我が第二の精霊

４６ 風が残したもの

事務所では、午後が静かに過ぎていた。

サリコと勇作は、それぞれの机で仕事をしていた。ファイルと書類に囲まれて。

紙のあいだで、二つの湯呑みが湯気を立てていた。

聞こえるのは、紙をめくる音と、ときおり木の上に判を押す、やわらかな音だけだった。

　　　＊

扉がノックされた。

秘書が顔を覗かせた。

「準備が整いました、会長」

「分かった」

署名していた書類から目も上げずに、勇作が答えた。

「すぐに行く」

秘書は頷いて、下がった。

サリコは集中したまま、自分の書類を続けていた。

勇作は署名を終え、ペンを机に置いて、立ち上がった。

椅子の背から上着を取り、すばやい動きで袖を通した。

「残りは、あとで片づける」

「うん」

もう一方の机から、手を止めずにサリコが言った。

「わたしも、ちょっと歩いてくる」

二人とも、真面目な声だった。仕事が多すぎて、時間が足りない者たちの口調だった。

「では、あとでな」

「はい、お父さん」

扉が、彼の背後で閉まった。

　　　＊

勇作はエレベーターで下りた。ポケットに手を入れ、表示盤の数字がひとつずつ減っていくのを見ながら。

扉が開くと、しっかりとした足取りでロビーを横切った。

出口では、もう迎えが待っていた。

外には、黒い車が四台、歩道に沿って並んでいた。その後ろに、白いバンが二台。

一人の男が、二台目の車の扉を開けた。

勇作は何も言わずに乗り込んだ。車列が動き出した。

　　　＊

いつもの喧騒の中を、街を抜けていった。

クラクション。エンジン。歩道を急ぐ人々。窓の隙間から入り込んでは、すぐに消えていく話し声。

赤信号で、車列がまるごと止まった。

勇作は黙って窓の外を見ていた。

あの車の中に誰が座っているのかも知らずに、いつもどおりに流れていく街を。

信号が青に変わり、車列はまた走り出した。

少しずつ、ビルが後ろへ遠ざかっていった。

通りは広く、がらんとしていき――やがて、街の外れにある遠い公園に着いた。ほとんど誰も来ない場所だった。

　　　＊

車が止まった。

誰かが勇作のために扉を開け、彼は降りた。

バンから何人もの人間が出てきた。ファイルや書類を抱え、丸めた工事の図面を小脇に挟んで。

勇作は、あたりを見回した。

古い木々。落ち葉に埋もれた小道。陽に焼けて色の抜けたベンチ。

「ここか」

そう訊いた。

「はい、こちらです」

秘書が答えた。

「そうか」

何人かを連れて、公園の中を歩きはじめた。

一行は、敷地のつくりや、植え込みや、開けた場所を確かめ、新しい計画の図面の上をあちこち指さしていた。

技師の一人が、高低差と排水について話していた。別の一人は、手帳に寸法を書き込んでいた。

　　　＊

公園の反対側では、一人の男が、三人の同僚と歩いていた。みな、勇作のチームの人間だった。

地面を確かめていたとき、そのうちの一人が、不意に足を止めた。

草の上に、何かがあった。

四人は、そっと近づいた。

――少女だった。地面に横たわり、ぴくりとも動かなかった。

男がしゃがみ込み、その首に手を当てた。

数秒、待った。

「生きてる」

ほかの者たちに、そう言った。

「……眠ってるだけだと思う」

「警察と救急車、呼びましょうか」

別の一人が訊いた。

隣にいた男が、自信なさげに首を振った。

「分からない。まずは、会長に知らせよう」

ほかの者が何か言う前に、一緒にいた若い女性が一歩前に出た。

「はい。わたし、呼んできます」

　　　＊

彼女は足早に公園を横切り、木々のあいだに勇作の姿を探した。

噴水のそばで見つけた。

チームのほかの者たちと話しながら、宙に水しぶきを上げる噴水を眺めていた。

彼女は一行に近づいた。

だが勇作に直接話しかけるのではなく、タブレットを持った女性のほうへ身をかがめ、耳もとで何か囁いた。

「ええ、分かった」

タブレットの女性が答えた。

