めていた。

　　　＊

着いたころには、午後がゆっくりと暮れかけていた。

空はまだ晴れていて、地平線のあたりが橙色に染まっていた。

夜が、街の上にゆっくりと降りてきていた。まるで夜もまた、これから起きることを待っているかのように。

同じ公園だった。

根を空にさらした木々が、まだ地面に倒れていた。ひっくり返ったベンチも、風が置いていった場所にそのまま残っていた。

勇作は、すぐにその場所に気づいた。

その日の午後、図面を手にして立っていた、まさにその場所だった。

何も言わなかった。

　　　＊

公園の真ん中で、キアロコとソラは向かい合った。

キアロコが影を呼び寄せた。影が、黒い蛇のように彼のまわりで踊りはじめた。

ソラが深く息を吸った。やさしいそよ風が彼女を包みはじめ、鼓動のたびに速くなっていった。

「準備はいいか」

キアロコが言った。

「風が闇を消せるかどうか、見せてもらおう」

何の前触れもなく、ソラが凄まじい突風を放ち、空気を引き裂いた。

キアロコは跳んで躱した。風が、土埃の尾を残して通り過ぎていった。

着地し、後ろへ跳び――そしてすぐに、ソラへ向かって走り出した。

ソラは、その一歩一歩を目で追っていた。

　　　＊

ソラは次々に突風を放った。ひとつ、またひとつ。

だが、どれも彼に届かなかった。

一瞬、苛立ちが彼女の顔を横切った。

――その一瞬で、キアロコが消えた。

近くの木の影に溶け込み、彼女の真後ろに現れた。

「集中が足りないぞ、ソラ」

背中に一撃を入れる寸前、そう囁いた。

だがソラは、優雅に身を翻し、小さな空気の壁を立ち上げた。

間一髪で、それが彼女を守った。

「兄さんこそ、風をなめてるでしょ」

いたずらっぽく笑って、そう返した。

　　　＊

決闘は続いた。打撃と、風と、影と、あり得ない動きとの、ひとつの交響曲のように。

二人とも、限界ぎりぎりで遊んでいた。憎しみはなかった。だが、魂を焦がすほどの激しさがあった。

影が、黒い帳のように広がった。

風が、目に見えない刃のように切り裂いた。

　　　＊

サリコと勇作は、身じろぎもせず、黙ってその戦いを見ていた。

呆然としていた。

自分たちが当たり前だと思ってきた日常が、目の前で崩れていった。

二人の人間が、自分たちにとって何ひとつ理屈の通らないことをやっていた。

契約のことも、断片のことも、知ってはいた。

だがずっと、それを伝説として見てきた。疑わしさに満ちた何かとして。

――今、人生がもう一度、目の前でひっくり返っていた。

　　　＊

フィールドでは、ソラが突風を放ちつづけ、キアロコはそれを何でもないように躱しつづけていた。

そのとき、キアロコが全速力で彼女へ走り込み、胴に何発も拳を入れた。続けざまに。

ソラは、それを予想していなかった。

サリコがベンチから立ち上がった。止めに入りたかった。

だが勇作が、その手を取って引きとめた。

サリコは何も言わず、また腰を下ろした。

キアロコの拳は止まらなかった。どんどん、多くなっていった。

そして、もう一度、正確に腹を狙ったとき――

ソラが、片足で回りはじめた。

まわりから風が噴き出し、すべてを払いのけた。

キアロコは後ろへ吹き飛ばされ、ゴミ箱のように地面を転がった。

止まり、身を起こし、構えをとった。

ソラも構えをとった。片手は、まだ腹に当てたままだった。

　　　＊

キアロコが、蛇の形をした影を何本も彼女へ放った。

勇作とサリコは、影が立ちのぼってソラへ向かっていくのを、じりじりと見ていた。

一撃は速かった。避けようがなかった。

煙の幕が残り、何も見えなくなった。

サリコが、弾かれたように立ち上がった。

ソラは、叫ばなかった。

キアロコは少し不安になった。こんなことになるとは思っていなかった。

目を凝らしたが、煙で何も見えなかった。だから、彼女のほうへ歩き出した。

　　　＊

そのとき、強い風が煙を払いはじめた。

全員が、手で顔を覆った。

――そして、そこにソラがいた。フィールドの真ん中に。

風の領域が、彼女を包んでいた。少し不安定だったが、目に見えた。

攻撃は、彼女に何ひとつ届いていなかった。

まわりの地面は穴だらけだった。だが、彼女は無傷だった。

無事な彼女を見て、全員が驚いていた。

そしてそのとき、ソラは何かを感じた。

何か、それ以上のものを。これまで一度も感じたことのない何かを。

キアロコを見て、微笑んだ。

　　　＊

迷いのない動きで、両腕を広げた。

風が、従った。

はじめは、そよ風。それから、荒々しい流れ。そしてついに――旋風。

まわりのすべてを飲み込みはじめる、巨大な渦だった。

葉も、落ちた枝も、すでにひっくり返っていたベンチまでもが、地面から浮き上がった。