そして勇作に近づき、低い声で、耳打ちした。

「公園の向こう側で、お呼びです。急いでください」

「そうか、では……」

勇作は歩き出した。急がずに。いつもの落ち着きのまま。

　　　＊

そして、それを見た。

公園のその一角が、壊されていた。

根こそぎ引き抜かれた木々。まだ新しい、掘り返された土。ひっくり返ったベンチ。あちこちに散らばった折れた枝。倒れたゴミ箱と、草の上一面にばらまかれた中身。

「こんなふうじゃなかったのに……」

男の一人が言った。

「本当に、ここで何があったんだ」

隣にいた別の男が言った。

「この一角だけ、嵐が通り過ぎたみたいだ」

「ええ」

別の女性が言い添えた。

「熊だって、こんなことできないですよ」

勇作は何も言わなかった。

歩きながら、壊された公園を見ていた。倒れた木の一本一本で、わずかに足を緩めながら。

少し先に、ほかの者たちが輪になって立ち、地面の何かを見下ろしていた。

勇作は、そこまで歩いていった。

「何があった」

「女の子が、公園の地面に倒れているんです。あそこです」

　　　＊

勇作は、指さされたほうへ歩いた。

草のあいだに、金色の髪が見えた。

足が、速くなった。

まわりの者たちがそれに気づき、顔を見合わせた。

――勇作が早足で歩くことなど、一度もなかった。

たどり着いて、見下ろした。

ソラだった。

すぐに、しゃがみ込んだ。

「ソラだ……」

そう言いながら、脈を探して、その首に手を当てた。

見つけた。

弱い。だが、確かにあった。

顔を上げて、ほかの者たちを見た。

「何があった」

「分かりません」

先にそこにいた一人が答えた。

「わたしたちが来たときには、もう倒れていました」

「救急車を呼びますか」

タブレットの女性が訊いた。

「病院のヘリを呼べ」

勇作が言った。

「子どもを一人運ぶと伝えろ。どんな緊急事態にも対応できるよう、準備させておけ」

　　　＊

タブレットの女性は、一瞬、動けなくなった。その言葉に驚いて。

ヘリコプター。

公園で見つかった、一人の少女のために。

「……はい、承知しました」

自分のセヴェリーで連絡を入れた。

それからタブレットに触れると、画面に少女の受け入れ記録が表示された。

それほど経たないうちに、ローターの音が空を満たした。

救急ヘリが木々の上に現れた。羽根が回るたびに、葉と土埃を巻き上げながら。

上から担架が下ろされた。

ソラは慎重に担架に乗せられ、固定され――そしてヘリは上昇し、街の方角へ消えていった。

　　　＊

公園に、また静けさが戻った。

「これから、どうしましょうか」

タブレットの女性が訊いた。

「私は、行かねばならん」

勇作が言った。

「承知しました」

全員が答えた。

タブレットの女性は、ため息をついた。

「はあ……この件、またスケジュールを組み直さなきゃ」

請負業者たちを見た。

何か月も、この日を待っていたような顔だった。そしてその日は、風が一枚の葉をさらっていくように、消えてしまった。

「では」

彼らに、そう言った。

「公園の新しい日程が決まりしだい、ご連絡します」

　　　＊

そのときまで一言も口をきかなかった建設会社の責任者が、ゆっくりと頷いた。

「ええ、構いませんよ。大丈夫です。

　……それに、命ですからね。放っておくわけにはいかない」

深く息を吸い、部下たちのほうへ向き直った。

「よし、みんな。引き上げるぞ」

「ありがとうございます」

タブレットの女性が言った。

「ご迷惑をおかけしました」

「いいんですよ、気にしないでください」

作業員たちはそう答えながら、バンのほうへ歩いていった。

「じゃあ、わたしたちも行きましょう」

もう一人の女性が言った。

そして、警護のチームと一緒に去っていった。

一人、また一人と車に乗り込み、車列は公園をあとにした。

倒れた木々と――葉のあいだをゆっくりと吹いていく風を、そこに残して。