「ソラ、やめろ！」

影を盾にしようとしながら、キアロコが叫んだ。

――遅すぎた。

旋風は、容赦なく、まっすぐ彼へ向かった。

キアロコは踏みとどまれなかった。風で、前を見ることさえできなかった。

旋風が彼にぶつかり、その中心に閉じ込めた。

そして彼は弾丸のように撃ち出され、地面に、木々に、跳ね返りながら飛んでいった。

一瞬、その場所の大地が震えた。

ドォン！　ガシャァン！

土埃。破壊。静寂。

　　　＊

ソラが、我に返った。

「キアロコ！」

そう叫び、胸が張り裂けそうになりながら、彼のもとへ駆け出した。

サリコと勇作は、今見たものをほとんど呑み込めずにいた。

土埃まみれのキアロコが、やっとのことで立ち上がった。

生きていた。だが、身体よりもプライドのほうが、ひどく打ちのめされていた。

「うわ……今のは、やりすぎだろ……」

髪の埃を払いながら、息を切らして言った。

「ごめん！　あんなに強くなると思わなかった」

ソラが、青ざめて言った。声は震えていた。だがその目は、もう何が起きたのかを理解しようとしていた。

「気にするな」

歪んだ笑みを浮かべて立ち上がりながら、彼が答えた。

「どうやら、風を甘く見てたらしい。……それと、自分の影を買いかぶってた」

　　　＊

「まだ、うまく制御できないの」

うつむいて、ソラが言った。

「俺もだ」

正直に、彼が言った。

「今日で分かったな。本当の力は、何ができるかだけじゃない。……それをどう制御するか、なんだ」

まだ興奮の冷めない勇作が、近づいてきた。

「たいした見世物だったぞ、二人とも！　さあ、私のビルへ行こう。もう全部用意してある……ごちそう付きだ」

「やったぁ！」

一気に元気を取り戻して、ソラが叫んだ。

「お魚、あるだけ全部食べたい！」

みんなが笑った。

「ソラ、お前、自分で自分を超えたな！」

まだ呆気にとられたまま、キアロコが声を上げた。そして手で、彼女の髪をくしゃくしゃにした。

　　　＊

サリコが、荒れ果てた公園を見回しながら、そっと近づいてきた。

「心配しないで、キアロコ……。一緒に練習していけば、きっとキアロコももっと強くなるし、もっとうまく制御できるようになるよ」

勇作は何も言わなかった。

公園がどうなったかを見ていた。

これがどれほど危険なものになり得るのかを、考えていた。――今、自分の目で見てしまったからこそ。

サリコがソラのほうを向いた。いたずらっぽく聞こえるように、努めながら。

「ソラ、大丈夫？　これ……めちゃくちゃだよ」

ソラは頷いた。見るからに、くたくただった。

「大丈夫だよ、サリコ。ただ……風にこんなことができるなんて、ちょっとびっくりしてるだけ」

目の前に上げた自分の手を見ながら、そう言った。

　　　＊

四人は、数秒のあいだ黙っていた。

公園は廃墟になっていた。

だがその破壊のただ中で、四人のあいだの何かが強くなっていた。

分かち合った決意。前よりも固い、絆。

キアロコがソラのほうを向いた。さっきまで自分を焦がしていた苛立ちを、置き去りにして。

「なあ、ソラ……。悔しいけど、俺はお前から、たくさん学べるのかもしれない」

ソラは微笑み、決意に満ちた構えをとった。

「わたしも、兄さんから。――これは、まだ始まりだよ」

　　　＊

四人は、公園を出ようと歩き出した。ビルへ向かって。

サリコと勇作とキアロコが前を行き、話しながら歩いていた。

ソラは、その後ろを歩いていた。

一度、足を止めた。

公園を振り返った。どうなってしまったのかを。

拳を握りしめた。

自分のことを考えていた。もっと強くならなきゃ。もっと、ちゃんと制御できるようにならなきゃ。

また歩き出し、みんなに追いつこうとした。

だが、足もとがふらついていた。

――不意に、地面に倒れた。

みんなのところへ行こうとしたまま、袋のように、その場に転がった。

　　　＊

その音を聞いて、キアロコが一瞬で駆け戻った。

勇作は、それがこの世でいちばん当たり前のことであるかのように、一度だけ振り返って――そのまま歩きつづけた。

「大丈夫、ソラ？」

サリコが訊いた。

「うん……ちょっと、へとへとなだけ」

半分だけ笑って、ソラが答えた。

キアロコが彼女を起こし、背中に負ぶった。

ソラは、抗う力もなく、彼の肩に頭をのせた。

車へ歩いていく二人の姿を見て、サリコは微笑んでいた。

勇作は、もう車の中で待っていた。

バックミラー越しに近づいてくる彼らを見ながら、自分の考えに沈んでいた。

　　　＊

戦いは終わった。

勝者はいなかった。

いたのは、自分自身について大切なことを学んだ、二人の戦士だけだった。

そしてその日、公園の真ん中で――風と影は、強くなった。

一緒に。